Пролог

 В котором есть актёры, отравленные яблоки, белый кролик и новый злодей

   - ...И кинжалом, что сёстры преподнесли

   Мне в дар, должна я жизнь любимого

   Забрать?.. - на последнем слове голос юной актрисы сорвался, а бутафорный нож в тонкой руке дрогнул. Сглотнув, девушка покрепче сжала украшенную фальшивыми сапфирами рукоять и, поймав взгляд лежащего на кровати актёра-«принца», вдохнула поглубже. Открыла рот... но поняла, что не помнит ни слова.

   Прошла секунда, потом две. На третьей актриса, схватив нож обеими руками, бросила отчаянный взгляд на суфлёра...

   - Да бей, наконец! - раздражённо воскликнула Изабелла из зрительного зала. Места вокруг неё пустовали... Впрочем, ничего удивительного в этом не было: пустовал почти весь зрительный зал: новая владелица главного сиернского театра приглашала на репетиции только избранных - и всех потом кормила своими знаменитыми отравленными яблоками с зельем забвения. Желающих проникнуть в её новое королевство от этого, однако, меньше не становилось. Посмотреть, как низложенная королева ставит слезливую историю о несчастной любви, мечтала вся страна - билеты на премьеру расхватали быстрее, чем горячие пирожки.

   - Ваше Величество... - актриса откашлялась. - Простите, госпожа, но по сценарию я должна пощадить принца и бросить кинжал в море, а не...

   - Да? - перебила Изабелла, быстро-быстро пролистывая сценарий. - Какая глупая пьеса. Правильней было бы выкинуть в море принца... Попробуй его всё-таки разок ударить. Так будет зрелищнее.

   - Госпожа, я не думаю... - подал голос сидящий на пару рядов ниже режиссёр, но экс-королева только отмахнулась.

   - И правильно. Думаю тут я. Бей!

   Пожав плечами, актриса картинно замахнулась... «Принц», в нужный момент закрыв глаза, принял нож подмышку, не забыв также картинно вздрогнуть и захрипеть...

   Изабелла вскочила и бросилась к сцене.

   - Ну кто так бьёт? Ну кто так умирает?! Дай сюда! Нож давай! - а, выхватив бутафорный кинжал у отпрянувшей актрисы, закричала ещё громче: - Это что? Ты где это взяла? На кухне? Он же тупой!

   - Но, госпожа, - режиссёр тоже поднялся и заторопился к сцене. - Это ведь не настоящее убийство, а воображаемое действо...

   Закончить он не успел - экс-королева уже выхватила откуда-то маленький изящный кинжальчик, поймала за ворот бросившегося было наутёк актёра-принца и толкнула его обратно на кровать.

   - Смотрите, как надо правильно сердце вырезать...

   Незадействованные в сцене актёры, режиссёр и рабочие испуганно ахнули. Актёр-принц сжался, закрыв глаза, чувствуя холодный кончик лезвия у своей груди...

   - Вот, - Изабелла убрала кинжал и выпрямилась. - Вот настоящие эмоции. А не то, что вы сейчас изображали. Ещё раз, - и протянула ошеломлённой актрисе бутафорный нож.

   - Госпожа, при всём уважении,- вклинился режиссёр, - от текста пьесы мы отступать не будем. Его писал сам Златоуст Крысолов, и его работа была одобрена Его Величеством, поэтому...

   - Хорошо, - снова перебила его Изабелла. - Если Его Величество так хочет слезливую драму, пусть подавится. Но экспрессию я всё-таки увижу. Ты, - она повернулась к актрисе, - думаешь об убийстве своего возлюбленного. Возлюбленного! Думай об этом с чувством.

   - Но я думаю, - жалобно отозвалась актриса. - Я правда думаю. Госпожа, я не понимаю...

   Изабелла улыбнулась - той кривой, злой улыбкой, от которой в былое время замирало всё королевство, а теперь только главный сиернский театр.

   - Да, я забыла сказать, - подавшись к девушке, шепнула она. - Я навестила утром твоего свинопаса... Или кузнеца... Кто он там? Так вот, милый мальчик... Ты получишь его сердце назад, когда меня устроит твоя игра. Так что давай, девочка, старайся.

   И, потрепав побледневшую актрису по щеке, Изабелла вернулась в зрительный зал.

   - ...К-кинжалом, что с-сёстры... - с надрывом раздалось спустя мгновение со сцены.

   - Вот, уже лучше, - улыбнулась экс-королева. - Вы все будете делать то, что я говорю.

   И хоть актрисой Изабелла действительно была посредственной, вниманием зрителей (сейчас - актёров, рабочих и режиссёра) ей в такие минуты удавалось завладеть полностью.

   А когда не действовали улыбка и угрозы, в ход шли отравленные яблоки.

   Неудивительно, что уже спустя пару дней таких репетиций, актёры отправились на приём к королю всем составом, и ни городская, ни дворцовая стража не смогли их остановить. Никто не смог, кроме самой Изабеллы, очень возмутившейся, почему это вся труппа прогуливает репетицию.

   А король, говорят, в тот день отсиделся в школе...

   Перерыв на обед на этот раз - как, впрочем, и всегда - задержали. К концу актриса, игравшая главную роль, билась в рыданиях, избитый ножом «принц» лежал в глубоком обмороке, а режиссёр несколько раз бегал за нюхательной солью - три флакончика подряд он умудрился потерять во мраке зрительного зала.

   - Ничего, - обнадёжила бывшая королева, величественно поднимаясь, - к ночи мы эту сцену добьём. А пока отдыхайте.

   «...если осмелитесь» повисло в воздухе. И никто даже не рискнул застонать вслед Изабелле - как бывало в первые дни.

   Уже в своём кабинете Изабелла позволила себе рассмеяться. Ей определённо нравилось управлять театром. Пусть встретили её здесь холодно: некоторые помнили, как с первой же репетиции её с позором выгнал бывший владелец; а некоторые просто злорадствовали над королевой, лишившейся трона... Пусть. Они думали, ей не справиться? Думали, она откажется, бросит и уедет тихо растить сына в далёкой провинции? Ха! Изабелла успешно правила королевством и чуть-чуть не захватила мир - неужели ей не покорился бы какой-то театр!

   Из зеркала на стене - не волшебного (все её колдовские зеркала разбил этот лис, пасынок Ромион) - на бывшую королеву смотрела та, что краше всех в Сиерне, а может, и во всём мире. Волосы цвета чёрного дерева, кожа, белая, как снег, и губы, алые, точно кровь... От женщины в отражении невозможно было оторвать взгляд, и Изабелла даже не сразу обратила внимание на ещё одно возникшее из сумрака лицо. А, заметив, недовольно обернулась.

   Сидевший в кресле у двери юноша мог бы стать достойным кавалером для королевы из отраженья. Он был красив - хищной, острой красотой, которая пристала злодеям-разлучникам в трагедиях или харизматичным негодяям в комедиях. Тёмные волосы оттеняли мраморно-белую кожу, а зелёные колдовские глаза притягивали, пробуждая порочные желания и тут же обещая их исполнить... Изабелла не стала в них долго смотреть. Она откинулась на спинку кресла и улыбнулась.

   - Как неприлично - прятаться в комнате дамы... Чем обязана? - она сделала многозначительную, достойную театральной примы, паузу.

   Юноша тоже улыбнулся - за такую улыбку женщины выстроились бы в очередь и отдали бы свои сердца сами... Или показали, как правильно их вырезать.

   Изабелла усмехнулась.

   - Мне нужна не ты, колдунья. Мне нужен Тёмный Властелин.

   Изогнув брови, Изабелла тихо рассмеялась.

   - Тёмный Властелин? Я не прячу его под столом, мальчик. Так что... поди вон из моего кабинета.

   Незваный гость предсказуемо не пошевелился - даже улыбка не поблёкла.

   - Это правда, что лучше тебя никто не знает, как забрать сердце, человеческая ведьма?

   А вот теперь Изабелла смеялась уже искренне.

   - И ты, мальчишка, решил забрать сердце Тёмного Властелина? - она с улыбкой покачала головой. - Ты опоздал. Его сердце уже отдано другой. К тому же, что проку в сердце этого глупца?.. Хотя сияет оно сейчас, конечно, красиво, - спохватившись, она снова бросила взгляд на незнакомца. - Уходи, мальчик. Иди, мне нужно работать. И не смей больше вламываться в мой кабинет без приглашения, или я украду и твоё сердце.