— Дамиан, старый бес. - Мужчина остановился в десятке шагов, жестом предлагая Магистра подойти ближе.

— Рад тебя видеть, Хоуп, - спокойно и даже лениво поздоровался Дамиан и вышел вперед. - Кажется, мы не виделись целую вечность. Помнится, ты обещал выпить со мной самой дорогой забористой дряни, какую только можно найти в Мараабаре.

Его собеседник пожал плечами, скрестил пальцы в белоснежных перчатках.

— Много работы, сам понимаешь.

— Да, времена сейчас неспокойные, нужно каждый день и каждый час быть начеку.

— Послушай, - Хоуп свысока осмотрел стоящих за спиной Магистра студентов, хмыкнул,

— я уже и так сильно нарушаю предписания, говоря с тобой тет-а-тет.

— И какие же у тебя предписания? Запечатать нас к чертям?

— Сам понимаешь. - Печатник безразлично пожал плечами. - Подумал, что раз мы когда-то плечом к плечу растили вот таких вот оболтусов, будет нечестно не дать тебе шанса взять ноги в руки и убраться, пока есть возможность. Ребята за моей спиной настроены вовсе не так дружелюбно, как я.

— Это не дружелюбие, Хоуп. Это трусость. Я не поджимаю хвост, как побитая сука, и не буду учить этому своих студентов.

— Там, как я вижу, не только твои студенты.

— Мы все сейчас дра'морцы! - выкрикнул тонкий девичий голос из толпы. Его подхватили остальные.

Хоуп удрученно покачал головой, потер ладони.

— Слушай, Дамиан, кончай дурить. Ты же знаешь, вы ничего не сможете сделать. Мы возьмем Дра'Мор и запечатаем это место и все вокруг него. Альтернативы нет, и ваши попытки переть против системы выглядят смешно.

— Смешно выглядишь ты. - Дамиан позволил себе нотку брезгливости. - Когда-то ты был лучшим Мастером плетения среди моих преподавателей, тебя уважали. А потом ты продался Совету.

— Рыба ищет где глубже. - Хоуп даже не пытался отпираться. - Это грязная работа, согласен, но кто-то должен ее делать. Не все такие патологические чистюли, как ты.

— Если ты пришел только затем, чтобы убедить меня и моих студентов поджать хвосты, у тебя ничего не выйдет. Даже не трать время. В свою очередь, очень советую потратить красноречие на своих сподвижников, потому что мы готовы пойти до конца, чтобы отстоять свой дом.

— То есть ты мне... угрожаешь? - Лицо Хоупа в один миг растеряло благодушие, стало каменным и надменным. Он сбросил маску и стал самим собой: печатником, который, не раздумывая, по решению Совета сотрет в порошок не одну сотню жизней. - Меня предупреждали, будто ты окончательно свихнулся, но я был уверен, что хоть капля разума в тебе осталась.

— А я не сомневался, что не найду в тебе и капли храбрости. Так что катись-ка ты отсюда и не забудь прихватить свое щедрое предложение.

— Вы все! - Хлуп повысил голос, подходя чуть ближе и окидывая студентов хмурым взглядом. - Вы еще можете уйти. Каждый из вас имеет полное право самому распоряжаться своей жизнью, не оглядываясь на безумцев. У меня есть указание Совета не оказывать никаких препятствий тем, кто решит уйти самостоятельно. Также Совет гарантирует вашу безопасность и обещает, что...

— Дамиан, дружище, - Вандрик демонстративно поставил перед собой меч, небрежно опираясь на рукоять, - мне кажется, он глухой. Или тупой. Ему сказали, куда засунуть свои пожелания, а он продолжает корчить из себя Светлую. Я сегодня в удобной обуви, могу ведь и пинками погнать.

— Вандрик Шаэдис собственной персоной. - Печатник пару раз вяло хлопнул в ладоши.

— И сынок его тут, надо понимать? Отличная компания, Дамиан, и как я сразу не догадался, что ты непременно приютишь первого преступника Равновесия..

— Уходи отсюда, непорочная дева, пока можешь сделать это на своих двух.

— Будем считать, я сделал все, чтобы быть в ладу со своей совестью, - бросил Хоуп и, развернувшись на каблуках, быстро зашагал прочь.

— Я так и знал, что не судьба мне сегодня обновить ботинки, - посмеиваясь, сказал Вандрик.

Дамиан не разделял его веселья, только больше хмурился и злился.

— Это было наше решение, - ответила Марори. Никто не просил ее, но она чувствовала, что Магистру нужны эти слова. Так же, как когда-то ей были нужны его поддержка и защита. - Мы сами решили остаться, и даже если бы вы приказали нам убираться вон, мы бы и с места не сдвинулись. Потому что только трусы сдаются, вы всегда нас этому учили.

— Марори Миле, простокровка, которая, как я считал, сломается в первый же день. И которая в одиночку расправилась с маровым слизнем.

— Достойное пополнение Потрошителей Третьего круга? - напомнила она его слова в ту ночь.

— Более чем, - сдержанно согласился Дамиан, хоть в его взгляде пряталась улыбка.

— Боюсь, у нас нет времени предаваться воспоминаниям, - прервали их Вандрик.

Марори отчетливо уловила вибрацию, которая ударила в пятки и пронеслась неприятной волной до самого затылка. А зловещий черный туман еще быстрее пополз вперед.

— Они прячутся в завесе, - сказала Хель. - Чтобы мы не достали их сверху.

— У нас на этот случай припасен один сюрприз, - осклабился Крэйл.

— Не благодари, сынок, - тем же манером ответил ему Вандрик.

С башни, в которой расположилась команда адептов плетения, донесся тихий гул. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом в небе над куполом башни громко треснула алая вспышка молнии. Туман приближался все быстрее, но адепты уже успели сплести несколько Нитей: Марори не могла этого видеть, но по тому, как сильно сгустился воздух, догадалась, что адепты потянули все существующие Нити, до которых только смогли достать. Сперва в глубине под куполом появилась яркая сверкающая точка, но она быстро превратилась в бесформенное желтоватое пятно. И когда адепты отпустили его, оно ринулось вниз, буквально на глазах становясь все больше и ярче, набухая, раздаваясь вширь, теряя желтизну.

Будто вихрь, абсолютно белый туман пронесся между дра'морцами и эльхами и на всем ходу, словно таран, врезался в темное пятно печатников. Они схлестнулись, как две равнозначные стихии, сминая друг друга, пожирая, будто оживший, материализовавшийся голод. Марори с трудом устояла на ногах - такой сильной была рванувшаяся во все сторону ударная волна.

— Ты в порядке? - Крэйл на мгновение раньше Сатиса поймал ее за локоть и помог удержаться на ногах.

— Да, все...

Она недоговорила, потому что на этот раз в их плотный строй ворвалась обжигающая волна толчков, пульсирующих с ритмичной, выбивающей дух частотой. Уши заложило, в голове поднялся оглушительный звон, словно ее запихнули под колокол и теперь с садистским наслаждением ударяли по нему железным молотом. Только отчаянная попытка не разжать пальцы и не выпустить из рук тамакату не дала Марори зажать уши. Темные и Светлые, что еще за фокусы?!

— Импульсы! - выкрикнул Марроу, колотя себя по виску запястьем. Он уже успел вооружиться, и вокруг его пистолетов хищно потрескивали невидимые искры. - Они хотят нас обездвижить!

Группа эльхов вырвалась вперед, попыталась закрыться барьером, но толчки от двух борющихся стихий разрушали даже то немногое, что им удалось соорудить.

— Что за детские игрушки? - сплюнул Вандрик. Они с Дамианом выглядели единственными, кого, казалось, происходящее никак не трогало. Разве что Шаэдис- старший изредка морщился, будто у него в ухе звенело. - И это все?

Словно в ответ на его браваду откуда-то с противоположной стороны донесся многоголосый свист - и с неба хлынули тонкие, как иглы, ледяные спицы.

— Черт! - Крэйл подмял Марори себе подмышку, пятясь в сторону и закрывая ее рукой.

Адепты снова и снова пытались соорудить барьер, но часть не смогла защитить даже самих себя. Спицы прошлись по дра'морцам и эльхам, как жалящий дождь. Кто-то кричал, кто-то от души ругался. Сатис вырвался вперед, пытаясь, как мог, сбивать иглы еще в полете, но часть из них все равно попала в цель. Какую-то белокрылую серафиму буквально приколотило к земле. Она подергалась, словно пришпиленная бабочка - и затихла, растворяясь в луже собственной крови.