Фараш поклонился в пояс, и впервые улыбнулся:

— Приветствую, мой господин, — негромко сказал он. — Все ли было хорошо без меня?

Он подошел к капельнице, посмотрел на этикетку бутылки и заботливо поправил подушку под рукой худого человека.

Веки больного дрогнули, он слабо улыбнулся:

— Да, мой друг. Ты хорошо поставил дело, все работает и в твое отсутствие. Ты привел мне изобретателя?

В ПОИСКАХ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЯ

— Пэтрик О’Доэрти, — услышал Пэт женский голос, — вы меня слышите?

Он отрыл глаза, рядом с ним стояла, радостно улыбаясь, незнакомая девушка во врачебном халате.

По QRID читалось, что зовут ее Мария и она жена Поля, того самого ботана из службы поддержки, который глупо фыркал на Пэтрика на их первой встрече.

Пэт посмотрел на себя, на нем была какая-то незнакомая одежда: плотные бесформенные штаны и белая футболка, на ногах легкие тканевые туфли.

— Здравствуй, Пэтрик О’Доэрти, — вновь крикнула Мария, убедившись, что он слышит ее. — Я Мария, менеджер проекта «Оцифровка в каждый дом» и твой куратор, который…

— Какой куратор? — не понял Пэтрик. — Какая оцифровка?.. Где Корбен?

— Моя обязанность — ввести тебя в курс дела и подготовить к вступлению в проект. Скажи, что ты помнишь? — с восторгом спросила Мария.

— В каком смысле? — не понял Пэтрик. Ее счастливый вид его безумно раздражал. — Я все помню. А что случилось, Корбен передумал?

— Пэтрик, уточни, пожалуйста, какой последний момент из прошлого ты сейчас помнишь? — Мария просто светилась от счастья.

«Сам придурок и бабу себе выбрал под стать», — неприязненно подумал Пэт про Поля. Но вслух спокойно сказал:

— Мы с Корбеном пошли на производственный участок делать предпринт. В том помещении был какой-то небольшой бассейн. Корбен извинился, сказал, что аппарат пока у них в экспериментальной версии, потом будет удобнее. На меня надели гидрокостюм с кучей датчиков и погрузили в воду, чтобы мои движения переконвертировать в управление SDC-40. Сделали контрольное сохранение. Это все. Как я понял, у Корбена ничего не получилось, раз я по-прежнему в своем теле?

— Но это не твое тело, Пэтрик О’Доэрти! — радостно завопила Мария, вроде сообщила веселый сюрприз. — Взгляни на себя!

Пэт встал с каталки и быстро подошел к зеркалу. И тело точно было не его: из отражения на него смотрел коренастый азиат средних лет с худыми ногами и пивным животом!

Пэтрик зажмурился, потом опять глянул на свое отражение — оно было прежним! Он посмотрел на руки, ноги, на торчащий живот…

— Где Корбен? — он резко развернулся и шагнул к Марии. Та перестала улыбаться и попятилась.

— Я… Пэтрик О’Доэрти, здесь нет Корбена… Ты успокойся, сядь…

— Где Корбен?! — рявкнул Пэтрик, которого просто рвало на части от ярости. — Зови немедленно!

— Пэтрик…

Пэт подошел к каталке и резко толкнул ее в сторону, та с грохотом врезалась в стену и перевернулась, вращая колесами.

— Да! Я, Пэтрик Ржавый Гвоздь О’Доэрти, говорю тебе, кукла в медицинском халате и опилками в голове: закрой! Свой! Рот! И! Зови! Сюда! Корбена! Сейчас же!!!

— Это по-прежнему ты, — услышал он спокойный уверенный голос. — Ведь если на льва надеть шкуру осла, это по-прежнему будет лев.

Пэтрик замер от неожиданности. Говорил появившийся из ниоткуда ассистент.

— С тобой все хорошо, Пэтрик? — с фальшивой тревогой спросила Мария. Она была явно напугана, но старалась не подавать виду. — Ты не поранился?

— Ты меня слышала или нет? — зло спросил Пэт, но сам уже переключился на ассистента. Выглядел тот очень странно: в простом холщовом халате, с длиной седой бородой и висящими усами. Особо бросались в глаза почти столь же длинные как усы кустистые брови.

— Но если на льва надели шкуру осла, и он стал ослом, значит никакого льва и не было вовсе, — огорченно покачал головой ассистент.

Гнев как-то сам собой улетучился, Пэтрик не знал, что делать дальше.

— Пэтрик, у тебя должен подключиться Учитель, ты его видишь? — опять радостно заулыбалась Мария.

— Ты про ассистента? — раздраженно спросил Пэт. — Да, появился. А как его отключить?

У Марии на лице появилось недоумение:

— Отключить? Учителя?! Что ты, это невозможно. Он теперь с тобой навсегда.

Пэтрик посмотрел на Марию, стараясь прийти в себя.

— Так, давай заново, — почти спокойно сказал он. — Почему я не могу связаться с Корбеном? Где, черт возьми, все мои контакты?

И он тут же получил входящий вызов. Это была Мария, которая радостно улыбалась и приветливо махала рукой, приглашая ответить.

— Ну почему же ты не отвечаешь, Пэтрик, — с упреком спросила Мария, — обязательно сохрани меня, я буду твоим первым контактом!

Пэтрик стиснул зубы и закрыл глаза. Потом развернулся, подошел к каталке, поднял ее и сел, не спуская глаз с Марии.

— Я не расслышал твой ответ. Или ты просто не поняла мой вопрос. Мне не нужны новые контакты. Мне нужны мои, те, которые у меня были раньше! И пожалуйста, — повысил он голос, — прекрати улыбаться. Или все это дурацкий розыгрыш, и сейчас за нами наблюдает все комьюнити?

— Что ты, конечно нет! — радостно воскликнула Мария и на мгновение стала серьезной. Но спустя несколько секунд ее лицо вновь расплылось в счастливой улыбке.

— Прости, Пэтрик О’Доэрти, я тебе сейчас все объясню. Я нашла свой мин! Он в том, чтобы встречать новых людей после активации. И поэтому я так счастлива!

— Что ты нашла? — не понял Пэтрик. У него крепла уверенность, что его тупо дурачат. — И какое отношение это имеет ко мне?

— Я нашла свой мин, — повторила Мария. — Потом, когда оцифровка станет массовой, наверное, буду относиться к своей работе спокойнее. А ты у меня первый, Пэтрик. И сегодня я просто счастлива! Ты поймешь меня, когда найдешь свой мин и почувствуешь, как это здорово.

Пэтрик понял только одно: барышня явно в неадеквате и добиться от нее чего-то вразумительного не получится. Можно было обратиться к ассистенту, но тот улыбался столь снисходительно и мерзко, что пересилить Пэтрик себя не смог.

— Я рад за тебя, — сказал он. — Теперь объясни, где мое тело, мои контакты и где Корбен?

В этот момент ассистент подкинул небольшой шарик, который мгновенно увеличился до размеров баскетбольного мяча и завис в воздухе, превратившись во вращающийся глобус. На нем появилась точка, а сам глобус стал картой, с постоянно увеличивающимся масштабом. И только сейчас Пэтрик понял, что он не на Байнукане.

— BosDy? Это BosDy?! — поразился он. — Как я здесь оказался? У меня договор с “New Cromagnon”, кто вам позволил?..

— А никто! — радостно заявила Мария. — Твой SDC-40 упал в море, но тебе повезло: рядом оказался авианосец Поднебесной, с которого организовали спасательную операцию и тебя подняли на борт. К сожалению, когда разбирали дестройер, его интеллектуальная часть оказалась критически повреждена. Но тебе и здесь повезло: нам сейчас нужны добровольцы для тестирования новой модели перед массовой оцифровкой. Мы послали запрос в New Cromangon, и они за двести либр любезно предоставили нам файл твоего последнего сохранения. Ты же не станешь возражать?

— Что?! — поднял брови Пэт. — Какой дестройер? Что случилось, черт возьми?!

— Я же тебе объяснила уже, — светилась от счастья Мария, — Корбен загрузил тебя в SDC-40, и вы полетели в Халифат. Там что-то пошло не так, и ты упал в море. И сейчас тебя восстановили из сохраненной копии для участия в эксперименте. Ты рад?

Пэт не сразу понял то, что ему сказала Мария. Он был дестройером? Здорово! Но, похоже, в реале он оказался не настолько крут, как на игровой платформе, и его сбили. Вот как! И у него даже нет воспоминаний об этом.

— А что с Корбеном? — хмуро спросил Пэтрик. Нельзя сказать, чтобы они были друзьями, но в Халифат полетели вместе. — Он погиб?

Мария радостно пожала плечами:

— Не знаю, Пэтрик О’Доэрти. Но на Банукан он не вернулся. А зачем тебе Корбен? У тебя есть замечательный шанс поучаствовать в грандиозном эксперименте. Ты ведь согласен?