– Как тебя угораздило так запутаться?

– Я выслеживала полевку, – уныло ответила она. – Рябинка сказала, что она мечтает о полевке, вот я и решила ей угодить, тем более, что Огнезвезд, как всегда, велел мне накормить старейшин. Эта кроха юркнула сюда, и мне показалось, что тут хватит места для нас обоих.

– Не хватит, – уверенно возразил Ежевика.

– Без тебя вижу, мышеголовый! Ну, сделай же что-нибудь!

– Тогда не дергайся.

Приблизившись к кусту, Ежевика внимательно посмотрел, где шипы воткнулись глубже всего, и с помощью зубов и когтей принялся осторожно выпутывать Белочкину шерсть. Несколько раз колючки больно укололи его в нос, отчего глаза у Ежевики тут же наполнились слезами, но он и не подумал жаловаться.

– Ну-ка, постой, – пробормотала Белочка. – Кажется, теперь я могу выбраться.

Ежевика едва успел отпрыгнуть, когда она рванулась вперед, вцепилась передними когтями в землю и яростно задрыгала задними лапами, вырывая их из ветвей. В следующий миг она была свободна. С раздраженным шипением Белочка уставилась на клочки рыжего меха, повисшие на колючих ветках утесника.

– Спасибо, Ежевика, – поблагодарила она.

– Ты не поцарапалась? – спросил он, – может быть, тебе лучше заглянуть к Пепелице, чтобы она…

– Белочка!

У Ежевики оборвалось сердце. Медленно повернув голову, он увидел приближавшегося к ним Огнезвезда.

Глаза предводителя были холоднее льда, он медленно переводил взгляд с Ежевики на дочь и обратно.

– Так-то ты выполняешь приказ? – прорычал он.

У Ежевики даже дух перехватило от несправедливости этого обвинения. Несколько мгновений он не мог найти слов для ответа, а когда заговорил, голос его, помимо воли, прозвучал виновато:

– Я не нарушал никаких приказов, Огнезвезд.

– Вот как? Прошу прощения, – голос предводителя был сух, как выжженная солнцем скала. – Мне казалось, ты отправился на охоту, но должно быть, я просто ослышался.

– Я охочусь! – с отчаянием воскликнул Ежевика.

Огнезвезд с деланным изумлением обвел глазами поляну.

– Что-то я не вижу ни Кисточки, ни Паучка!

– Паучок погнался за белкой, – ответил Ежевика, махнув хвостом в сторону, где скрылся оруженосец. – Кисточка побежала за ним.

– Почему ты такой гадкий?! – перебила Белочка, сердито глядя на отца. – Ежевика не делает ничего дурного!

– Ежевика не делает того, что ему велено, – отрезал Огнезвезд. – Насколько я знаю, это противоречит воинскому закону. Тогда Белочка выскочила вперед, приблизила свой носик к отцовскому носу и яростно закричала:

– Я запуталась в ветках утесника! Ежевика помог мне выбраться! Он ни в чем не виноват!!

– Успокойся! – рявкнул на дочь Огнезвезд, и Ежевика невольно поразился тому, как они похожи друг на друга – те же пылающие зеленые глаза, та же вздыбленная рыжая шерсть. – Тебя это не касается!

– А вот и касается! – не испугалась Белочка. – Стоит Ежевике только посмотреть на меня, как ты тут же цепляешься к нему…

– Замолчи! – зашипел Огнезвезд.

Размахивая хвостом, он припал к земле и глубоко впился когтями в землю. Ежевика в ужасе смотрел на своего предводителя. Одному Звездному племени известно, что случилось бы дальше, если бы на поляну не выкатился Крутобок с зажатой в зубах полевкой.

– Огнезвезд? – крикнул он, роняя добычу. – Что происходит?!

Огнезвезд снова хлестнул себя хвостом по бокам, потом выпрямился и раздосадованно мотнул головой. Ежевика заставил себя опустить вздыбленный загривок.

– Так-так, – Крутобок окинул взором всех троих, и его желтые глаза понимающе сверкнули, и Ежевика сразу догадался, что глашатаю прекрасно известна истинная причина странного поведения Огнезвезда. – Пойдем, Огнезвезд, – серый кот подошел к предводителю и дружески подтолкнул его. – Эти двое не сделали ничего дурного.

– И ничего хорошего тоже! – взвился Огнезвезд, пристально глядя на молодых котов. Мои решения, как и мои приказания, служат во благо всего племени, – напомнил он. – Если не в состоянии их понять, боюсь, вы не достойны быть воинами!

– Что?! – в бешенстве взвыла Белочка, но отец свирепо шикнул на нее, заставляя замолчать.

Ежевика был слишком потрясен, чтобы спорить. Что-то – о чем знают и предводитель и глашатай – настроило Огнезвезда против него. Если Белочка в самом деле ничего не рассказывала отцу о вещем сне, значит, причина кроется в чем-то другом. Но Ежевика понятия не имел, в чем он провинился и как это можно исправить.

– Ты, – сухо приказал Огнезвезд, махнув хвостом на Белочку, – сейчас же подберешь полевку, которую поймал Крутобок, отнесешь ее старейшинам, а затем продолжишь охоту. Ты, – взмах хвоста в сторону Ежевики, – разыщешь Кисточку и постараешься до темноты раздобыть хоть какую-то еду для своего племени. Выполняйте.

Даже не оглянувшись посмотреть, как будут исполняться его приказания, Огнезвезд исчез в зарослях кустарника.

Крутобок помедлил, прежде чем пойти за ним следом.

– У него сейчас слишком много забот, – виновато пояснил он. – Все обойдется, вот увидите.

– Крутобок! – раздался свирепый окрик из кустов, в которых скрылся Огнезвезд. Крутобок поджал уши, быстро кивнул молодым котам и бросился догонять своего предводителя.

Белочка смотрела им вслед. Теперь, когда Огнезвезд ушел, и защищаться стало не от кого, хвостик безвольно опустился, а глаза потускнели от горя.

– У меня ничего не получается, – прошептала она Ежевике. – Ты слышал, что он сказал? Он думает, что из меня не получится воительницы. Теперь он никогда не посвятит меня в воины.

Ежевика просто не знал, что сказать. Его отчаяние постепенно перерастало в бешенство. Он знал, что не сделал ничего плохого. Чем бы не объяснялось поведение Огнезвезда, Ежевика был тут ни при чем! И Белочка тоже. Она, конечно, вредная и упрямая, но зато предана своему племени и изо всех сил старается быть хорошей ученицей. И воительница из нее выйдет на славу, а если Огнезвезд этого не видит, то какой он тогда предводитель?!

Ежевика сердито смотрел в землю и даже не сразу услышал, когда Белочка снова окликнула его. Внезапно разум его прояснился, подобно тому, как в пасмурный день внезапный порыв ветра разгоняет тучи, и из-за них выглядывает солнце. Если вчера, после скандала за яслями, он разрывался между верностью Огнезвезду и необходимостью исполнить пророчество, то теперь он ясно видел, что ждет его, останься он в племени. День за днем он будет пытаться заслужить одобрение предводителя, но все будет тщетно, потому что Огнезвезд за что-то сердит на него. У него был только один выход. Он немедленно отправится в путь, всецело доверяясь слову Звездного племени, и не вернется обратно, пока не получит ответы, которые заставят Огнезвезда поверить в его преданность. Или вообще не вернется.

– Шевелись, – грубо буркнул он, кивая Белочке на брошенную полевку. – Отнеси это в лагерь, а то твой отец снова разозлится.

– А ты? – испуганно пролепетала всегда веселая и самоуверенная Белочка.

– Я… – он хотел было соврать ей и сказать, что пойдет искать Кисточку. Но потом представил, какой преданной она почувствует себя, когда он не вернется. В конце концов, они все-таки были заодно – хотя бы в той мере, в какой объединял их гнев Огнезвезда. – Я ухожу.

– Уходишь?! – недоверчиво переспросила Белочка. – Уходишь из Грозового племени? – Не по своей воле, – быстро пояснил Ежевика. – Слушай, Белочка…

Она уселась перед ним, и не сводила огромных зеленых глаз с его морды, пока он пересказывал ей свой второй сон о бескрайней соленой воде и зубастой пещере.

– Горелый сказал, что такое место существует, – закончил Ежевика. – Я решил, что Звездное племя направляет нас туда, и остальные коты со мной согласились. Мы уходим завтра на рассвете.

Белочка с болью посмотрела на него.

– Ты все рассказал им, а мне ни словечка? – всхлипнула она. – Но ты же обещал!

– Я знаю, – теперь он готов был провалиться сквозь землю от стыда. – Я собирался, но тут начались все эти неприятности с Огнезвездом… Одному Звездному племени известно, какая муха его укусила, но даже если предки и знают об этом, они мне ни словечка не сказали.