Мы очень обязаны доктору Джеку Велли, Луцису Фаришу, Чарлзу Флуду и Джерому Кларку, которые потратили много утомительных часов на копание в пыльных газетных подшивках и просмотр микрофильмов, пытаясь собрать воедино все отчеты о фляпе 1897 г. Они откопали сотни забытых рапортов, многие из которых просто поразительны. Их изучение показывает огромное количество аналогий с рапортами нашего времени. Многие провинциальные газеты считали, что, скорее всего, существует всего лишь один дирижабль, созданный каким-то тайным изобретателем, который сейчас совершает испытательный полет через всю страну. Но мы видим, что многие дирижабли были замечены в один и тот же день в районах, находящихся друг от друга на большом удалении, а это доказывает существование огромной армады, действующей одновременно.
Некоторые из сообщений того времени кажутся невероятными, как и показания современных свидетелей. Но многие из свидетелей 1897 г. были очень уважаемыми гражданами своих общин и не принадлежали к числу тех людей, что легко дают показания под присягой, если не уверены в своей правоте. А таких показаний об НЛО великое множество, и среди них немало историй, связанных с контактами.
Судья Лоуренс А. Бирн был, по словам корреспондента газеты ДЕЙЛИ ТЕКСАРКАНИАН, издававшейся в городе Тексаркане (штат Арканзас), «известен среди своих сограждан как исключительно честный и правдивый человек». Столь лестные слова о Бирне предшествовали опубликованию его удивительной истории в номере газеты от 25 апреля 1897 г.:
«Я инспектировал заболоченные участки Маккини после их передачи округу и, пройдя через заросли, увидел на поляне странно выглядевший объект. Подойдя ближе, я обнаружил, что это стоящий на якоре дирижабль, вроде тех, о которых так много писали газеты. Экипаж его состоял из трех человек, говорящих на иностранном языке и выглядевших похожими на японцев. Заметив мое изумление, они пригласили меня к себе и провели по дирижаблю».
Далее судья Бирн рассказал, что «двигатель дирижабля был сделан из алюминия, а газ, регулирующий высоту полета этого монстра, подавался насосами из алюминиевой цистерны». Других подробностей в газетном отчете не дается.
Наиболее интересно, что Бирн принял пилотов дирижабля за японцев, вероятно, из-за их маленького роста и восточного разреза глаз, что снова перекликается со многими современными сообщениями, в частности с показаниями супругов Хилл.
Можно ли считать судью Бирна честным и надежным свидетелем? Одна из старых газет предостерегает от излишней веры в рассказ Бирна. Но это был далеко не единственный случай контактов в 1897 г. Их была масса, правда, никто больше не описывал экипажи дирижабля как «японцев». Большинство людей, видевших пилотов дирижаблей, указывали на то, что те были бородатыми. Штат Мичиган стал ареной очень интенсивной деятельности НЛО в 1897 г., и газета КАРЬЕ-ГЕРАЛЬД, издававшихся в городе Сегнау, поместила множество подробных сообщений. В своем номере от 16 апреля газета писала:
«Белл Плейнс, Айова, 16 апреля. — Граждане Лайн Гроува заявили, что у них больше не осталось ни малейших сомнений в том, что таинственные дирижабли действительно существуют. Вчера утром большой объект наблюдался в тот момент, когда он медленно проплыл в небесах в северном направлении, готовясь, как показалось, к посадке. Джеймс Эванс, кебмен, Ф.Ж. Эллис и Бэн Баланд — владельцы магазинов, а также Давид Эванс и Джо Кроски бросились к лошадям и начали преследование. Они обнаружили дирижабль на земле в четырех милях от города, но когда всадники приблизились примерно на 700 ярдов, воздушный корабль, выпустив четыре огромных крыла, взлетел, взяв курс на север. В момент взлета дирижабль сбросил два больших цилиндра, сделанных из неизвестного материала. Цилиндры привезены в город и выставлены для всеобщего обозрения… Удалось заметить, что на борту находились две странно выглядевшие личности, делавшие отчаянные попытки остаться незамеченными. По словам Эванса и Кроски, у них были длинные бакенбарды. Почти все жители Лайн Гроува видели пролетающий дирижабль, и в городе царит сильное возбуждение».
Газета АРГУС-ЛИДЕ, выходящая в Сиукс Фаллсе (штат Южная Дакота), одновременно со многими другими газетами в номере от 15 апреля поместила отчет об истории, происшедшей в Спрингфилде (штат Иллинойс). Двое фермеров, Адольф Уинкл и Джон Халл, под присягой заявили, что дирижабль приземлился в двух милях от Спрингфилда для ремонта находящегося у него на борту электрооборудования. Фермеры утверждали, что разговаривали с экипажем дирижабля, состоявшем из двух мужчин и одной женщины. Те сказали, что корабль прилетел в Спрингфилд из Куинси (расстояние 100 миль) за тридцать минут и летит дальше, чтобы «сделать доклад правительству о том, что Куба объявила себя независимой».
Двое блюстителей закона, полицейский Джон Самптер и помощник шерифа Джон Маклемор из округа Герленд (штат Арканзас), показали под присягой, что 8 мая 1897 г. они также имели беседу с пилотами дирижабля. Их показания были опубликованы газетой УИКЛИ ВОЛД (Хелена, штат Арканзас) в номере от 13 мая:
"6 мая 1897 г. ночью мы ехали верхом недалеко от Хелены, когда неожиданно заметили высоко в небе яркий свет. Этот свет исчез так же внезапно, как и появился, и мы никак не отреагировали на него, поскольку разыскивали преступников и не хотели производить лишнего шума. Проскакав около пяти миль, мы снова увидели свет, но на этот раз гораздо ближе к земле. Мы остановили коней и наблюдали за движением света, пока он не скрылся за соседним холмом. Мы поскакали к этому холму, но внезапно наши кони остановились и было совершенно невозможно заставить их идти дальше. В этот момент на расстоянии около 100 ярдов мы заметили двух людей с фонарями.
Полностью осознав серьезность ситуации, мы спешились и, держа наготове винчестеры, крикнули: «Кто такие и что делаете здесь в столь поздний час?».
К нам подошел человек с длинной бородой, которую мы разглядели в свете фонаря, бывшего у него в руке, и сказал, что он и двое его друзей — молодой человек и девушка — совершают на дирижабле путешествие по стране. Узнав, кто мы такие, он заметно успокоился.
Мы разглядели силуэт корабля, который был около 60 футов длины, имел сигарообразную форму и очень напоминал те рисунки, что не так давно публиковались в газетах. Ночь была очень темная, шел дождь. Мы заметили, что молодой парень из экипажа наполнял водой большой кожаный мешок примерно в тридцати ярдах от дирижабля, а девушка все время стояла в темноте, держа над головой зонтик. Человек с бородой предложил нам войти в дирижабль, сказав, что может доставить нас в такое место, где дождя нет. Мы отвечали, что предпочитаем быть мокрыми.
Мы спросили, почему так часто яркий свет то включается, то выключается. Нам ответили, что яркий свет потребляет много энергии, необходимой для двигателей. Далее бородатый человек сказал, что он с удовольствием бы остановился в Хот-Спрингсе, чтобы отдохнуть и принять ванну, но время его очень ограничено. По его словам, они после осмотра страны полетят в Нешвил, штат Теннесси. Так как у нас были свои дела, мы оставили их, но когда примерно через сорок минут вернулись, на этом месте уже никого не было. Мы не видели и не слышали, как дирижабль взлетел. (Подписано) Джон Д.Самптер младший; Джон Маклемор.
Показания даны под присягой и подписаны в моем присутствии в восьмой день мая 1897 г. К.Ж.Баш — судья".
По мере увеличения количества подобных случаев увеличилось и число всевозможных слухов и контрверсий. Профессор Джордж Хок из Северо-западного университета был первым человеком, обвинившем во всем венерианцев. Однако позднее профессор Хок сказал: «Десятки миллионов лет Венера шла обычным путем через Вселенную. Поэтому очень трудно сказать, почему именно за последние три недели эта планета дала о себе знать таинственными огнями не менее таинственных воздушных кораблей» (ЧИКАГО-ТРИБЮН от 11 апреля 1897 г.) Некий электрик по имени А. Ч. Бебкок соорудил большой воздушный змей и 26 ноября 1896 г. запустил его в небо, надеясь вызвать новую волну рапортов о дирижаблях в городе Окленде (Сан-Франциско, штат Калифорния, ХРОНИКЛ от 27 ноября 1896 г.). Бумажные баллоны, наполненные газом, появились в небе над всей страной. Шутники развлекались.
