Эля поперхнулась. Кажется, этому ребенку перечитали на ночь героических сказок. Горы золота и драгоценностей, как и любое разумное существо, правитель драконов держит в сокровищнице. Что же до принцесс в башнях и рыцарей в доспехах… Это, скорее, человеческие баллады, сложенные еще на заре времен, когда между расами не было дружественных взаимоотношений и взаимопонимания. Тогда, как рассказывала шаэна Далия, драконы действительно могли украсть себе невесту или жениха, и тогда родственники торопились спасти предмет тайной клептомании. Но сейчас?..

— Джевилл, солнышко… — осторожно начала Эля. — Скажи, а почему ты ожидала увидеть в замке Рионора такие… странные вещи?

— Ну, так в книжках написано, — неуверенно отозвалась девочка, открывая глаза и подозрительно глядя на принцессу. — Разве это не так?

— И кто читал тебе эти книжки? — проигнорировав второй вопрос, настаивала на своем принцесса.

— Няня. А потом я сама читала.

Эллея со стоном повалилась на кровать. В воспоминаниях Джевилл она видела эту няню, совсем молоденькую девочку, едва ли даже ровесницу самой принцессы. Естественно, что голова у той Кошки была забита романтическими бреднями и сказками о злобных драконах и храбрых рыцарях, но маленькой подопечной зачем это было рассказывать?

Джевилл привстала, неодобрительно глядя на пытающуюся сдержать смех принцессу:

— Что?

— Ничего, маленькая, — ответила Эля и, не сдержавшись, залилась хохотом. Девочка отползла от нее подальше и нахмурилась.

— Мне нравились эти истории!

— И очень хорошо, что нравились, только… Это же сказки, Джевилл.

— Не сказки!

— Сказки!

— Нет! — Маленькая Кошка размытой тенью прыгнула к Эле и принялась ее щекотать. — Не сказки, такое действительно было!

— Было! Ох!.. — пыталась отбрыкиваться Эллея, но у Джевилл, похоже, был большой опыт в деле доведения взрослых щекоткой до истерики. — Но давно-о-о… Хватит, Джевилл!.. Ах!..

Юркая Кошка, ускользая от рук пытающейся одновременно и уклоняться, и ловить девочку Эли, скользила по кровати, впиваясь маленькими пальчиками в бока и «пересчитывая ребра» хохочущей принцессе. Помучив ее еще немного, села отдышаться и заявила:

— Все равно это правда!

— Ох… да правда, правда, — не нашла в себе сил спорить Эля. Она еще похихикивала, развалившись на кровати и раскинув руки. — Но очень давняя правда. Сейчас драконы так не делают.

— Ну и неправильные драконы, — вынесла вердикт Джевилл, устраивая голову на животе Эли. Полежав так немного, вдруг тихо призналась: — Мне очень не хватало тебя, Элечка.

Рука младшей принцесса, снова перебиравшей шоколадные волосы, на мгновение замерла, и девушка, сдержав вздох, ответила:

— Я тоже по тебе скучала, маленькое сокровище.

Таррлины, похоже, решили показать себя с самой плохой стороны, ибо, когда Эллея зашла в покои, отведенные для зубастой стаи, в воздухе все еще летали перья из подушек, а под ногами хрустели разбитые тарелки и сломанные деревянные столики. Остановившись на краю этого бедлама, девушка уперла руки в бока и попыталась грозно вопросить:

— И что вы здесь натворили?

Грозно у нее не получилось, потому что эмоции были намного честнее, и звери чувствовали, как она рада их видеть.

«От драконицы не убудет, — ответил за всех Алистер, высовывая морду из камина. Серо-коричневая шерсть была черной от сажи, а вожак с довольным видом потрусил к шторам, которые по непонятным причинам все еще висели на гардинах. Впрочем, цели и причины странного поведения самого, как казалось Эле, разумного таррлина, стали ясны почти сразу. — Она нам моральный ущ-щерб возмес-стить долж-жна!»

Два таррлина зубами растянули штору, и Алистер активно замотал головой, вытирая морду. На светло-салатовой ткани оставались безобразные черно-серые разводы.

— Алистер! — прикрикнула на него Эля, но вожак проигнорировал ее. Что-то невнятно прорычав, таррлин последний раз тряхнул головой. Закончив вытирать морду, поднялся на задние лапы и принялся оставлять аккуратные отпечатки на тех участках ткани, которые до того момента оставались чистыми. Со стороны спальни раздался треск, сменившийся через секунду грохотом. Оттуда выскочили два таррлина, в одном из которых принцесса опознала Фланки, и с видимым удовольствием — то есть с широченным довольным оскалом — мысленно отрапортовали:

«Кровать раз-зломали! Балдахин раз-зорван, столбики порушены, нож-жки перегрызены!»

Поняв, что оставаться в одном помещении со стаей считавшихся ранее разумных существ опасно для здоровья, Эля поспешила выскользнуть в коридор, пригрозив напоследок:

«С Лиолинн и ее папой разговаривать потом будете сами! Даже я такого погрома не устраивала, хотя похитили именно меня!»

Дружное согласно-насмешливое рычание было ей ответом.

За дверью ее поймал Тиен. Едва девушка покинула опасную территорию, как оказалась прижата к эльфу.

— Эм… Ушастый? — несколько испуганно позвала она, и Тиен со вздохом разжал руки.

— Я просто рад тебя видеть, — пояснил он, и Эля счастливо заулыбалась. Конечно, и по поведению понять можно было бы, и Джевилл уже говорила, но слышать эти слова от самого эльфа приятно вдвойне.

— Ты в курсе, что там сейчас творят твои, извини за каламбур, творения? — поинтересовалась Эля, сложив руки на груди. Она еще подумывала начать притоптывать ножкой, как это делала Валерия, но отказалась от этой затеи. Тогда это будет уже не просто показное недовольство, а предъявление претензий, а ругаться сейчас с эльфом Эллея не желала. Во-первых, все равно еще успеют, а во-вторых, настроение было слишком радужным.

Тиен на несколько секунд замер, прислушиваясь и к грохоту, и к мыслям, и махнул рукой:

— От Лиолинн не убудет.

— Тиен! — возмутилась Эля. И этот наглый ушастый смел утверждать, что пакостливые черты характера, деликатно названные им «игривостью и живостью», Алистер перенял у нее? Ха! Кажется, кто-то создал уменьшенную копию самого себя, обозвав ее «таррлином»!

— Не возмущайся, Эля, — потянул ее дальше по коридору Тиен.

— Даже не начинала, — пробурчала себе под нос девушка, крепче сжимая руку эльфа.

— Вот и замечательно, — отозвался он. Затем скосил глаза на Элю и ехидно сообщил: — А мне нравится ваш наряд, миледи ли'Этьен. Очень… интересный. Я бы даже сказал — интригующий.

Эля вывела Тиена на веранду, которой заканчивался коридор жилого этажа. Как-то раз они с Ли здесь обедали, и волшебные пейзажи, открывающиеся с каменной площадки, завораживали. Сейчас, после захода солнца, можно было разве что черные горы на горизонте рассматривать, но совместное любование темными громадами вдали казалось делом более безопасным и разумным, нежели посиделки в уютной гостиной наедине с ушастым. К тому же, здесь тоже вполне удобно можно устроиться на скамьях, да и звезды представляют собой немалый интерес… А еще в темноте не видно покрасневших щек.

Когда Тиен с этой выводящей из себя ухмылочкой похвалил ее наряд, первым порывом Эли было сбежать. Или попытаться одернуть подол так, чтобы он хотя бы колени закрывал. Или вернуться к таррлинам и закутаться в разорванный балдахин. Сделать хоть что-нибудь, чтобы скрыться из-под прицела эльфийского ехидства. Но ведь Тиен наверняка именно такую реакцию и провоцировал. Поэтому Эля, несмотря на пылающие щеки, вежливо поблагодарила его и со спокойным видом повела дальше по коридору. Она успела заметить блеснувшее в глазах эльфа восхищение, и от этого щеки покраснели еще жарче.

На веранде Тиен подошел к перилам и, облокотившись на них, надолго погрузился в свои мысли. Эллея сидела на скамейке чуть поодаль, наблюдая за склоненной фигурой и чувствуя, как эльфа покидает напряжение. Последние дни он был на взводе, но сейчас, стоило ему добраться до Эли и убедиться, что она невредима и даже довольна жизнью, как внутренняя струна, поддерживающая его все это время, ослабла. Стало видно, насколько он устал, несмотря на все его шуточки и колкости, особенно в отношении Лиолинн. То, как эти двое обменивались любезностями при встрече, Эля никогда не забудет.