На место добрались уже затемно. Как показалось Эле, в дороге они провели не меньше двух часов, и все тело у нее за это время превратилось в сплошной синяк. Эльф рядом тоже изредка постанывал, выразительно закатывая глаза, но вот его-то Эле было не жалко. Сам втянул их в это. Куда их привезли, девушка пока не видела. Изогнувшись, она смогла разглядеть только верхушки деревьев и чернильное небо. Буквально через минуту после того, как телега остановилась, стали заметны отсветы факелов и слышны громкие радостные голоса. Один из бортов откинули, за ноги подтащили девушку к краю и взвалили на плечо, из-за чего она больно ударилась носом о широкий кожаный ремень. Краем глаза удалось заметить, что и Тиена вытащили из повозки. Правда, его за ноги и за плечи тащили двое, потому что обмотанный веревками эльф плохо гнулся и на плече висеть не желал. Несли их так недолго, хотя голова у младшей принцесса начала гудеть от неудобной позы, и сгрузили рядом с поваленным деревом, на самой границе между лесной тенью и светом от костра.
«Хоз-зяйка? — позвал Алистер, и Эля радостно встрепенулась. На таррлинов она уже не обижалась, виня в сложившейся ситуации их создателя, и даже была очень рада слышать шипящий голос знакомого существа. — Мы з-сдесь, мы рядом…»
«Я рада, — выдохнула девушка. — Это очень хорошо, спасибо».
В голове раздался гул подбадривающих голосов и облегченных повизгиваний. Наверное, таррлинам сейчас тоже тяжело, ведь обязанности охранять хозяйку любой ценой никто не отменял, а на вмешательство наложили запрет.
Руки им не развязали. Ну или хотя бы ей, эльфа-то разбойники весьма справедливо опасались. Еды и воды не предложили. Даже не подумали о том, что у живого организма есть свои потребности. Но это ничего. Эля готова была потерпеть пятнадцать минут. Вот после них трудно придется уже бандитам, которые сейчас радостно копались в их седельных сумках, сидя у костра и со смешками обсуждая каждый извлеченный на свет предмет. Девушка постаралась не думать о том, как они вертят в руках ее одежду, и сосредоточилась на земле. Прижав руки к траве, на которой сидела, девушка потянулась к магии. К той, которую Арран посоветовал развивать. К эльфийской.
Стебельки под ладонями заметно потеплели, запульсировали, отдавая через себя Эле магию земли и передавая желания девушки окружающим растениям. Ничего ужасного младшая принцесса не задумывала, да и сделать бы не смогла — не воин и не обученный маг, но разбойников, выдающих себя за оборотней, ожидают крайне неприятные минуты. Какое-то время Эллея сидела неподвижно, прислушиваясь к окружающему миру и выделяя то, что могло помочь. Кусты уталии, растущие по краям поляны, за которыми пряталась землянка разбойников, имели очень длинные и гибкие корни. По другую сторону от костра отцветали шелковицы, семена которых были очень колючими и мелкими в это время года и цеплялись за одежду, проникая в малейшие дырочки и заставляя непрерывно расчесывать оцарапанные места. Рядом с поваленным деревом, к которому прислонили пленников, обнаружилась грибница нервушек — очень полезные и ценные для лекарей грибочки, споры которых использовали для лечения галлюцинаций и которые действовали строго наоборот при превышении концентрации. Поляна, столь неосмотрительно облюбованная бандитами, стала подарком для Эли.
Тиен, чувствуя родственную магию рядом с собой, беспокойно возился, что-то шипя сквозь кляп и вскапывая каблуками сапог землю. На него девушка пока не обращала внимания, хотя идея насыпать ему за шиворот семян шелковицы и мелькнула в сознании. Но сейчас эльф был не главной ее проблемой — куда более нуждающиеся в наказании персонажи сидели в нескольких метрах от них, с восторженным гоготом рассматривая содержимое ее кошелька.
Первым почувствовал неудобство главарь. Он периодически поднимал руку и почесывал то шею, то плечи, то ногу, не придавая особого значения тому, что время от времени вокруг него возникал слабый ветерок, приносящий мелкую пыльцу. Так же спокойно на взвихрения воздуха реагировали и остальные бандиты, передающие по кругу золотые монеты и почесывающие ладони, головы, животы. Эля, мстительно улыбаясь, направила в их сторону тонкой струйкой споры нервушки. Им требовалось совсем мало времени, чтобы вызвать необходимую реакцию, и девушка с удовольствием понаблюдала за тем, как грустнеют псевдооборотни, как кто-то из них начинает испуганно озираться или плакать. И, пока жертвы мстительной зловредной натуры принцессы не перешли к более активным действиям, Эллея потянулась к уталии. Корни этого кустарника тихо выползали из земли, змеями обвиваясь вокруг растерянных, испуганных, ничего не понимающих разбойников. К тому времени, как кто-то из них закричал, почти все оказались обмотаны так же, как и Тиен, перекатываясь по траве и стараясь выплюнуть набившиеся в рот очень неприятные на вкус листья кислицы.
Путами на руках и ногах Эли в это время занимались корни ближайшей к ней уталии, не задействованной в благородном деле наказания преступников. Управляя кустарником, Эля сначала пыталась развязать узлы, но потом поняла, что проще разорвать державшие ее веревки. Освободившись, девушка громко позвала:
— Алистер! Выходите, присмотрите вот за этими милыми клубочками, катающимися по поляне, а я пока поговорю с вашим создателем.
Семеро огромных, незаметных в темноте зверей выпрыгнули на поляну, заставив еще не окончательно погрузившихся в мир галлюцинаций разбойников заскулить от ужаса. Таррлины, помахивая гибкими хвостами, медленно расхаживали среди разбросанных по земле «куколок» и периодически порыкивали, удовлетворенно ухмыляясь на тонкие повизгивания, раздававшиеся сквозь слой травы. Не имея возможности помочь хозяйке, они пытались угодить ей хотя бы так.
Эллея на них внимания не обращала. Не спеша развязывать выразительно косящегося на веревки эльфа, она присела перед ним на корточки:
— Ну что, маг-изобретатель, поговорим? — ласково спросила она, протягивая руку к острому кончику, выглядывающему из сложной косы Тиена.
Крис раскачивался на стуле внутри землянки, задумчиво вертя в руках кусок тамилоновой веревки. Недовольная Эля сидела на тюфяке, накрытом ее одеялом, и бросала в его сторону хмурые взгляды. К тому времени, как они закончили кричать друг на друга, в бывшем обиталище псевдооборотней ничего целого практически не осталось. Эльф крушил все вокруг магией, девушка швыряла в него всем, что попадется под руку. Попыталась даже корни уталии вызвать, но Крисстиен щелкнул по ползущей по ноге древесной змее, и та послушно втянулась обратно в землю. После их «разговора» просторное жилище напоминало военный полигон после довольно разрушительной тренировки боевых магов. Из целого остались только тюфяки, сложенные кучкой в углу, да тяжеленный стол, который кронпринц просто отодвинул в сторону. Вся же прочая мебель, посуда, одежда были уничтожены маленькой разъяренной принцессой и не менее злым эльфом. Все могло бы закончиться без столь разрушительных последствий, если бы они не принялись перечислять все прегрешения друг друга с момента встречи. У Эллеи, вроде бы, действительно больше поводов возмущаться, но чего стоит ее поведение за последний час!
Единственным плюсом того, что ему заткнули рот кляпом, было то, что он молча перенес всю экзекуцию. В какой-то момент наличие тряпки во рту очень обрадовало. Тут ведь даже не скажешь, что больно. Но когда Эля, сосредоточенно сопя, полезла рассматривать, как там все устроено…
«Если она продолжит в том же духе, — несколько отрешенно подумал Крис, — веревки ей какое-то время будет лучше не снимать».
Поначалу кронпринц пытался уворачиваться, ерзал и мотал головой, но эти действия вызывали у принцессы лишь больший азарт. Крисстиен с тоской подумал, что лучше бы она нагоняй устроила. Или истерику закатила. Или трехчасовую лекцию. Но не ползала по нему с видом голодного дракона, дорвавшегося до очередного артефакта.
Когда младшая принцесса протянула руку к его уху, эльф решил мужественно перетерпеть пытку. Он даже не поморщился, когда тонкие пальчики неожиданно сильно сдавили кончик и потянули. И даже внимательно вслушивался в начало грозной речи:
