Через несколько дней, опять-таки в отсутствие хозяина, состоялось одно любопытное «объяснение на троих». Излишне совестливый Ен решил больше не обманывать возлюбленную и признаться в том, что он — туборг. Понятное дело, он ужасно боялся вызвать таким откровением её ненависть и отвращение, и попросил Раду присутствовать при разговоре и замолвить за него словечко. Она согласилась с превеликим энтузиазмом и так вдохновенно расписала Норе рыжикову честность, самоотверженность и прочее, что её закономерный испуг оказался вещью мимолётной и вскоре сменился ожидаемым восхищением. Ен даже подумал, что она перестаралась, и от смущения пошёл красными полосками…

Под конец Рада, чувствуя себя каким-то дедушкой Лениным, толкнула речь о том, что историческое ра-римское предубеждение против туборгов пора решительно изживать! А то травят бедных однохвостых с малолетства, вот они и мстят потом всем без разбору. Мало ли ещё таких, как Ен? Вот и надо донести до народных масс архиважную идею: «каждому — по делам его!» И начать надо как раз с хозяев, коль они для всех пример. Рано или поздно должно получиться!

Пока же Миру единогласно решили об этом не говорить. Рада предложила подождать до рождения наследника: тогда размякший папаша будет особенно лояльным, да и со своими дальнейшими планами уже определится. В любом случае она грудью встанет на Енову защиту, пусть он не сомневается!

Этим же вечером перед сном Раде пришло в голову, что, если бы не туборги, и Ен, и в дальнейшем его брат смогли бы обеспечить своим женщинам комфортную и безбедную жизнь, а не обрастать комплексами, завися от Мира. Они же сами сыновья хозяина! Что-то сейчас творится в их родном риале, остались ли там туборги насовсем или ушли за своим честолюбивым главарём дальше? И вообще… странно. Уже целых полтора месяца от них ни слуху ни духу. Это, конечно, радует, но…

Накаркала!

Это было первой мыслью Рады, когда на следующий же день, к вечеру, в дом влетел Варр, бросив совершенно измотанного шашня прямо под окнами. Сам он выглядел не лучше — грязный, взъерошенный, да ещё с замотанной какой-то тряпкой правой рукой.

— Что случилось??

— Беда. Туборги напали на приграничную деревню.

— Жертвы есть? — Ра-Мирр машинально оглянулся на жену и дёрнул подбородком — уходи, мол, но получил в ответ ожидаемую фигу.

— Пятеро. Они налетели ночью: внезапно, с жуткими криками и воем, народ перепугался… А они носились от дома к дому, грабили, поджигали… и смеялись. А потом так же быстро исчезли.

— Пожар потушили?

— Да, успели.

— А Барр?

Парень опустил глаза.

— Ранен, серьёзно. Я побоялся его везти.

— Правильно. Оставайся тут, девушки тебя полечат, или лучше мне?

— Да нет, там царапина! Я с тобой поеду.

— Не обсуждается. Тебе нужен отдых.

— А ты?…

Мир повернулся и успокаивающе улыбнулся своей встревоженной тигре. Обнял, ласково чмокнул в лоб, потёрся щекой о золотистое мягкое ушко. Как раз вчера Рада снова «перекрасилась» — выпила слабительного отварчика, для смены имиджа. И заодно рассказала истинную причину его частых побегов в комнату уединения. И посмеялись же они…

А теперь шутки кончились. Если туборги рискнули напасть на владения Ра-Мирра, значит, они уже совсем близко. И — совершенно не опасаются мести сильного (и очень злого!) хозяина. Почему?

— Не волнуйся, моя хорошая. Я не один поеду, с чего ты взяла? И буду осторожен, очень, обещаю.

— Ладно… Возвращайся поскорее. Может, ты тогда Ена с собой возьмёшь?

— Нет, пусть лучше вас охраняет. Не то, чтобы я реально опасался, что они припрутся прямо сюда… Но мне так спокойнее будет. Он, в отличие от Харима, парень тренированный.

— И ты теперь тоже!

— Благодаря тебе… Ну всё, я побежал!

Он ещё раз поцеловал её и выскочил за дверь.

Следующий день прошёл для Рады в томительном ожидании новостей и закончился второй почти бессонной ночью.

А ещё один… начался очень странно. Когда девушка открыла глаза, над её головой висело полуденное полосатое солнышко, красивыми бликами играя на разноцветных и очень знакомых камнях. Она медленно села и на всякий случай протёрла глаза — но пасторальный пейзаж и не думал исчезать. Мягкая травка, ручей, деревья — с одной стороны поляны зелёные, с другой — обугленные или засохшие. Да, пожар в тот раз подошёл к ним почти вплотную…

— Рада…

Она резко обернулась и увидела в паре шагов позади себя старшего рыжика. Он сидел, облокотившись на руки, и явно ждал, когда она проснётся.

— Ен! А что мы тут делаем?

Его взгляд ей почему-то очень не понравился…

«Любимая. Когда ты прочитаешь это письмо, мы будем уже далеко. Не знаю, что ты сделаешь… да это уже и неважно. Я даже не прошу у тебя прощения. Потому что знаю — не простишь. Я бы сам не простил. Вот так ты и убедилась, что туборг всегда остаётся туборгом, чью бы личину он не носил. Я стал предателем, Нора. И пошёл на это… не совсем легко, но пошёл. Просто потому, что не вижу другого выхода. Думаю, мы больше не увидимся, поэтому сделаю себе маленький подарок — попытаюсь хоть немного оправдать свой поступок. Может, ты всё же меня поймёшь…

Нападение на приграничную деревню было всего лишь отвлекающим манёвром. Им нужно было, чтобы Мир уехал — сразу и на несколько дней. Если ты помнишь, поздно вечером ко мне прибегал мальчишка из деревни, приносил письмо. Я сказал, что оно от моего брата — он пишет, что их класс уехал на очередную экскурсию с ночёвкой. Никто этому не удивился. Я солгал тебе. Мне действительно написал Сан, но под диктовку самого У-Рода. Они похитили их, Нора, обоих. И потребовали взамен Раду. Почему её? Очень просто, чтобы без помех подготовиться к приходу Мира. Он в любом случае попытается её освободить… И скорее всего погибнет. Я знаю, что говорю. Эти трусы никогда не стали бы рисковать просто так. Значит, уверены, что справятся с ним, наверняка уже его риаль между собой поделили… Больше я ничего не знаю. В письме был приказ доставить её до вечера в дом Ра-Дара. Страшно даже представить, что там сейчас происходит… Да, Нора, я могу тебе в этом признаться. Мне страшно. И очень больно. Я предаю тебя, Мира и, главное, Раду — беззащитную беременную женщину, ради своего брата и этой девочки. Знаю, что туборги могут разделаться с ними независимо от моего решения, но, надеюсь, что смогу хоть как-то им помочь. Слабая надежда… Но если я не приеду в срок, её не будет совсем. Я просто знаю их методы…

Если бы я мог, я не стал бы этого делать. Сейчас разбужу Раду и попытаюсь с ней поговорить… Клянусь, я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы она не пострадала. Но на самом деле я не уверен ни в чём.

Всё, хватит глупых оправданий. Прощай, Нора. Забудь обо мне и никогда не вспоминай. Я этого не стою.»

Письмо то и дело расплывалось в трясущихся руках… пока не наступила безмятежная, но такая недолгая темнота…

— Хочешь, можешь меня ударить.

— Зачем? — криво усмехнулась Рада. — Поверь, легче мне от этого не станет. Да и ты нам нужен здоровым. Будешь драться сразу или притворишься, что смирился, и останешься в банде? Они ведь этого добиваются?

— Да. Поэтому, я надеюсь, они отпустят детей. Хотя полной уверенности у меня нет.

— Ну, это уже немало… Как думаешь, там, у Ра-Дара, совсем всё плохо?

Ен мрачно кивнул.

— Если они сейчас в его доме, то хозяева… сама понимаешь… Слушай, не о том ты всё говоришь. Не хочешь ударить — наори, скажи, что ненавидишь меня, что проклинаешь… всё, что угодно! Но не надо вести себя так, как будто я…

— Всё ещё мой друг? — подсказала Рада. — Я, наверное, тебя разочарую, но это именно так. И перестань уже грузиться! Ты поступил правильно, насколько это вообще было возможно. Всё, давай мы потом будем причитать и страдать, а сейчас ещё есть немного времени, чтобы попытаться выработать план. Он ведь у тебя есть, в общих чертах?