— Так, на первый раз отпускаю. В следующем году увижу, оштрафую. — Предупредил участковый.

— Спасибо, — обрадовался сосед Рыбкиной и едва ли не вприпрыжку попер елку домой.

— За углом, значит, — хмыкнул Алексей. — Ну, посмотрим.

За домом действительно стояла обычная «Газель», из которой два мужика только что отдали метровую елочку женщине с санками.

— Добрый вечер, граждане. Документы на елочки имеются? — Алексей заинтересованно посмотрел на товар.

Мужики, увидев человека в форме, тоскливо переглянулись. И все же один нырнул вглубь машины и вынес пакет с бумагами.

— Мы из питомника. Вот тут все печати. — Указал тот, что, видимо, был главным.

— А почему продаете прямо на дороге? Елочные базары в городе уже десять дней как оборудованы. — Алексей проверил документы, все было в порядке.

— Так люди попросили. Говорят, что в этом районе нет базара, а везти сюда далековато. Кто без машины, тот и не купит, — принялся оправдываться продавец.

— Вы понимаете, что нарушаете? — Нахмурился представитель закона. Мужики виновато вздохнули.

— Мы сейчас уедем. Только соберем все и…. — Мужчина заглянул за спину участкового, где столпилось уже человек десять, жаждущих своей елки.

Алексей оценил ситуацию.

— Так, сейчас собираете все свое добро, переезжаете на ту сторону улицы, к «Садовому миру», там площадь позволяет не стоять на дороге. Поговорите с хозяином, он сегодня сам на точке работает, и продавайте, не мешая движению. — Рекомендовал он, отдавая бумаги. — Но только сегодня. Завтра выпишу штраф, если увижу.

Мужики обрадовались.

— Гражданин начальник, спасибо. Выручили. — Засуетились они. Народ позади тоже обрадовался. Другая сторона улицы — это не другая часть города. Тем более, что пешеходный переход в десяти метрах…. — А вам елочка не нужна? — Вдруг спросил тот, что был помоложе. — Новый год же….

— Бесплатно. За помощь. — Подхватил второй и не раздумывая вытащил из машины полутораметровую ель, обмотанную зеленой сеткой. — Держите! С наступающим!

Алексей автоматически взял ель и только потом понял, что ставить ее ему некуда, да и незачем. Но парни уже активно грузились и через пару минут отъехали в указанном направлении.

— Блин, и куда мне ее теперь? — Он огляделся, поняв, что стоит посреди тротуара с ненужной ему елкой.

— Алексей Никифорович, ты чего тут застыл, как соляной столп? — Услышал он голос позади себя.

— Гав? — Вопросительно спросил второй голос, совершенно точно принадлежавший собаке.

Алексей обернулся и, к своему удивлению, увидел Макаровну, выгуливающую собаку, которая была чуть ли не больше нее самой.

— Здравствуйте. — Бабулька эта была неплохой, хоть и дружила с гиперактивной Наумовной. — Да вот думаю, куда елку пристроить. — Признался мужчина. — А вам елочка не нужна?

Старушка с прищуром поправила очки и осмотрела предлагаемое.

— Ну, нет. Куда мне…. Да и аллергия у меня на острые запахи, а она же дома пахнуть будет, как ветки раскроет. А я же не кошка, это они в мире запахов живут и древесные ароматы любят. А мы с Кнопкой как-нибудь справимся и без елки. Да и на новый год меня Петька за город отвезет. Зачем мне елка? — Хмыкнула она.

— Наверное, незачем. — Согласился Алексей. — И что мне теперь с ней делать?

— Отнеси туда, где нужнее. — Пожала плечами старушка так, как будто это было само собой разумеющимся.

Если бы он знал, где нужнее…. Кошки, говорите? Древесные запахи? А не поэтому ли от Олеси сбегает ее кот? Ему просто нужно дерево!

— Ой, спасибо вам! — Обрадовался мужчина, подхватил елку и ринулся в сторону знакомого двора.

Макаровна проводила его еще более удивленным взглядом.

— Слушай, может быть, рано мы с Грипкой на нем крест поставили? Может быть, из него еще получится… счастливый человек? — Спросила она у Кнопки.

— Гав! — Утвердительно ответила та и высунула язык, чтобы поймать снежинку.

***

Алексей быстро шагал, неся елку на вытянутых руках, иначе смолу потом отстирывать придется долго. Руки только испачкал, но их отмыть куда проще.

А вот и знакомый подъезд. Второй этаж и…. Блин, вот чего приперся? А если ее дома нет? Или у нее гость какой-нибудь? Может быть, просто позвонить, елку оставить и убежать? Тогда она про кота не узнает….

Решив не мучиться, он нажал на кнопку, а там уж как пойдет. Да и мысли о побеге казались какими-то детскими. Олеся открыла дверь и попыталась пригладить стоящие дыбом короткие волосы.

— Что-то случилось? — Заволновалась она.

А Алексею, как он увидел ее, очень захотелось вновь зайти в ее квартиру и пробыть там как можно дольше. Просто посидеть рядом с ней и поговорить.

— Елка, — выпалил он, протягивая ей озвученное дерево.

Олеся помолчала секунд пятнадцать, потом отступила в квартиру.

— Проходи, — неуверенно сказала она.

Алексей и прошел. Прислонил елку к стене, снял верхнюю одежду, аккуратно поставил ботинки на коврик и, подхватив халявное дерево, прошел в комнату к… коту. Аспид удивленно выглянул из своей коробки, где благополучно спал до этого, и уставился на странного мужика, который изо дня в день проверяет его пушистую психику на прочность.

Мужчина же, предупреждающе глянул на кота и повернулся к Олесе.

— Нужен нож, — предупредил он девушку, показывая на сетку.

— Сейчас, — она быстро сбегала на кухню и протянула ему требуемое.

Однако, вместо того чтобы взять нож, Алексей схватил девушку за руку и нахмурился, заметив пластырь.

— Порезалась все-таки, — вздохнул он.

— Немножко. Лук резала. — Призналась она чуть виновато.

Мужчина мягко прошелся пальцем по ее коже и взял нож. В два движения вскрыл сетку, отбросил ее в сторону, нож вернул хозяйке и принялся приводить слежавшиеся ветки в приличный вид. Аспид выбрался из своей коробки и заинтересованно потянул носом.

— А крестовина для елки у тебя есть? — Уточнил Алексей, заметив, что Олеся сосредоточенно наблюдает за его действиями.

— Не знаю, — призналась она. — Квартира бабушкина. Там во встроенном шкафу много всего, а у меня рука не поднимается разобрать.

— А бабушка где? — Нахмурился Алексей. Почему-то он совсем не подумал, что у Олеси есть родственники.

— У мамы живет, загородом. Она старенькая уже. Бабуля там клуб по интересам для пенсионерок сделала. Шьют, вяжут, пироги пекут. Она обратно сюда не хочет, а квартиру на меня переписала. Сказала, что я так быстрее замуж выйду. — Олеся смутилась и ушла на кухню, чтобы отнести нож.

Мужчина отложил ель в сторону и отправился за ней. Странная она. Ей бы радоваться, что квартиру ей отдали, а она почему-то расстроена. Ну да ладно. Будем поднимать настроение.

— Показывай, где этот шкаф. Будем искать. — Он заглянул на кухню, где девушка, кажется, решила спрятаться.

Олеся пожала плечами и отправилась в прихожую, где один из шкафов действительно был встроенным. Открыв его, они уставились на коробки, короба и коробочки, аккуратно составленные на деревянные полки. Этим добром шкаф был набит доверху.

— И как тут искать? — Олеся потыкала пальцем в картонный бок ближайшей коробки.

— Нужно все достать. — Решил Алексей и принялся доставать все из шкафа. Олеся попыталась помочь, но мужчина тут же отстранил ее от поднимания тяжестей. — Я сам. У тебя рука травмирована. Лучше посмотри, что там внутри.

Хозяйка квартиры, где сейчас хозяйничал другой человек, хотела сначала обидеться, но, подумав, решила, что обижаться не на что. У нее до сих пор болело плечо, и поднимать тяжести теперь казалось неразумным решением.

В коробках чего только не лежало. Нашлась какая-то советская настольная лампа, хрустальный сервиз, две гирлянды, уйма стеклянных елочных игрушек и лишь в самом низу нашлась коробка с тяжелой деревянной крестовиной.

Алексей осмотрел ее и вздохнул.

— Теперь нужен топор. — Решил он, потому что ствол у елки был шире отверстия в подставке.