– Думаю, сейчас не лучшее время для битвы, – признал Грачик, и Ураган невольно сморщился от неприкрытого раздражения, звучавшего в его голосе. – И все-таки, я хотел бы знать, почему ты не предупредила нас об этих лисах? Ты говорила, что видишь будущее по звездам, так неужели они ничего не сказали тебе о лисицах?!

Ураган ни за что не осмелился бы задать такой вопрос, но теперь он весь обратился в слух, ожидая ответа Полночи. Она рассказала им об угрозе, нависшей над лесом и о том, что они должны вывести свои племена в безопасное место. Но если ей нельзя доверять даже в малом, значит, лесные племена по-прежнему останутся беззащитны перед лицом разрушения. Неужели она ничего не знала даже о лисицах?

Несколько мгновений Полночь сурово смотрела на оруженосца из племени Ветра. Тревога промелькнула в глазах Грачика, но он не отвел взгляда. Внезапно Полночь успокоилась.

– Всего я не говорю. Звездное племя не хочет, чтобы я все говорила. Многое говорю. Говорю, как Двуногие разрушают лес, не оставляя котам места. Но много ответов таятся в нас самих. Вы и сами знаете, правда?

– Пожалуй, – процедил Грачик. Полночь отвернулась от него.

– Лисы сказали, что вы должны идти, – сказала она. – Если останетесь здесь до заката, они нападут. Этот лис сказал, что уже пробовал котов на вкус и ему понравилось.

– Это был его первый и последний раз! – Фыркнула Рыжинка.

– Нужно идти, – решил Ежевика. – Не хватало нам только неприятностей с лисами! Пошли.

Они ненадолго задержались, чтобы доесть остатки дичи. Потом Полночь снова пошла вперед и вскоре вывела их на опушку леса. Солнце опускалось за деревья, а там, где они стояли, уже сгустились тени. Ураган увидел, что впереди расстилается еще одна пустошь, пересеченная полосой далеких гор. С другой стороны виднелись красноватые гнезда Двуногих, мимо которых они шли в прошлый раз.

– Куда нам идти? – спросил он.

Полночь подняла лапу и указала прямо перед собой.

– Это самый короткий путь, прямо на восход солнца.

– Но мы пришли другой дорогой, – неуверенно возразил Ежевика. – Мы шли через земли Двуногих.

– Я туда больше не пойду! – вмешался Грачик. – Я лучше полезу через горы, только бы не встречаться с Двуногими.

– Я не уверена, – протянула Ласточка. – По крайней мере, ту дорогу мы знаем, да и Пурди нам поможет.

Вместо ответа Грачик только презрительно фыркнул. Ураган готов был согласиться с ним; в прошлый раз они много дней голодали и скитались среди опасностей на территории Двуногих, а Пурди тогда сбился с дороги точно так же, как и они. Но горы тоже были незнакомыми, даже отсюда Ураган видел их неприступные каменные склоны с редкими вкраплениями чего-то белого, что, скорее всего, было первым снегом приближающихся Голых Деревьев. Горы были гораздо выше Высоких Скал, и еще неизвестно, смогут ли они найти там укрытие и пищу.

– Ладно, я согласен с Ласточкой, – проворчал Грачик. – Один раз мы уже прошли через территорию Двуногих, значит, пройдем и во второй.

Ежевика неуверенно переводил глаза с одного кота на другого.

– А ты что думаешь, Рыжинка?

Его сестра пожала плечами.

– Как скажешь. Куда бы мы ни пошли, нас всюду будут ждать неприятности, и мы прекрасно об этом знаем.

«Чистая правда», – мрачно подумал Ураган.

– А я вот думаю… – начала Белочка, но вдруг поперхнулась и замолчала. Зеленые глаза ее расширились от страха, словно юная ученица увидела вдали что-то такое, что было скрыто от глаз остальных.

Белочка? Что с тобой? – нетерпеливо спросил Ежевика.

– Я… я не знаю, – встрепенулась Белочка.

– Решай, Ежевика, и пошли скорее. Я бы пошла так, раз это кратчайший путь, – она махнула хвостом в сторону далеких гор. – Если мы пойдем через земли Двуногих, снова потеряем кучу дней.

У Урагана задрожали усы. Белочка была права. Они уже знали, что путь через территорию Двуногих труден и опасен. Неужели в горах их может ждать что-то, опаснее крыс и чудовищ, которыми кишат улицы города? Они должны как можно скорее вернуться в лес, вот что важно!

– Думаю, Белочка права, – высказался он. – Я считаю, надо идти через горы.

Белочка пошевелила своим темно-рыжим хвостом и крепко впилась когтями в траву.

– Ну? – выдохнула она. – Вы решили или нет?

– Ась? Чего? – Пурди поскреб ухо задней лапой. Но когда Ежевика принял решение, старый кот испуганно поднял голову и заморгал своими огромными желтыми глазами. – Нет, так идти нельзя. Это опасно. Да вы хоть знаете, кто…

– Всюду опасно, – перебила Полночь и сердито посмотрела на старика. – Великая отвага твоим друзьям нужна. Путь для них проложен в звездах.

Ураган быстро покосился на старого кота. Что он хотел сказать, перед тем, как Полночь его перебила? Может быть, он знает о какой-то угрозе, прячущейся в горах? Но если так, то почему Полночь не позволила ему договорить? Ему показалось, что на морде барсучихи промелькнула усталая мудрость и что-то, похожее на сожаление. Что она имела в виду, когда сказала «путь для них проложен»?

– Трудный выбор, юный воин, – понизив голос, сказала барсучиха Ежевике, и Ураган подошел ближе, чтобы лучше слышать. – Ваш путь перед вами лежит, и многое придется преодолеть, прежде чем вы вернетесь домой.

Ежевика долго смотрел на Полночь, потом повернулся и шагнул на пустошь. Какие бы опасности ни ждали их впереди, Ежевика был к ним готов, и Ураган не мог не уважать его за эту решимость. Но когда Пурди тяжело поднялся на лапы, чтобы последовать за Ежевикой, Полночь преградила ему путь лапой.

Старик ощетинился, его желтые глаза сердито сверкнули.

– А ну, прочь с дороги! – проскрипел он. Полночь не шелохнулась.

– С ними ты пойти не можешь, – низко пророкотала она. – Это только их путь, – ее черные глаза свернули в сумраке. – Они молоды и проворны, а испытаний много. Им нужна собственная отвага, мой друг. Иначе привыкнут во всем полагаться на тебя.

Пурди польщенно заморгал.

– Ну, если так…

Ласточка выскочила вперед и проворно облизала уши старика.

– Мы никогда тебя не забудем, Пурди. Ни тебя, ни того, что ты для нас сделал.

Стоящий за ее спиной Грачик сощурился и разинул рот, намереваясь отпустить какое-нибудь ехидное замечание, но суровый взгляд Урагана заставил его удержаться. Ураган не думал, что они когда-нибудь снова увидят Пурди, и ему было немного жаль расставаться со стариком. Несмотря на все свои промахи, старый кот до конца оставался с ними и все-таки привел их к Полночи.

– До свидания, Пурди. Спасибо тебе. Без тебя мы бы никогда не отыскали Полночь, – словно отвечая на его мысли, сказал Ежевика. – И тебе спасибо, Полночь.

Барсучиха наклонила голову.

– Прощайте, друзья мои. Пусть Звездное племя освещает ваш путь.

Остальные коты быстро попрощались и следом за Ежевикой ступили на пустошь. Ураган шел последним. Обернувшись назад, он увидел, что Полночь и Пурди стоят рядом у опушки леса и смотрят им вслед. В сгущающихся сумерках невозможно было разглядеть выражение их глаз. Ураган в последний раз махнул им хвостом и повернулся навстречу горам.

Услышав крик Огнезвезда, Бурый и серый воин Теней отпрянули друг от друга. Крутобок поднял голову от поверженного противника, но так и не убрал лапы с его шеи…

– Отпусти его, – приказал Огнезвезд. – Мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться.

– А что еще остается делать, когда на тебя вот так напрыгивают? – прошипел Крутобок, но все-таки отступил назад. Тощий полосатый кот быстро поднялся с земли и отряхнул всклокоченную шерсть.

Листвичка пробежала по топкой земле и остановилась возле Пепелицы, опасаясь, как бы Ржавница не напала на целительницу. Глашатай племени Теней не производила впечатления кошки, готовой подчиняться приказам соседского предводителя.

Ржавница махнула хвостом темно-серому воину.

– Кедровник, возвращайся в лагерь. Предупреди Чернозвезда о вторжении и приведи с собой побольше воинов.