Несмотря на возражения Грачика, коты продолжали путь под водительством Пурди. Целый день старый кот вел их по твердым дорогам Двуногих, от которых горели огнем лапы, и приходилось то и дело прижиматься к стенам или перебегать Гремящие Тропы перед самым носом несущихся чудовищ.

К концу дня Ежевика так устал, что еле переставлял лапы. Его товарищи чувствовали себя ничуть не лучше. Белочка хромала, Грачик совсем повесил хвост. Черно-серый оруженосец до сих пор ничего не ел, а смогут ли они найти какую-нибудь еду в самом сердце территории Двуногих?

– Пурди! – окликнул Ежевика, с трудом заставляя себя ускорить шаг, чтобы поравняться со старым котом. – Здесь есть какое-нибудь безопасное место, где можно было бы переночевать? И еще нам нужно раздобыть какой-нибудь еды – но только не для домашних кисок! – поспешно добавил он. – Мы хотим поохотиться.

Пурди уселся на землю в том месте, где встречались две Гремящих Тропы, и задрал заднюю лапу, чтобы поскрести за ухом.

Про охоту ничего не скажу, не знаю, – проскрипел он. – А место, где можно заночевать, совсем рядом, немного впереди.

– Далеко? – проворчала Рыжинка. – У меня просто лапы отваливаются.

– Недалеко, – Пурди тяжело поднялся с земли, и Ежевике пришлось признать, что старый кот проявляет гораздо больше стойкости, чем можно было от него ожидать. – Совсем недалеко.

Снова пустившись в путь, Ежевика вдруг увидел едва заметный алый отсвет на гладкой поверхности Гремящей Тропы. Он обернулся и застыл от ужаса. На горизонте тучи рассеялись, и в просвете между двумя гнездами Двуногих он увидел садящееся солнце. Оно было у них за спиной. Все это время они шли совсем в другую сторону!

– Пурди! – испуганно взвизгнул Ежевика. – Смотри!

Старый кот, прищурившись, посмотрел на алеющее небо.

– Помяни мое слово, завтра будет славная погодка!

– Славная погодка?! – взвился Грачик. – Да он целый день вел нас не в ту сторону!

Белочка опустилась на твердую землю и уронила голову на лапы.

– Нам нужно идти на закат, – простонал Ежевика. – Пурди, а ты точно знаешь дорогу к месту-где-тонет-солнце?!

– Ну конечно, как же, – ощетинил клокастую шерсть Пурди. – Как не знать-то? Идешь, значит, через земли Прямоходов, потом поворачиваешь туда, потом сюда – и все.

– Он ничего не знает, – бесстрастно подытожила Рыжинка.

– Разумеется, не знает! – фыркнул Грачик. – Да он же собственного хвоста найти не может! Давайте бросим его здесь, и пойдем выбираться сами.

Еще одно чудовище пронеслось мимо; Ураган, стоящий у самого края дороги, отскочил в сторону, и поток грязи хлынул ему вслед.

– Слушайте, – сказал он. – Вы правы, Пурди завел нас в другую сторону. Но теперь мы уже не можем идти сами. Одним нам не выбраться с территории Двуногих.

Ласточка печально кивнула, подошла к брату и принялась слизывать грязь с его шкуры. Ежевика знал, что они правы, но с трудом подавил отчаяние при мысли о напрасно потерянном времени. – Ладно, – кивнул он. – Пурди, веди нас к ночлегу. Утро вечера мудренее.

Не обращая внимания на презрительное ворчание Грачика, они снова пустились в путь за стариком.

Когда они добрались до обещанного ночлега, небо совсем потемнело, но дорога ярко озарялась светилами Двуногих, каждое из которых было похоже на маленькое, грязное солнце. Старый кот привел путников на узкую полоску травы и кустарника, огражденную колючей изгородью, между кольями которой легко мог протиснуться любой кот. Здесь было укрытие, вода в мелких лужах и даже запах дичи.

– Вот! – объявил Пурди, довольно шевеля усами. – Не так-то плохо, правда?

Ежевика подумал, что это совсем не плохо. Интересно, Пурди специально вел их сюда, или по случайности набрел на это место? Несмотря на усталость, коты тут же бросились охотиться; здешние мыши были тощими и пахли территорией Двуногих, но голодным лесным воителям они показались вкуснее самой сочной полевки.

Белочка покончила со своей мышкой, посмотрела вокруг и вздохнула:

– Все на свете отдала бы за мисочку молока для домашних котиков! Шучу, – прибавила она, увидев оскаленные зубы Грачика. – Не дуйся!

Грачик молча отвернулся, сегодня он слишком устал, чтобы ссориться.

Вскоре путешественники устроились на ночлег. Ежевика свернулся под низкими ветками куста и попробовал представить, что снова лежит в воинской палатке. Он смотрел на небо, видневшееся сквозь просветы в листве, но яркие светильники Двуногих затмевали сияние Серебряного пояса. Звездное племя казалось далеким-далеким…

На следующий день они снова шли следом за Пурди. Ежевике казалось, будто он целую жизнь плетется под высокими гнездами Двуногих, крутыми и неприступными, словно скалы в месте-где-тонет-солнце. Теперь он уже не сомневался в том, что старый кот ведет их наугад, нимало не заботясь о направлении. Но лесные коты не могли самостоятельно выбраться с территории Двуногих! Помощи ждать было неоткуда, потому что солнце снова скрылось за тучами, а с неба то и дело моросил холодный дождик.

– Мы никогда отсюда не выберемся! – вторя его мыслям, прошептала Рыжинка, когда они переходили через очередную Гремящую Тропу.

– Прекрати нытье! – огрызнулся Ураган. – Без тебя тошно.

Резкие слова всегда добродушного речного воина неприятно удивили Ежевику. Видимо, все они слишком устали, и надежда стала покидать их, как вода, что бесследно просачивается в песок. Увидев, как засверкали глаза Рыжинки и вздыбилась шерсть на ее загривке, Ежевика поспешно шагнул к сестре.

– Успокойтесь, вы оба! – рявкнул он.

И тут же замолчал, потому что Ураган резко развернулся и помчался через Гремящую Тропу прямо перед носом очередного чудовища. Ласточка отчаянно взвизгнула и бросилась за братом.

– Не надо зря рисковать! – заорал им вслед Ежевика.

Но речные воины даже не обернулись. Ежевика обернулся к Белочке, которая сидела возле него у самого края Гремящей Тропы и ждала удобного момента.

– Я скажу тебе, когда будет безопасно, – предупредил он.

– Без тебя обойдусь! – процедила Белочка. – Ты мне не отец, ясно?

С этим словами она вылетела на твердую землю Гремящей Тропы; счастье, что в это время на ней не было ни одного чудовища!

Ежевика бросился следом и догнал Белочку возле противоположного края дороги. Склонившись над ученицей, он приблизил нос к ее носу и в бешенстве прошипел:

– Если ты еще раз позволишь себе такую выходку, клянусь, ты пожалеешь о том, что я не твой отец! Я обойдусь с тобой не по-отцовски, ясно?

– Мне и сейчас жаль, что ты не мой отец, ясно? – в тон ему огрызнулась Белочка. – Огнезвезд бы знал, куда идти!

На это Ежевике нечего было ответить. Белочка была права – легендарный предводитель Грозового племени никогда не попал бы в такое дурацкое положение.

Зачем только Звездное племя избрало его, зачем?

Ежевика повернулся к старому коту, который, даже не думая торопиться, степенно переходил Гремящую Тропу.

– Пурди, скоро мы выберемся с территории Двуногих?

– Ась? Ах да, скоро! Совсем скоро, – весело заурчал Пурди. – Ох уж эти юнцы! Вечно торопятся, никакого терпения.

Грачик еле слышно зарычал и шагнул к провожатому.

– Зато мы пока не выжили из ума, как некоторые! – просипел он. – Пошли скорее!

Пурди моргнул.

– Всему свое время, – он постоял, понюхал воздух, потом решительно повернулся в сторону: – Туда!

– Он понятия не имеет, куда идти, – прорычал Грачик, но все же повиновался. Ни храбрость, ни вера больше не имели никакого значения. У них просто не было выбора.

Казалось, этот день будет тянуться бесконечно. Когда стало смеркаться, коты из последних сил плелись вдоль высокого забора Двуногих. Ежевике казалось, будто вся кожа на его подушечках содрана от долгого хождения по камню, и он мечтал только о том, чтобы снова почувствовать под лапами живительную прохладу травы.