Винн отвернулась. Собираясь уже сделать шаг к Тени и выйти из дерева, она услышала мягкий смех и обернулась.

Врейвилия улыбнулась ей и устало вздохнула.

— Дитя, ты говоришь о подобных вещах слишком открыто, как будто… — она затихла, озираясь. — Но если это так, то очевидно, что вы не следуете за тем еретиком.

— Нет, не следуем.

— Есть правильный способ… говорить о таких вещах.

Врейвилия сняла с полок миску и кувшин, а затем начала собирать различные баночки. Воздух палаты заполнился травяными ароматами.

— Подождите здесь, пока я схожу за водой, — проинструктировала она. — Не произносите ни слова об этом, пока я не вернусь.

Она проскользнула мимо Тени наружу. Как только занавес на входе перестал колыхаться, Чейн вскочил на ноги.

— Что ты делаешь? — зашептал он. — Мы ничего не знаем об этой женщине. Почему ты ей всё рассказала?

Его лицо все еще было покрыто испариной, а пальцы правой руки, так вцепились в левое предплечье, что, казалось, едва не снимают кожу. Независимо от того, что Врейвилия дала ему, эффект не продлился долго.

— Она уже знает, — ответила Винн. — Разве ты не понял по её реакции? Она знает об Ан'Кроан. Даже когда она якобы засомневалась в Вельмидревнем Отче… она уже знала о нем.

— Это лишь предположение, — прошипел он. — И что теперь? Мы ждем в каком-то незнакомом месте какую-то незнакомую женщину, чтобы сделать… что? Что, если она подмешает что-нибудь в чай, и мы не только расстанемся со всей информацией, что знаем, но и станем полностью покорны её воле?

— Сядь и заткнись, — сказал ему Красная Руда.

Чейн повернулся к гному, но Винн схватила его за руку.

— Эта забытая жрица может знать то, в чем мы нуждаемся, — продолжал Красная Руда. — Если даже она будет угощать нас камнями, то ты будешь глотать каждую гальку и благодарить ее. Нам не к кому больше обратиться.

Винн поколебалась:

— Он прав, Чейн.

Это было всем, что они имели. И теперь, когда они были одни, она должна была знать, увидели ли Тень что-нибудь в…

— Ох нет, только не снова! — выдохнула она.

Тень пропала. Она, должно быть, последовала за Врейвилией, хотя, зачем — это был другой вопрос, оставшийся без ответа.

— Останься здесь, — приказала Винн Чейну. — Я найду Тень и…

— Нет! — сказали в унисон Красная Руда и Чейн.

Чейн, схватив пояс Винн, добавил:

— Не без меня.

Она дернулась, пытаясь вырваться, но не смогла:

— Тень уже выясняла… определённые вещи для нас. Что заставляет тебя думать, что стая не может делать то же самое для Врейвилии? Ты никуда не пойдёшь, а я найду Тень, — она обратилась к Красной Руде и указала пальцем на Чейна. — Останься здесь и присмотри за ним. Можешь сесть на него, если понадобится!

Прежде чем Чейн смог отреагировать, Винн расстегнула пряжку на своём поясе, и тот остался в его руках. Она резко откинула занавес входа в сторону, но когда выбежала в овраг, остановилась.

Ни одного маджай-хи не было видно вокруг.

Овраг был пуст. Вдруг Винн заметила черный хвост Тени, мелькнувший в дрожащем кустарнике на дальнем конце оврага. Ей показалось, что она слышала там какие-то звуки.

Если Тень ушла, чтобы следовать за стаей, то не была ли Врейвилия занята чем-то большим, чем приготовление травяного чая?

Винн оглянулась на жилое дерево, а затем побежала по оврагу и углубилась в подлесок.

Ташгаль свисал вверх тормашками с нижней ветви большой ели — прямо над занавешенным входом. Сау'илахк также смотрел на мир вверх тормашками.

Винн кинулась в подлесок.

Он слышал каждое слово, которое опрометчиво произносила маленькая Хранительница. Все его самые скудные надежды были подтверждены, срываясь потоком с ее губ как самое сладкое гранатовое вино во время его потерянной жизни. Она была убеждена, что якорь — «шар», как она называла его — был спрятан в месте под названием Балаал-Ситт. Она действительно нашла кого-то, кто мог бы указать путь.

Винн, ревностно сохраняющая информацию в тайне даже от своих компаньонов, рассказала этой языческой жрице больше, чем когда-либо слышал любой из слуг Сау'илахка. Какие ещё удивительные вещи знает эта несносная маленькая Хранительница? Однако, он остался на месте и ждал.

Как только он узнает местоположение того, чего желает, он получит передышку. Он задержится на равнине за лесом, чтобы поприветствовать Винн Хигеорт должным образом. Она заплатит своей жизнью за то, что мешала ему так долго. Эта радостная закуска станет началом большого пира и приведёт к так долго ожидаемому желанию — ключу к получению плоти.

Чейн Андрашо тоже заплатит, наблюдая, как она умирает.

Но тот скрытный не-мертвый и своенравный Ходящий-сквозь-Камень все еще оставались внутри дерева.

На мгновение Сау'илахку показалось, что он потерял из виду всех своих подопечных. Тогда он послал ташгаля по веткам за Винн.

Винн с трудом пробиралась через подлесок, отводя ветки кустарника и молодой поросли. Чем дальше она уходила от странных фонарей и оврага, тем темнее становилось. Из страха, что её обнаружат, она не смела достать кристалл холодной лампы и не звала Тень. Было невозможно предугадать, как Врейвилия или стая отреагируют на то, что их преследуют.

Найти Тень — это одно, но вмешиваться в дела чужого человека — совсем другое.

Винн вскарабкалась на покрытый мхом ствол поваленного дерева и остановилась. Тяжело дыша, она прислушалась к звукам впереди и глянула вверх. Скудный лунный свет пробивался сквозь черные ветви.

Поблизости раздался резкий шорох.

Винн замерла, желая, чтобы звук прозвучал снова. Когда шорох повторился, она пошатнулась и упала со скользкого бревна, но быстро встала и двинулась на звук. Этот более близкий шум, скорее всего, исходил от Тени, но Винн, конечно, не хотела столкнуться с другими маджай-хи вместо неё. Даже будучи дезориентированной ночным лесом, она предположила, что они направляются не к Первой Поляне. Скорее на юго-восток.

В темноте блеснули росинки на листьях виноградной лозы. А затем где-то впереди она заметила больше света, чем неверный лунный. Успокоив дыхание, она медленно двинулась вперёд, забирая влево, пока не смогла разглядеть просвет более ясно.

Свет открывал примерно дюжину шагов края широкой поляны. Он был не похож на свет факела, огня или даже фонаря, какие она видела в овраге. Она сделала ещё три осторожных шага, когда…

На поляну вышла Врейвилия и направилась прямо в широкий круг тонких осин на противоположной стороне. Деревья выглядели совершенно нормальными, только слишком аккуратными для такого дикого места. Когда Врейвилия вошла в круг, ее волосы начали блестеть, как будто она окунулась в весенний рассвет. Седина стала почти белой, а янтарные глаза, казалось, вспыхнули пламенем, когда она оглянулась и посмотрела вверх, но свет не выходил за пределы осинового круга.

Маджай-хи выпрыгнули из леса и мягко двинулись к нему. Когда один из них проходил мимо правой стороны поляны, Винн внезапно заметила тёмное пятно в подлеске за ним.

Там, тихо наблюдая, притаилась Тень.

Жрица в круге осин распростёрла руки в стороны и заговорила на эльфийском, трудном для понимания Винн. Девушке пришлось сильно напрячь мозги, чтобы расшифровать слова. За время, проведённое среди Ан'Кроан, она привыкла к полузабытым диалектам, но это было ещё более древним.

Врейвилия заговорил снова, и на сей раз Винн смогла разобрать начало фразы, но не конец: «Услышьте меня, направьте меня, здесь и сейчас… краджх-бана-ахар.»

Это походило на молитву или просьбу, но казалось составленным из чистых корневых слов. Винн не уловила склонений или спряжений в глаголах и существительных, и структура предложения никак не складывалась в ее голове. Но все равно, она изо всех сил пыталась перевести все, что только что услышала.

«Я в конце, когда вы вначале… говорите между этим мгновением и Существованием. Услышьте меня, направьте меня… здесь и сейчас… Мать Боли.»