*****

Вступлении армии Каса в столицу Элура прошло под торжественные крики горожан, с энтузиазмом встречавших Белого Герцога, и довольную улыбку наблюдавшего за всем этим Карла. Последнего Александр тепло обнял и сходу похвалил и пожурил.

Похвалил за новые законы и большую самостоятельность, а пожурил за излишнюю авантюрность затеи с магами и заигрывание со знатью, из-за чего некоторые законы уже начали пробуксовывать. Например, никак не удавалось внедрить систему продажи титулов и земель. Пусть последних было мало, но аристократы никак не хотели соглашаться со свободной торговлей и пускать в стан землевладельцев вчерашних представителей низших сословий.

Карл пообещал, что обязательно учтет все замечания своего друга и наставника, и тут же дал указания герцогу Гуяну следовать советам Каса. Одним словом, все были так рады, что зима наконец закончилась и впереди всех ждут военные трудности, что не обращали никакого внимания на мелочи и взаимные претензии, и демонстрировали друг другу свое полное уважение.

Задерживаться в Касии Александр не стал. Как только Карл наедине подтвердил, что он изменит свое отношение к магам, вампир сразу потерял к королю всякий интерес. Несмотря на малый возраст, парень возмужал и заматерел, став вполне самостоятельным, а главное, решительным правителем. Все это полностью устраивало кровососов, так как развязывало им руки для деятельности в интересах общины, а не Элура.

На военном совете тоже все прошло быстро. Александр подтвердил, что его армия выдвигается на юг против имперских легионов, а Карл с королевскими войсками пойдет против Гарна и вернет себе ранее оккупированные соседями земли. Одним словом, никакие старые планы не были пересмотрены, и все просто в очередной раз подтвердили свои намерения. Потому самое интересное случилось вне стен кабинетов.

В очередной раз возвращаясь от короля, Александр унюхал знакомый запах и, притормозив перед поворотом, стал свидетелем любопытного разговора.

- Я буду скучать.

- Я тоже, милая.

- Я сильнее! Мне будет не хватать тебя. Особенно ночами, - эротичный женский голос пробуждал самые безумные фантазии, а девушка все продолжала шептать, - Твои крепкие руки на моем теле! Я запомню их навсегда. Возвращайся скорее!

- Я постараюсь, дорогая.

- Ты обещаешь?

- Обещаю!

Воркование влюбленных продолжалось еще добрый десяток минут, и только после этого, вволю нацеловавшись, они наконец расстались. Когда из-за угла появился нахмурившийся Леонид, Александр уже не скрываясь ржал.

- Дорогая? Милая? Любимая? - давясь от смеха, перечислял услышанные эпитеты вампир.

- Подслушивать нехорошо, экселенц.

- Так закруглился бы побыстрее, - отверг обвинения Александр, - Ты же меня прекрасно слышал.

- Я не…, - воевода засмущался.

- Ты что, влюбился? - настороженно поинтересовался триумвир, прекращая смеяться.

- Такая женщина! Ты бы только знал! - горящие глаза Леонида и его мечтательный взгляд сказали Александру куда больше, чем он хотел.

- Влюбился! - констатировал вампир.

- И это взаимно! Такая женщина! Я буду просить Совет разрешение обратить ее!

- Проси, - махнул рукой Александр, - А я попрошу Карла больше не передавать тебе его любовниц. Вампир, влюбляющийся в королевских подстилок… тебя же засмеют!

- Она не такая!

- Потом поговорим, - видя, что старый приятель находится малость не в себе, Александр не рискнул продолжать разговор.

А на следующий день армия Каса покинул столицу и быстрым маршем направилась в сторону Рема. Сутки спустя Касию покинули и войска короля.

Очередная военная кампания, которая должна была поставить окончательную точку в споре за трон Элура, началась.

Глава 7

Вошедшая в комнату девушка вызывала у Мира одновременное чувство восхищения и страха. Он знал ее всю свою жизнь с самых пеленок. И всегда она была неизменно величественна и опасна, особенно для менталиста, который еще в колыбели стал чувствовать людей вокруг себя. Впрочем, человеком она не была.

- Смотрю, объект еще не сдох?

- Все изучаемые особи живы, госпожа, - Мир с почтением поклонился Шефу Корпуса Науки, которую уважал больше кого-либо.

- И как успехи? - Мария стала внимательно осматривать подвешенного в комнате имаго.

- Ничего нового, госпожа.

- Жаль, - коротко ответила девушка и, отвернувшись от насекомого, подошла к магу и аккуратно взяла его пальчиками за мочку уха, нежно сдавив ее.

Когда в Гнездо сообщили о пленении сразу двух высших имаго, Мария не стала выжидать подробностей, быстро собрала всю команду, занимающуюся изучением подземных насекомых и, прихватив всех магов менталистов, нагрянула в Драконью. С тех пор вампиры и их слуги трудились над установлением способов быстрого общения с пленными. Сделанные открытия уже сулили ученым значительные перспективы, но, к сожалению, не решали главную проблему: имаго все еще угрожали подземному городу, и Армия вынужденно заливала его окрестности ядовитыми газами.

Особенно много подобной работы приходилось делать в последнее время. После захвата живых насекомых их сородичи уже трижды пытались устроить штурм Драконьего и трижды полностью умирали на подходах к нему. Не приходилось сомневаться, что вскоре последует четвертая, а за ней и пятая попытки спасти пленных. К сожалению, проклятые насекомые оказались действительно разумны, вот только умными их назвать было нельзя.

Кстати, как и предполагали ученые, разумными были только особи, обладающие четырьмя антимагическими шипами. Все остальные виды имаго похвастаться мозгами не могли и мыслили одними инстинктами. Зато за них думали те самые разумные особи, прозванные вампирами аристократами, хотя более логично было называть их дирижерами. Обладая мощнейшей силой псионики, аристократы могли в любую минуту взять под свой контроль других имаго и направлять их действия, причем, как отдельного представителя стаи, так и всех вместе одним скопом. Кстати, развитая и сложная структура, украшавшая голову разведчиков, как раз и служила как усилитель естественных способностей аристократов, а сами разведчики в основном исполняли роль наседок или пастухов, а также охраняли границы ареала обитания каждой конкретной стаи имаго.

Другим неприятным открытием ученых стала степень разумности насекомых. Естественным путем, а также немногочисленными попытками контакта, было установлено, что даже аристократы были беспросветно тупы. Общий уровень их развития находился на уровне первобытных людей. И если по простым и привычным вопросам имаго еще показывали хоть какой-то нормальный уровень разумности, соответствующий примерно семилетнему человеческому ребенку, то любой выход за пределы обычного и привычного ставил их в положение простых зверей. На этом основании некоторые вампиры даже предложили не считать имаго разумными, а отнести их к очень умным животным, но Мария пресекла все подобные попытки. Враг разумен, и точка!

- Когда проснется Джон, мы сможем определить примерное местонахождение следующей стаи и предупредить военных заранее, - отчитался менталист, когда начальница отпустила его ухо.

- Да, милый, я знаю, - Мария потрепала мага Мира по плечу, - Вот только доживут ли наши имаго до утра?

- Я не знаю, - маг опустил глаза, - Но Джон только что лег, и он был очень уставший. Если его сейчас разбудить, то он не сможет вам помочь, госпожа.

За все время, начиная с поимки самого первого насекомого, вампирам и их слугам не удалось решить самую главную проблему содержания своей добычи в неволе. Пленников было банально нечем кормить, и они постепенно умирали с голоду. Простейшая пищеварительная система имаго была способна переварить только одну единственную питательную смесь, ту которую вырабатывали их матки — огромные, похожие на червей туши. Кстати, сами матки делились на три разных типа: те которые вырабатывали корм для стаи, те что производили потомство и те, что занимались обустройством гнезда, то есть вырабатывали строительную смесь, через некоторое время застывающую на воздухе. При этом все три вида маток вообще не обладали разумом и больше всего подходили под определение насекомых, так как даже рабочие-имаго и воины-имаго что-то типа зачатка разума все же имели, пусть и не отличаясь в этом вопросе от обычных животных типа собак или кошек.