– Снова ложь.

– Не смей даже сравнивать меня с той женщиной. Я не лгунья. И никогда ею не была.

– Но ты скрыла от меня правду.

А ведь ему еще не все известно. В гнетущей тишине Кейт подняла глаза, посмотрела на Сантино и вспомнила о той единственной ночи, которую они провели вместе. Тогда исполнилась ее юношеская мечта. Тогда жизнь подарила ей самый ценный подарок – дочь. А теперь роковой перст судьбы отнимает у нее ее единственное сокровище.

В комнату ворвался смех Франчески. И Кейт, и Сантино, улыбаясь, выглянули в окно. Девочка неслась по лужайке, а следом за ней бежала запыхавшаяся Мередит.

– Она хорошая женщина. Тебе повезло…

– Повезло?

– Иметь такую тетю, как Мередит… иметь семью.

– У тебя теперь тоже есть семья, – напомнила ему Кейт.

– И чтобы убедиться, что я не потеряю ее, я попросил приехать своего адвоката. Я поговорю с ним во время ланча. А потом настанет твоя очередь, Кейт.

– Моя очередь? – Сердце ее замерло в груди от страха.

– Он расскажет, что тебя ждет. А я заберу Франческу на озеро, пока вы будете беседовать.

– Но ведь пока ничего еще не решено? – пересохшими губами прошептала Кейт.

– Это лишь предварительный разговор.

Однако Кейт не убедили его слова. Это конец.

Или начало конца. Кейт ощутила, как внутри все сжалось от боли и горя. Она не могла этого выносить. И хуже всего то, что она любит дочку. И любит Сантино.

– Когда ты вернешься в Англию, – продолжал он, даже не взглянув на нее, – найми самого лучшего адвоката. Конечно, я оплачу все расходы.

– Ты очень щедр, Сантино… – в горле пересохло —…но мне не нужны твои деньги.

– Гордость, Кейт? – Он повернулся к ней. – Я думал, ты беспокоишься только о Франческе. Я считал, что она для тебя – все.

– Так и есть. Но я сама оплачиваю свои счета.

– Послушай моего совета: не позволяй гордости преобладать над здравым смыслом и твоими интересами.

– Может, ты знаешь, каковы мои интересы?

– Я пытаюсь помочь. Но если ты ничего не понимаешь… – Он пожал плечами.

– Спасибо тебе большое, Сантино, но у меня уже есть адвокат в Англии.

– А я предлагаю тебе нанять лучшего. Ради Франчески. В договоре между нами не должно быть неясности.

– Это точно. И мне уже все ясно.

– Ты устраиваешь истерику. Научись контролировать эмоции.

Что это? Угроза? Даже если так, нельзя стоять перед ним и молча проглатывать все его слова.

– Может, ты и умеешь так делать. А я не могу оставаться бесчувственной, когда дело касается Франчески. И хватит угроз, Сантино. Я не хочу, чтобы моя дочь выросла холодной, расчетливой стервой с огромным счетом в банке и без сердца.

Кейт смотрела на него с вызовом. Сантино знал, что в каком-то смысле она права. Но теперь уже поздно сворачивать с намеченного пути. Он не в состоянии потерять Франческу.

– Спасибо, что предоставил мне возможность поговорить с адвокатом последней. Так я смогу быть готовой ко всему. И кстати, Франческа всегда знала, что у нее есть отец, Сантино. Я никогда не лгала ей…

Кейт попала в точку. Сантино замер, весь обратившись в слух.

– Я не говорила ей, что ты умер или еще что-нибудь подобное.

– И что же ты ей сказала?

– Что мы с папой потерялись, но он очень ее любит и однажды обязательно найдется.

– Сказочка.

– Я сообщила то, что ребенок смог бы понять. То, с чем Ческа смогла бы жить, а не то, что заставило бы ее почувствовать себя брошенной еще и папой, так же как бабушкой и дедушкой.

– Наверное, я должен быть тебе благодарен? – холодно вопросил Сантино. – Будь ты проклята, Кейт. Ты даже не попыталась найти меня, когда родилась Франческа.

– Я знала о тебе только то, что читала в прессе. У меня не было выбора…

– И ты решила, что и меня нужно лишить выбора? А как же честность? Доверие? Или в твоем лексиконе нет таких понятий?

– Мне пришлось одной пережить все последствия.

– Последствия? – усмехнулся Сантино. – Не слишком ли поздно думать о последствиях? В ту ночь мы прекрасно знали, на что шли. Иначе мы бы никогда не оказались в одной постели.

– Думаешь, ты все знаешь, Сантино? Даже то, что я была девственницей.

На мгновение Сантино замер, но потом рассмеялся:

– И ты настолько ценила свою невинность, что не могла дождаться, когда избавишься от нее. Это ты скажешь Франческе, когда она вырастет? – Сантино с удовлетворением заметил, как побледнела Кейт. – А теперь соберись. Скоро состоится ланч. Я не желаю, чтобы Франческа видела тебя в растрепанных чувствах.

– Я буду спокойна, Сантино, – заверила его Кейт, но в ее глазах горел вызов.

Кейт сидела у окна за столом напротив адвоката. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не смотреть на то, как Франческа идет по лужайке за руку с Сантино так, будто знает его всю свою жизнь.

– Мисс Малхун…

Кейт взглянула на адвоката, склонив голову, чтобы создать видимость того, что она его слушает. Нотариус отлично говорил по-английски. Его итальянский акцент был едва заметен. Он был очень мягок с ней, словно защищал ее интересы, а не интересы оппонента.

– Как вы и просили, я подготовил для вас все необходимые бумаги, мисс Малхун. По возвращении в Англию вы можете показать их своим адвокатам.

Кейт дрожащей рукой взяла конверт с документами. Она соврала Сантино, что в Англии у нее есть хороший адвокат. Ей никогда не приходилось обращаться к юристам, если только по работе. И вот до чего все дошло!

– Спасибо, – поблагодарила Кейт, улыбнувшись. Интересно, как адвокату удалось так быстро все подготовить, если Сантино позвонил ему вчера вечером?

Типично для Сантино. Он принимал решение и действовал немедленно, ничего не оставляя на потом. И он был уверен, что будет выглядеть невиновной стороной. Человеком, который превыше всего ставит интересы ребенка…

Наверное, он позвонил адвокату домой, заключила Кейт, как только встреча подошла к концу. Как и все остальное, адвокаты были доступны для Сантино Росси двадцать четыре часа в сутки. Этот мужчина очень могущественен, и не нужно забывать об этом, если уж собираешься противостоять ему.

После разговора с адвокатом Кейт поискала уединенный уголок, где могла бы изучить документы, которые ей дал представитель закона. Кейт не была дурой или слабой женщиной, чтобы сдаться, даже не попытавшись отстоять право Франчески иметь обоих родителей. Однако Сантино – опасный враг, в руках которого достаточно оружия. Сегодняшняя встреча с адвокатом лишь доказала это. Сантино продумал все до мелочей. Он уже видел маячившую на горизонте победу. Кейт была лишь пешкой в его хитроумной игре. И если она не найдет способ заставить его изменить решение до суда, то проиграет войну за дочь. А это недопустимо.

Кейт проскользнула в первую попавшуюся приоткрытую дверь. Она присела на край дивана и внимательно просмотрела каждый документ из конверта. Может, Сантино прав и она все преувеличивает?.. Хотелось бы верить в это. Хотелось бы знать, что все не зайдет так далеко, как она боялась…

Девушка выглянула в окно, и сердце ее дрогнуло. Она заметила Франческу и Сантино. Они только что причалили к берегу на небольшой лодке. Лучи солнца играли в кудрях малышки, так же как и в густых темных волосах ее отца…

Кейт отвернулась и закрыла глаза. Она все еще любила его. Любила так сильно… Что бы он ни сделал с ней, ее любовь не умрет никогда. Во Франческе была вся ее жизнь, но и в Сантино тоже… а вот она для него ничего не значит.

Нет, Кейт не будет сидеть в углу. Чего он ждет? Что встреча с адвокатом сломит ее дух? Она встала и расправила плечи. Ее дочурка нежилась на солнце, и Кейт тоже хотела занять свое место рядом с ней. Взяв сумочку, девушка бросила туда документы. Она изучит их подробнее в другой раз.

Увидев Кейт, Франческа со всех ног бросилась к ней. Девушка подхватила дочку на руки и подняла над головой. Франческа весело рассмеялась, взахлеб рассказывая о том, как побывала в увлекательном путешествии на островах, где, научившись плавать, будет бороться с пиратами…