Эллея, умудряясь одновременно пожимать плечами и кивать головой, указала на камин чуть позади себя. Лиолинн обошла девушку, молча полюбовалась на попытку гостьи избавиться от предложенного наряда, и вернулась к двери:

— Принесите другое, — коротко приказала она. Эля горестно вздохнула и уже открыла рот, чтобы снова начать возмущаться, но Ли ее опередила: — У тебя нет выбора, Элечка. Пока ты гостишь у меня — ты будешь носить только то, что я скажу.

— Я не домашнее животное!

— Нет, конечно, — легко согласилась Ли, — ты моя гостья. Но определенных правил тебе все же придется придерживаться, и главное из них касается одежды. Перестань воевать, Элечка. Завтрак уже ждет.

Эллея чувствовала себя донельзя глупо в простыне, стоя посреди розовой гостиной и препираясь с драконицей, хозяйкой замка, в котором она «гостила». Чего все-таки хочет от нее Лиолинн? Почему для этого обязательно нужно наряжать ее куклой?

В дверь проскользнула очередная безмолвная тень, неся на вытянутых руках аккуратно расправленное голубое платье. Следом за ней появилась вторая, с той же шкатулкой, что и вчера. Закрыв глаза и медленно выдохнув, Эля молча развернулась и направилась в спальню. Голубой все же предпочтительнее розового. Но вот не получится ли так, что, ограничивая ее в одежде, Ли так же ограничит ее и в ответах?

Завтрак прошел в куда более напряженной атмосфере, чем вчерашний ужин, хотя одергивать платье Эля больше не пыталась. И почти привыкла к ужасно коротким в бело-голубую полоску чулкам, не доходящим даже до колен. Со странными нарядами, ленточками в волосах и розовой гостиной можно смириться, если знать, из-за чего приходится все это терпеть. Лиолинн не сможет постоянно уходить от ее вопросов.

— Элечка, — серьезно проговорила Ли, когда убрали посуду, — я тебя очень прошу: перестань капризничать из-за одежды и портить платья. Ты ведешь себя как маленький ребенок.

Эля насупилась, совсем как маленькая. Интересно, а что не будет выглядеть по-детски в данной ситуации — ответить или промолчать? Младшей принцессе очень хотелось заметить, что из них двоих ребенком чаще выглядит именно Аметистовая, с ее поступками и резкими сменами настроения, но драконица, похоже, в ответе уже не нуждалась, потому что место озорной особы вновь заняла серьезная взрослая женщина, непостижимым образом смотрящая на нее глазами Лиолинн.

— Итак, моя маленькая и очень интересная куколка… Думаю, пришла пора поговорить. Ты же разговоров столь страстно желала?

Пораженная Эля кивнула. Кто же такая Лиолинн Аметистовая из клана Покоряющих Небо? Чем можно объяснить столь разные характеры, проявляемые одной девушкой? Сумасшествие?

Видимо, мысли Эли отразились на ее лице, потому что драконица с усмешкой ответила на невысказанный вопрос:

— Нет, я не сумасшедшая, Элечка. Со временем ты поймешь. Не сейчас, хотя я могла бы тебе объяснить. Но у нас ведь не так много времени, правда? А ты — действительно очень мне интересна. Ты ведь ментальный маг?

Эллея отшатнулась, вжавшись в спинку дивана. Так вот что нужно Лиолинн? Ментал?

— Глупая девочка, — мягко рассмеялась Ли, но это напрягло Элю еще сильнее. — Это не ты нужна мне, это я нужна тебе.

— С чего ты… вы это взяли? — неожиданно для себя перешла на «вы» Эля. С той женщиной, что сидела сейчас напротив, трудно было общаться так же, как с другими «личностями» драконицы.

Лиолинн изящно поднялась с дивана и прошла к окну. Эле подумалось, что сегодняшний образ — тяжелый, величественный и в то же время какой-то летящий, — удивительно подходит к новой Лиолинн. Словно драконица заранее знала, какой она будет. Какое-то время Аметистовая стояла к принцессе спиной, подняв лицо к солнцу и словно забыв о гостье, но спустя несколько минут Эля услышала негромкий голос:

— Я многое вижу и знаю, Эллея. — Девушка вздрогнула, услышав вместо ставшей уже почти привычной «Элечки» полное имя. — Но, наверное, я все же неправильно выразилась. Мы нужны друг другу. И то время, что мы проведем вместе, мне бы хотелось с тобой позаниматься. С ментальными магами я еще не встречалась, поэтому мне нужна ты — маленькая человеческая девочка с редким даром. Мне интересно, какие вы, как работают ваши возможности, что вы при этом чувствуете. Я же, в свою очередь, помогу тебе его развить. Насколько я понимаю, ты сама этого не делала, раскрыв его, чтобы не свел с ума, но и не позволяя стать сильнее. Если ты прекратишь воевать со мной по таким пустякам, как одежда, у нас с тобой получится очень плодотворное сотрудничество.

Эля ожидала еще каких-то слов, но Ли больше ничего не говорила, так же молча стоя у окна и предоставляя младшей принцессе возможность подумать и принять решение. Впрочем, Эллея сомневалась, что у нее действительно есть свобода выбора. Что она еще может, кроме как согласиться на занятия с драконицей? Сидеть, запершись, в комнате и дуться на весь свет, ожидая спасения? Швыряться вещами и выкидывать приносимые служанками наряды, выставляя себя капризной глупой девчонкой? Или объявить голодовку, играя в пленницу и мученицу? Эле не нравился ни один из возможных вариантов, да и сами «занятия» с Лиолинн ее пугали, но при таком раскладе они являлись меньшим злом, не противореча внутреннему мироощущению принцессы и не заставляя ее ломать характер. Ведь можно просто представить, что обучение еще не закончилось, и Ли — новая шаэна, призванная помочь младшей дочери короля развить дар.

Забравшись с ногами на диван и подтянув к подбородку колени, Эллея, не задумываясь над возмутительностью позы и собственного поведения, продолжала размышлять. Лиолинн сказала, что времени у них не так уж и много. Что это означает? Что совсем скоро появится Тиен? Или что у аметистовой драконицы возникнут новые дела? Удастся ли в таком случае самой Эле выбраться из замка и добраться, наконец-таки, до Ар-Та-Ларии? А что же насчет подарка сестре? Кажется, Ли наметила на эту роль именно ее; возможно, предстоящий акт «дарения» наступит совсем скоро? Покосившись на девушку, Эля прикусила губу. Задать вопросы прямо?

— Ли?.. — Как показалось младшей принцессе, ее голос прозвучал слишком напряженно, и Эля откашлялась, прежде чем продолжить: — Скажи, а что означает «У нас не так много времени»? Почему его не так много?

Драконица отвернулась от пейзажа за окном, обратив внимание на девушку. В ее глазах проскальзывали искорки, теплые и насмешливые одновременно, и этим она живо напомнила Эле шаэну Далию, выслушивающую интересный, но совершенно нежизнеспособный вывод ученицы о том или ином магическом явлении.

— Любопытная маленькая Элечка, — улыбаясь, произнесла Ли, и младшая принцесса вскользь подумала о том, что скоро это имя возненавидит. — Пусть это будет сюрпризом и моим подарком тебе. Обещаю, подарком приятным и, скорее всего, очень полезным.

Эля в этом несколько сомневалась, но вслух говорить ничего не стала. В способностях Ли делать сюрпризы она уже убедилась, и ни один из них не был приятным. К тому же Лиолинн нисколько не прояснила ситуацию, своим ответом совершенно не ответив на вопрос. А как же ее «Я тебе все объясню»? Или именно это умение отец называет дипломатией? Мягко ускользая, формулировать ничего не несущие в себе ответы?

— Отлично, — хмуро пробормотала Эллея, спуская ноги на пол и чинно складывая ручки на коленях. Пытаясь запрятать подальше сомнения и плохое настроение, девушка подумала о том, что, возможно, слова Лиолинн все же подразумевали под собой скорую встречу с Тиеном и Джевилл, а значит, время до их появления нужно провести с максимальной пользой.

— Отлично — что именно, Элечка?

— Я согласна на… сотрудничество, как ты это назвала. Но при этом не отказалась бы все-таки от нескольких честных ответов на мои вопросы.

Лиолинн мягко улыбнулась:

— Разве до этого я давала нечестные?

— Скажем, они были весьма уклончивые. Хотелось бы… конкретики.

— Элечка, мы обе знаем, что в жизни просто так ничего не дается, в том числе и простые понятные ответы. К тому же они тебе не нужны — ты этого не любишь. Разве тебе не нравилось в детстве самой пытаться решить задачи, а не бежать к старшим братьям за помощью?