Последнее заставило Винн похолодеть. К чему или кому взывала Врейвилия?

По лесу пронёсся ветер. Опавшие листья закрутились вокруг ног жрицы. Она перемещала руки вперед и внутрь, раз за разом, как будто направляла на себя воздух. Упавшие листья между осинами начали собираться в вихрь, скрывший Врейвилию от глаз.

Винн прижалась к стволу молодой секвойи, поскольку лес дрожал под растущим ветром. Она резко откинула пряди волос с лица и стояла, словно загипнотизированная тем, что видела. Вдруг кто-то дернул её сзади за плащ, да с такой силой, что почти сбил ее с ног, и она в панике обернулась.

Позади Винн присела Тень, зубами тяня вниз край ее плаща. Но резкий, царапающий, трепещущий звук в голове Винн заставил все потускнеть перед её глазами.

Ее живот стянуло узлом, когда ее голова заполнилась звуком тысячи шелестящих листьев. Или это было больше похоже на звук тысячи крылышек насекомых, мечущихся в ее черепе?

Темный лес завращался перед глазами Винн. Она упала вперед, и ее плечо ударилось о молодую секвойю.

«Беги… Беги… Беги!..»

Эти слова пульсировали в ее голове, когда Тень дергала ее плащ снова и снова. Но её усилия только заставили Винн рухнуть на колени. Она подняла голову, ее пальцы впились в кору дерева.

Посреди вихря в кольце осин Врейвилия смотрела на нее.

Маджай-хи развернулись и потрусили через поляну, но Винн не могла отвести взгляд от жрицы. В прошлый раз она слышала — чувствовала — как шелестящий поток в ее голове общался с Мальцом. Это было не совсем так, как когда он говорил с ней: его голос звучал в голове сразу на всех языках, что она знала. Не было это похоже и на то, как она через память говорила с Тенью.

«Опять ты шпионишь за нами… какая мерзость!»

Эти слова сформировались из потрескивания тысячи крыльев в голове Винн.

Губы Врейвилии не двинулись, хотя она дрожала, как будто тоже услышала эти слова. Что-то пришло в это место из-за жрицы.

Винн тоже начала дрожать, поскольку слова из разбитых фраз Тени кричали в ее голове:

«Беги… Духи… Беги… Духи… Беги!..»

Чейн стоял в беспокойном ожидании и смотрел на занавешенный вход в дерево.

Красная Руда перекрывал путь, крутя в руках свой железный посох.

— Она вернется, как только найдет собаку.

Чейн боролся с желанием зарычать.

— Слишком долго! — прошипел он сквозь стиснутые зубы.

Красная Руда не двинулся, но его глаза немного расширились.

Чейн знал, что увидел гном.

Несомненно, его радужки потеряли цвет. Он старался унять дрожь от царапающего ощущения на коже. Чем дольше он стоял внутри этого дерева, тем хуже себя чувствовал. Этот живой дом, как и остальная часть леса, исследовал его, пытаясь раскрыть его истинную сущность.

Лес знал, что он не принадлежит этому миру, а Винн к настоящему времени должна была уже найти Тень и вернуться.

— Сядь, — приказал Красная Руда.

Гном всю дорогу всегда казался готовым защитить Винн, ведь он надеялся найти Балаал-Ситт. Но теперь, когда она была близка к ответам, он позволил ей одной уйти в этот лес. Ситуация зашла слишком далеко.

Без всякого предупреждения Чейн изо всех сил ударил его в скулу правым кулаком. К его унылому удивлению, голова Красной Руды лишь слегка дёрнулась.

Чейн не был так силён, как гном, но он был быстрее. Схватив край занавеса, он откинул его в сторону и выбежал наружу, прежде чем Красная Руда пришёл в себя. Он остановился только после трех шагов.

Овраг был пуст. Ничего не двигалось в поле зрения, а затем кто-то схватил его за плащ между лопаток. Оборачиваясь, Чейн двинул назад кулаком.

Его предплечье заныло, встретившись с железным посохом, заблокировавшим удар. Прежде, чем он смог ударить снова, он увидел лицо гнома. Красная Руда, приоткрыв рот от тревоги, также осматривал пустой овраг.

— Что я тебе говорил? — прошипел Чейн. — Та женщина не за водой пошла…

— Хватит! Ты можешь найти Винн, понять, где она?

По крайней мере, Ходящий-сквозь-Камень предполагал, что Чейн обладает какими-то неестественными способностями. Чейн озирался вокруг, янтарный свет фонарей почти ослеплял его ночное зрение.

— Ты можешь? — потребовал Красная Руда снова.

— Тихо. Пойди и забери посох Винн.

Красная Руда ненадолго замешкался, но он казался готовым на что угодно, когда вернулся в дом жрицы.

Чейн закрыл глаза. Что он не видел, он мог услышать или почувствовать запах. Винн не могла уйти далеко. Смесь паники и мучений разбудила его голод, и его чувства обострились. Но он не слышал ни шелеста кустарника, вскрика, лая собаки, или даже борьбы в подлеске. Он слышал только…

Ветер шелестел в деревьях вдалеке… где-то.

Он открыл глаза и увидел, что ни один из фонарей не качается. Ни один лист не падал на дно оврага. Потрескивающий ветер дул далеко, но это казалось невозможным, чтобы такой шум не проявлялся здесь.

Чейн помчался к выходу из оврага, слыша позади шаги Красной Руды.

Сау'илахк не мог ясно увидеть, что происходит. Его новый дружок сидел на ветке высоко над Винн, а он бросил взгляд на неистовую эльфийскую женщину, тянущую руки к воздуху. К настоящему времени женщина уже должна была сказать Винн хоть что-то. Кружащийся бриз поднял вихрь, окутавший жрицу, а ветер прокатился через лес.

И ташгаль сошел с ума от испуга.

Он отпрянул и попытался отбежать назад вдоль ветки. Он чувствовал близость стаи, и независимо от того, что происходило, это всё было слишком для него.

В поле зрения Сау'илахка мелькнуло что-то знакомое. Снизу послышался рык и какой-то шум, но все было заглушено ветром. Хриплый, испуганный визг вырвался из глотки маленького зверька, несущего его сознание. Гнев и расстройство поднялись в нём.

Он попытался подчинить ташгаля, сокрушить его волю, но зверёк только обхватил лапками ветку и замер. Лес потемнел перед его глазами — и перед глазами Сау'илахка. Ему показалось, что он слышал шум в подлеске. Он словно бы шёл издалека, оттуда, откуда пришла Винн.

Ветка под ташгалем вздрогнула. Последней вещью, которую услышал Сау'илахк, был слабый вскрик Винн, но он не разобрал слов.

Быстрая серия рыка и визга донеслась снизу, и темнота заслонила чувства ташгаля. Сау'илахк почувствовал, что страх зверька достиг максимума, и его тело обмякло.

Он вздрогнул, когда животное соскользнуло на землю во внезапном обмороке.

На равнине за лесом, фигура в черной одежде завопила от гнева, и вопль ветром разнёсся вокруг. Правда была в том, что Сау'илахка выкидывало снова и снова.

Винн попыталась выбросить из головы нестройный хор крыльев-листьев. Стая приближалась, и не было ничего, что могло помешать Стихийным Духам добраться до нее. Даже деревья скоро могли напасть на неё под их влиянием.

Ее плащ дернули снова, но на этот раз это была не Тень.

Внезапное напряжение потянуло Винн на поляну. Она обернулась и упала, схватившись руками за виноградные лозы. Вскинув голову, она начала пытаться отползти назад, когда Тень внезапно перемахнула через неё.

Она приземлилась на темно-серого маджай-хи, который все еще держал в зубах край плаща Винн. Тот завизжал, разжав зубы, и обе собаки в рычащем клубке покатились к краю поляны.

Винн кинулась назад и снова схватилась за молодую секвойю.

Тень встала на ноги, клацнула челюстями и отступила.

Ее противник отчаянно развернулся и выбежал на поляну. Стая маджай-хи отпрянула прочь, неуверенно вышагивая за деревьями. Даже Врейвилия выглядела ошеломлённой, её глаза, расширились, когда она смотрела на Тень. Вид черной маджай-хи, которая напала на своих сородичей, ошеломил их всех.

Живот Винн снова совершил кульбит от слов крыльев-листьев:

«Ты — преступница… Ты закончишь здесь!»

Она увидела, что Врейвилия напряглась.

«Срази ее… удали эту вещь из нашего присутствия.»