Все изменилось с наступлением эры правления колдунов. Ранее неприметный и никому не нужный полустанок приобрел по-настоящему стратегическое значение. Именно здесь стала проходить граница между владениями двух самых могущественных кланов России.

Здание вокзала, построенного еще во времена советской империи, значительно расширили, осовременили, снабдили всем необходимым, включая размещение совместного пограничного гарнизона. Поблизости выросли небольшие домики, где всем желающим оказывали разнообразные услуги, начиная от парикмахерской и заканчивая предоставлением ночлега за умеренную плату.

Очень скоро в округе проживало больше людей, чем в той же деревне, ради которой в старые времена тут организовали остановку для поездов.

Веянию времени поддалась и закусочная. Бывшее название «Забегайка» кануло в прошлое, сменившись на более солидное – «Рандеву». Добавилось столиков, вместо узкого прилавка с кассой появилась невесть откуда притащенная хозяином деревянная стойка под бар и даже высокие стулья без спинок, прямо, как показывали в зарубежном кино.

На стену повесили огромный телевизор с плоским экраном и подключенным пакетом спутниковых программ. Невиданное дело для прежних времен! Владелец навел лоск (как он думал) и очень гордился произошедшими изменениями.

Светозара не знала о проделанных усилиях хозяином кафе и поэтому первое что сделала зайдя внутрь – наморщила носик, брезгливым взором окидывая убогую обстановку придорожного заведения.

– Кофе, черный, без сливок и сахара, – усевшись с краю обратилась она к бармену, опасливо пристраивая локти на мощную столешницу, боясь испачкать рукава.

Хотя страх быстро прошел, стоило вспомнить, что она уже давно носит не дизайнерские одежды, а практичные шмотки, купленные в простом магазине. Мешковатая темно-зеленая куртка, джинсы, шнурованные ботинки на толстой подошве и джемпер с высоким воротником. Волосы убраны под черную спортивную шапочку, натянутую по самые брови.

– Недавно приехали? – спросил бармен, сноровисто выполняя заказ.

Девушка бросила настороженный взгляд на худого чернявого парня. Обычная вежливость? Или намеренное выведывание информации? Кланы вполне могли подсадить сюда своего человека для собирания нужных сведений о приезжающих. Безобидная болтовня с посетителями, пока те медленно накачиваются алкоголем – идеальное прикрытие для деятельности шпионов.

– Только что, – не стала юлить Светозара, прекрасно понимая, что проверить дату приезда очень легко.

Глупо попадаться на таких мелочах, привлекая к себе ненужное внимание.

– Тоже ищите счастья в Холодном Пределе? – не отставал парень, сумевший разглядеть привлекательность собеседницы даже сквозь унылый наряд путешественницы.

– А вы? – Светозара решила отвечать вопросом на вопрос, стараясь о себе не рассказывать. – Не похоже, что вы работали здесь долго.

Бармен жизнерадостно рассмеялся.

– Неужели так заметно?

Девушка кивнула.

– Слишком умело обращаетесь с кофейником, если позволите. Думаю и напитки готовите ловко.

Последовал еще один смешок с отчетливыми нотками грусти. Парень печально вздохнул.

– Да, в былые времена я работал далеко отсюда. В одном из пражских баров обслуживал клиентов круглые ночи напролет. Мне тогда казалось, что такая жизнь будет длиться вечно. Кто же знал, что все пойдет прахом?

– А почему уехали? Я слышала Чехию не сильно задели перемены.

Бармен пожал плечами.

– Кризис, – бесхитростно поведал он. – Работа исчезла и найти замену никак не получилось. Муниципалитет ввел строгие ограничения на порядок трудоустройства иностранных приезжих, распорядившись в первую очередь работодателям заботиться о чешских согражданах. Пришлось уезжать. Вот и вспомнил о Родине.

– О Подберезовке? – спросила Светозара говоря об одноименной со станцией деревне неподалеку.

Парень жизнерадостно рассмеялся.

– Да нет, что вы. Я из Петрозаводска. Уехал оттуда и заодно из России сразу после учебы. Теперь обратно попасть не могу. И до Онежского озера не добрался, – поделился он трудностями.

– Не пускают? – участливо осведомилась девушка.

– Ага, гражданства-то лишили по закону «9–3», чудо еще что сюда проскользнул. Устроился вот в бар при вокзале, на волне перемен владелец как раз искал новых работников. Сижу теперь, жду, когда документы получиться выправить.

– Проскользнуть так не пробовал? Я когда на перроне стояла не видела, чтобы дальше находились заборы или любые другие ограждения. Выглядит так, будто можно пройти пешком.

Бармен подхватил пивной бокал и принялся нервно его вытирать. Молчал он минуты две. Сходил обслужить других клиентов, вернулся обратно, еще немного потянул паузу, после все-таки угрюмо произнес:

– Нельзя там никуда пройти, убьют.

Светозара нахмурилась и переспросила:

– В смысле убьют?

– В прямом. Любых нарушителей границы колдуны не задерживают, а ликвидируют на месте. Тела потом сюда притаскивают, иногда на опознание, иногда на кремацию. Но думаю в первую очередь, чтобы продемонстрировать остальным потенциальным бегунам, что с ними произойдет, если они рискнут пересечь проведенную самим князем Кириллом черту. Иначе в нейтральной полосе не скопилось бы такого количества народу. Все бы уже давно рванули куда хотят.

Увлекшись, парень сам не заметил, как перешел с благодарной слушательницей на «ты». Впрочем, Светозара предпочла не заметить данный факт, понимая абсолютную неуместность попытки указать на проявленную грубость.

– Ты про «стелы»?

При выходе из вагона она уже имела удовольствие наблюдать огромные остроконечные столбы из чистого льда, расположенные на ровном расстоянии друг от друга, поставленные точно вдоль границ клановых территории. Говорили их создал при помощи магии Патриарх Строгановых лично, за один день и за одну ночь.

Что любопытно, со стороны огненного клана никаких обозначений владений совсем не виднелось.

– Ага, про них. «Сосульки» дурацкие, – в сердцах выругался бармен. – Все кто без разрешения за них заходит – сразу уничтожаются. У ледышек с этим делом очень строго.

Девушка сделала неторопливый глоток кофе.

– Говорят, – бывший житель чешской столицы понизил голос, – эти штуки заколдованы.

Светозара изобразила подходящее выражение на лице для «поразительной новости», округлила глаза и слегка приоткрыла ротик, постаравшись как можно лучше сымитировать изумление.

Хотя уже при первом взгляде почувствовала, как сильно от ледяных фигур «фонит» магией. Они явно служили не простым ориентиром для обозначения пограничных линий. Какие-то хитрые артефакты, наполненные энергией под завязку. Не исключено, что с функцией самостоятельной подзарядки. Властитель Холодного Предела всегда славился своей изобретательностью и предусмотрительностью.

Закусочная, бар и кафе в одном лице потихоньку наполнялась народом. Время шло ближе к вечеру и все больше людей изъявляло желание перекусить и выпить, все чаще отвлекая бармена. Впрочем, тот не забывал симпатичную собеседницу и периодически возвращался обратно.

Вскоре к выпитой чашке кофе добавился сэндвич с ветчиной и стакан крепкого чая. Девушка тоже проголодалась, воспользовавшись удачным моментом слегка подкрепиться. В любое другое время она бы вряд ли рискнула есть в подобном месте, но обстоятельства изменились и старые привычки уже давно ушли в прошлое.

Заработал подвешенный на стыке стены и потолка телевизор, развлекая посетителей последними новостями. Горевший в правом верхнем углу значок показывал, что канал принадлежит Информационной медийной сети, когда-то находившейся в совместной собственности у нескольких крупных кланов со всего мира. Сейчас вроде холдинг принадлежал уже только русским великим родам, выкупленный у заморских коллег по бросовой цене, когда те брали под контроль ставшие доступными другие новостные ресурсы.

– … вчера в Москве на акцию протеста вышло более двух тысяч человек с требованием оказания немедленной помощи Европе против нашествия обезумивших орд мертвецов с Африканского континента.