— У тебя нос побелел, — сообщил Страшила, вроде бы пришедший в норму. — Замёрзла?

— Да, наверное, — протянула и подставила упомянутый орган его губам. — Целуй.

— Медицина — она такая, — проворчал Лесоруб, а Лев захихикал.

— У нас получится, — прошептала я, глядя в глаза товарища. — Всё получится, только верь.

— Я верю, — Страш вздохнул. — Просто мне… Страшно.

Теперь я поцеловала его в нос. Странно всё это было. Очень.

За ржавым забором, кое где обвалившимся в высокие сорняки, поднималась стена леса. И если у самой ограды ещё можно было рассмотреть следы прежней борьбы с подступающими деревьями — пеньки, пустившие многочисленные отростки, то дальше стволы стояли, точно несокрушимое воинство местной воинственной флоры.

Массив рассекала широкая трасса из мощных бетонных блоков, когда-то тщательно пригнанных один к другому. Однако наступающие заросли успели изрядно попортить творение рук человеческих. Между плитами зеленела трава, а кое где из щелей уже поднимались, пока ещё тонкие, деревца. Бетонные блоки поднимались, крошились и вообще, всячески демонстрировали готовность капитулировать.

Вдоль трассы имелось ограждение из высоких бордюров, но сейчас большинство блоков лежало на дороге, точно нечто, вышедшее из глубин леса, озлилось на нежданную преграду. Видимо та же неведомая сила повалила и столбы освещения, вывернув некоторые вместе с основанием, так что вверх торчали обрывки проводов.

— Кто-нибудь знает, что здесь случилось? — все недоуменно уставились на меня. — Чёрт возьми, тут же была самая продвинутая из всех Опытных Зон! — Лесоруб только пожал плечами, а Страш прищурился. — Ещё пять лет назад сюда приезжали, чтобы перенимать опыт и делать рекламные ролики.

— А что тебе известно? — спросил хитрый Страш. — Что помнишь?

Это была достаточно щекотливая тема, что понял даже Лесоруб. Однако же, я первой начала разговор, а назвался груздем…

— Около пяти лет назад все пограничные станции получили извещение об эпидемии неизвестного вируса. Посторонним приказали удалиться за десятикилометровую отметку и объявили карантин. Потом предупредили, что любая попытка нарушить карантинную отметку будет жёстко пресекаться.

— Кто известил, приказал и предупредил? — тут же поинтересовался Страш.

— Никто. Письмо на электронку. Сначала его приняли за дурацкую шутку и послали пару вертолётов. Оба упали, вроде бы из-за того, что отказала система навигации. Организовали спасательную экспедицию и почти сразу утратили с ней связь. Никто не мог понять, с чем мы имеем дело, поэтому, во избежание новых потерь решили проследить за развитием ситуации. Ситуация ни хрена не развивалась. Следили со спутников, однако спустя пару месяцев кто-то взломал все, которые проходили над ОЗ и мы перестали получать даже этот мизер информации. Через три года тот же никто прислал новое сообщение. Разрешил вести ограниченную торговлю через независимую частную фирму. И это — всё.

— Так у тебя — целая прорва информации! — хмыкнул Лесоруб, а после — тяжело вздохнул. — Я вот вообще ничего не помню. Ну, то есть, почти ничего. А из того, что осталось…

— Пойдём? — предложил Лев, указав на дорогу. — Вы же сами сказали: выйдем пораньше, чтобы успеть побольше. Выйдем пораньше, чтобы поговорить подольше?

Я расхохоталась и погладила непокорную гриву. Всех остальных тоже повеселил вопрос непосредственного паренька. Да и то, он был прав.

Казалось, будто путь идёт всё прямо и прямо, однако очень скоро выяснилось, что первое впечатление обманчиво. Мы прошли около километра, и дорога свернула направо. Нет, вперёд-таки уходил некий чахлый путепровод, но там бы едва разминулась пары велосипедистов. Кстати, тропинка вроде упиралась в невысокое черепахоподобное здание, откуда доносилось знакомое жужжание.

Страшила предложил посмотреть, а Лесоруб предложил ему посмотреть самому. Тогда я предложила всем заткнуться. Лев ничего не предложил, но смотрел на нас так спокойно, как может смотреть лишь умудрённый опытом санитар психушки на очередные кульбиты подопечных.

За поворотом обнаружились две длинные фуры. Причём одна стояла поперёк шоссе, а вторая — валялась в кювете, демонстрируя прохожим бесстыдно оголённое пузо и широко расставленные колёса. Из разбитого лобового стекла свисал скелет в выгоревших лохмотьях. Голова у остова не наблюдалась. Очевидно унёс какой-то местный Гамлет. Ну а если откровенно, то картинка получалась весьма неаппетитной. За столько лет никто не удосужился похоронить бедолагу.

— Что-то такое в голове вертится, — заметил Лес, в ответ на моё замечание. — Целое кладбище в стоящих авто. Кажется, никому просто нет дела.

— Поле, — подал голос Страш и заглянул в разбитый кузов. — М-да… Возможно, местные жители просто не помнят, что происходило прежде, поэтому и не хоронят своих мертвецов.

— Точно! — Лес хлопнул себя по лбу. — Вот это — помню. Изумрудный город так называется, потому что всё выкрашено зелёным.

— Логично, — согласилась я и обогнула выпавший из кузова продолговатый белый ящик. — И что?

— Это как-то связано с непрерывным действием мощных излучателей внутри самого города, усиливает, что ли, — внезапно Лесоруб длинно и очень грязно выругался. — Вот поэтому я там и не жил. Каждый день для жителей города, словно новое рождение. Они не помнят ни имён, ни событий прошлого. Только место, где живут и характер выполняемой работы.

— Как же такое возможно? — усомнилась я. — Выборочная амнезия?

— Тонкая калибровка полей, — вполголоса пробормотал Страш и тоскливо посмотрел на меня. — Вертится в памяти. Сохраняются профессиональные навыки, но удаляется информация личного эмоционального характера. В то же время объект воздействия становится крайне уязвимым именно в этой области.

— Это как? — честно, такого дерьма я просто не ожидала. Похоже, настоящие зомби бродили не в окрестностях Изумрудного города, а прятались внутри его стен.

— В любой момент у человека можно вызвать восторг, ненависть или глубокую депрессию, — лицо Страша морщилось всё сильнее. — И чем большей группой соберутся люди — тем мощнее эмоциональный выброс. В пике объекты воздействия напрочь отторгают инстинкт самосохранения и действуют в интересах манипулятора.

— Как по писанному чешешь, — с невольной завистью протянул Лес.

— Звучит ужасно, — я потёрла лоб и подумала, что говнюку, устроившему этот ад, мало просто умереть. Его смерть должна быть воистину кошмарна. — И где-то я уже такое слышала или читала. Кажется, в какой-то старой книге.

— Обитаемый остров, — внезапно подал голос Лев и некоторое время все молчали, рассматривая парнишку. А он продолжал, как ни в чём не бывало. — Там про сильного человека, Максима, как он попал в странное место, где людям вычищали головы с помощью башен. Максим взорвал башни и победил.

— Точно, — страницы книги, прочитанной в далёком детстве, всплыли в памяти. — Но ты откуда знаешь? Пауки читали, перед сном?

— Нет, — казалось, паренька ничто не способно смутить. — Блестящий рассказывал. Эту и другие. Когда рассказывал про Обитаемый остров долго думал, а потом сказал, что люди никогда ничему не учатся. И не слушают предсказания.

— М-да, — Лесоруб хотел что-то сказать, но я показала ему кулак и великан ограничился всё тем же. — М-да…

Тем временем дорога сделала очередной поворот, и мы прошли мимо небольшого одноэтажного строения. Рядом скучали заправочные колонки. За окнами постройки царил полумрак, но я внезапно ощутила чей-то пристальный взгляд. Неизвестный, притаившийся внутри, словно изучал нашу группу. Изучал спокойно, оценивающе. Потом тени за стёклами пришли в движение, и я сообразила, что наблюдатель, кем бы он ни был, достаточно крупная хреновина.

— Осторожно, — предупредила я и сняла Грозу с предохранителя. — Там кто-то есть.

— Большой, — согласился Лев. — Злой. Воняет свежим мясом и древними костями. Давно здесь.

Лесоруб торопливо перезарядил один из своих дробовиков и мы, бочком-бочком, прошмыгнули мимо опасного места. Мне показалось или я ощутила недовольство притаившейся твари? Кажется, кто-то надеялся на лёгкую добычу. Внезапно позади заправки что-то затрещало и огромный тёмный силуэт мелькнул между деревьев. Некоторое время из глубины леса доносился удаляющийся хруст веток, а потом он стих.