Эрин Хантер
Новое пророчество. Книга 1. Полночь
Особая благодарность Черит Балдри
Пролог
Безлунная ночь стояла над лесом. Звезды Серебряного пояса струили свой холодный свет над деревьями, отражались в озерце воды, скопившейся на дне каменистого оврага. Воздух был густ от запахов поздних Зеленых Листьев.
Ветер тихо вздыхал в чаще, рябью пробегал по тихой глади озера. Вот стебли папоротника на вершине оврага расступились, и из них вылезла кошка; сверкая голубоватой шерстью, она стала осторожно переступать с камня на камень, спускаясь к самой кромке водоема. Усевшись на плоский камень, торчащий над водой, она подняла голову и огляделась. Словно по сигналу, стали появляться другие коты. Они со всех сторон стекались на дно оврага, выбирая места поближе к воде, и вскоре пологие склоны холма были сплошь покрыты гибкими, лоснящимися телами, отраженными в озерной глади.
Кошка, появившаяся первой, поднялась на ноги.
– Я получила новое пророчество! – прокричала она. – Звезды предсказали погибель, которая все изменит.
На другой стороне лужи какой-то кот склонил свою рыжеватую голову, цвета папоротника-орляка.
– Я тоже видел это. Будет смятение, а затем великий вызов, – признал он.
– Тьма, вода, воздух и небо сойдутся воедино и перевернут лес до основания, – продолжала кошка с голубоватым оттенком шерсти. – Ничто не останется таким, как сейчас, и ничто не будет таким, каким было прежде.
– Великая буря грядет, – мяукнул другой голос, и это слово, подхваченное множеством голосов, повторенное на все лады, облетело круг, так что гром прокатился по рядам собравшихся котов.
Когда ропот стих, слово взял тощий черный кот, сидящий у самого края воды.
– Неужели ничто не может изменить грядущего? Даже отвага и дух величайшего воина?
– Погибель наступит, – ответила голубовато-серая кошка. – Но если племена встретят ее, как подобает воинам, они спасутся.
Она подняла голову и обвела горящим взором овраг.
– Вы должны знать то, что случится, – продолжала она. – И вы знаете, что нужно сделать. Мы должны избрать четырех котов, которые возьмут в свои лапы судьбы четырех племен. Готовы ли вы сделать выбор перед лицом всего Звездного племени?
Когда она закончила, поверхность озера вдруг всколыхнулась, хотя не было никакого ветра, и тут же снова успокоилась.
Бурый кот поднялся на лапы, и звездный свет окрасил в серебро шерсть на его широких плечах.
– Я начну, – объявил он. Он огляделся и посмотрел на светлого кота со сломанной челюстью.
– Метеор, ты позволишь мне воззвать к Речному племени? – Тот, к кому он обращался, наклонил голову в знак согласия. – Тогда я прошу вас всех посмотреть и одобрить мой выбор.
Он уставился в воду и замер, неподвижный, как окружающие его скалы; только кончик хвоста слегка подергивался. Наконец, бледно-серое облако всплыло из глубины озера, и все коты подались вперед, чтобы лучше видеть.
– Она? – негромко спросила голубовато-серая кошка, разглядывая фигуру, возникшую в центре облака. – Ты уверен, Желудь?
Бурый кот качнул кончиком хвоста – вверх, потом вниз.
– Я думал, мой выбор придется тебе по душе, Синяя Звезда, – с еле заметной улыбкой ответил он. – Или ты думаешь, что ее плохо воспитали?
– Она отлично воспитана! – Шерсть на шее Синей Звезды поднялась дыбом, словно в словах Желудя ей почудился какой-то вызов. Успокоившись, она пригладила мех. – Согласны ли остальные воины Звездного племени?
Одобрительный гул прокатился по толпе; бледно-серый силуэт побледнел и растаял, а вода вновь стала гладкой и чистой.
Черный кот встал и подошел к краю озера.
– Вот мой выбор, – объявил он. – Смотрите и судите.
На этот раз в воде показалось отражение стройной, рыжеватой кошки с мускулистой спиной и боками. Синяя Звезда несколько мгновений смотрела на нее, потом кивнула.
– Она сильна и отважна, – согласилась она.
– Но хватит ли у нее верности, Черная Звезда? – спросил кто-то из котов.
Черный кот повернул голову, когти его глубоко впились в землю.
– Ты сомневаешься в ее верности?
– И у меня есть на это причины, – не оробел кот. – Ведь она рождена не в племени Теней, верно?
– Значит, мы дадим ей отличный шанс доказать свою верность, – мягко возразила Синяя Звезда. – Если лесные племена не смогут действовать сообща, они все погибнут. Возможно, как раз те коты, в жилах которых течет кровь двух племен, смогут лучше понять это. – Она помолчала, но других возражений не последовало. – Звездное племя одобряет этот выбор?
Коты замялись, но ненадолго, и вскоре негромким мяуканьем выразили свое одобрение. Рябь пробежала по поверхности озера, а когда вода снова успокоилась, отражение рыжей кошки уже исчезло.
Еще один черный кот поднялся с земли и, тяжело припадая на скрюченную короткую лапу, приблизился к воде.
– Кажется, теперь моя очередь, – проскрипел он. – Смотрите же и судите мой выбор.
Силуэт дымчато-черного котика появился на поверхности озера, он почти сливался с отражением ночного неба, поэтому коты долго молчали, всматриваясь.
– Что? – первым воскликнул бурый кот. – Но это же оруженосец!
– Благодарю тебя, Желудь, я заметил, – сухо мяукнул черный кот.
– Колченогий, ты не можешь подвергать оруженосца такой опасности! – крикнул кто-то из задних рядов.
– Пусть он оруженосец, – парировал Колченогий, – но немногие воины могли сравняться с ним в храбрости и выучке! В свое время он может стать отличным предводителем племени Ветра.
– В свое время, – многозначительно повторила Синяя Звезда. – Но совсем не обязательно, что на этот раз для спасения племен потребуются качества предводителей.
Колченогий угрюмо смотрел на нее, вздыбив шерсть на загривке и яростно помахивая хвостом.
– Таков мой выбор, – повторил он. – Посмеешь ли ты – или кто-то другой – сказать, что он не достоин?!
– Что скажете? – Синяя Звезда обвела глазами собравшихся. – Звездное племя дает свое одобрение? Но помните, что все племена погибнут, если хоть один из избранных дрогнет или потерпит неудачу.
Одобрения не последовало. Разбившись на маленькие группки, коты перешептывались, с сомнением погладывая на отражение в озере. Колченогий гневно смотрел на них; каждая шерстинка на его шкуре стояла дыбом, так что он стал казаться вдвое больше ростом.
Когда шепот утих, Синяя Звезда снова спросила:
– Вы одобряете?
Согласие было дано – правда, тихое и неуверенное, причем часть котов предпочла промолчать. Колченогий раздраженно заворчал и похромал на свое место.
Когда вода снова прояснилась, Желудь сказал:
– Ты одна не сделала своего выбора, Синяя Звезда.
– Нет, но я готова, – ответила она. – Смотрите и судите о моем выборе! – объявила она и с гордостью посмотрела на отражение темного полосатого кота, показавшегося из глубины озера.
– Он?! Ну, Синяя Звезда, ты никогда не перестаешь удивлять меня!
– Почему? – раздраженно фыркнула Синяя Звезда. – Он доблестный молодой кот, готовый с честью ответить на вызов пророчества.
Желудь пошевелил ушами.
– Разве я сказал, что это не так?
Не обращая внимания на остальных котов, Синяя Звезда впилась взглядом в его глаза и резко спросила:
– Вы одобряете мой выбор?
Услышав дружное и уверенное одобрение, она пренебрежительно махнула хвостом в сторону Желудя и отвернулась.
– Воины Звездного племени! – провозгласила она, возвысив голос. – Вы сделали свой выбор. Мы начинаем великий поход навстречу ужасной буре, которая вот-вот разразится над лесом. Возвращайтесь к своим племенам и убедитесь, что все готовы к выступлению.
Она помолчала, и глаза ее полыхнули яростным серебряным огнем.
– Мы можем выбрать воинов для спасения своих племен, но это все, что в наших силах. Пусть духи всех воинов-предков пребудут с нашими избранниками и следуют за ними повсюду, куда бы ни повели их звезды.