Она молча наблюдала, как Макс проверяет квартиру, зная, что он одарит ее высокомерным взглядом, если она скажет ему, что это совсем не обязательно.

— Я позвоню тебе завтра, — сказал он, возвращаясь к ней, и сжал рукой ее подбородок.

— Хорошо, — мягко согласилась Клер, предвидя, что каждый час — до новой встречи с ним — покажется длиною в год.

— Макс?

Он выжидающе поднял бровь в ответ на ее неуверенный тон.

— То, что я рассказала о сплаве …

— Я знаю. Обещаю, что никому не скажу ни слова. Я понимаю, насколько секретной является эта информация.

Он дал это обещание с чистой совестью, так как нет никакой необходимости обсуждать сплав с кем бы то ни было. Энсон уже знал о нем. Их проблемой теперь была возможность — нет, вероятность — что иностранная компания, почти наверняка враждебная, работает негласно, стремясь получить эту технологию через захват, используя американскую компанию как ширму. Бронсон будет действовать стремительно, чтобы защитить свою компанию и от этой угрозы, и от других попыток захвата.

Клер выглядела такой невероятно нежной, сонной, и беззащитной. Макс поднял ее подбородок и слегка наклонился, чтобы поцеловать. Его рот накрыл губы Клер прежде, чем она поняла, что он не собирается, как обычно, дружески чмокнуть ее в щеку. Макс прикоснулся к ней легко и быстро, но Клер моментально напрягалась и отпрянула от него, с этим чертовым безразличным выражением лица. Он опустил руки и отступил в сторону, как будто ничего не заметил, но внутри закипел первобытный гнев. Проклятье, очень скоро он заставит Клер увидеть в нем мужчину!

— Я позвоню тебе завтра, — снова сказал он. — Мне надо уладить кое-какие дела, так что я весь день буду занят, но обязательно позвоню тебе до окончания рабочего дня.

И твердым шагом отправился к машине, не дожидаясь ее согласия.

— Клер, дорогая, не понимаю, почему ты так упрямишься, — мягко возразила Альма. — Это просто небольшой благотворительный прием, и я хочу, чтобы ты появилась у нас. Твой отец и я, мы оба хотим, чтобы ты пришла: мы и так редко видимся с тобой. Мартина и Стив тоже придут.

Спорить было бесполезно, потому что, когда Альма разговаривала таким нежным голосом, это означало, что она вонзилась каблуками в землю и не сдвинется с места ни на дюйм, но Клер предприняла еще одну попытку.

— Мама, я не люблю ходить на приемы.

— Ладно, а я не люблю устраивать их. Слишком много хлопот, но я делаю это, потому что ожидаю, что прием поможет твоему отцу.

Подразумевалось, что Альма выполняет свои обязанности, Мартина и Стив выполняют свои обязанности, оказывая отцу всяческую поддержку, и только Клер, как обычно, не в состоянии подойти к делу на должном уровне, отказываясь внести свой вклад. Клер внутренне поежилась.

— Ты можешь уехать пораньше, я знаю, что тебе завтра на работу, — успокаивающе говорила Альма, по молчанию Клер догадываясь, что близка к победе. — И приведи с собой Макса Бенедикта. По всему городу ходят слухи, Хармон и я думаем, что должны поближе познакомиться с ним.

— Какие слухи? — испуганно спросила Клер.

— Похоже, между вами все довольно серьезно. В самом деле, ты могла бы, по крайней мере, предупредить меня, чтобы я не вела себя так, как будто понятия не имею о том, что известно всем.

— Но между нами не происходит ничего серьезного! Мы просто друзья.

Клер повторяла это утверждение так часто, что начинала чувствовать себя как попугай, который выучил только одну фразу.

— Но вы ведь часто встречаетесь?

Всего лишь каждый день, но как она могла сказать об этом Альме, ведь это прозвучит так, как будто у них начался страстный роман, хотя это вовсе не роман? Это было… более всего это походило на товарищество. У них сложились дружеские отношения, простые нетребовательные.

— Встречаемся, да.

— Ли Эдкинсон видела, что ты обедала с ним в понедельник; Бев Мичелс — что ты ужинала с ним во вторник. Чарли Таттл встретила вас вчера вечером в торговом центре, вы заходили в магазин. Каждый день! Это довольно частые встречи, дорогая. Я не собираюсь подталкивать тебя: пусть отношения развиваются в собственном темпе. Но, в самом деле, было бы гораздо удобней, если бы Хармон и я поближе познакомились с ним.

— Я приду на прием, — сказала Клер спокойно.

Лучше сдаться и закончить этот разговор, потому что Альма не собиралась отступать.

— С Максом.

— Не знаю. Я не разговаривала с ним сегодня. Возможно, у него другие планы.

— О, я так не думаю, — захихикала Альма. — Спасибо, дорогая. Мы будем рады видеть вас обоих сегодня вечером.

Клер повесила трубку, испуганно кусая губы. Хороший способ начать утро! Звонок Альмы прозвучал буквально за секунды до того, как зазвенел будильник Клер. Ладно, пусть мать считает, что у Макса нет других планов на вечер, но Клер совсем не была в этом уверена. В Максе слишком сильно мужское начало, чтобы не иметь любовных связей, и так как он не имел таких отношений с Клер, и при этом казался совершенно незаинтересованным в их развитии, следовательно, он встречается с другими женщинами. Если не сегодня вечером, то скоро. Отдохнуть от назойливых преследований — это одно, но здоровый мужчина не позволит этому продолжаться слишком долго. У Макса, конечно, были мужские потребности, и Клер видела, как женщины провожают его глазами.

Возможно, он и не демонстрировал со всей очевидностью, что физически она не привлекает его, но ни разу не поцеловал после того короткого поцелуя в понедельник вечером.

В ней как будто что-то зажглось тогда, все тело пронзили покалывающие электрические заряды, и Клер с трудом заставила себя отступить, чтобы не позволить ему увидеть, как поцелуй затронул ее. Совсем легкое прикосновение, а она уже готова наброситься на Макса, точно так же, как все другие женщины. Клер плакала, засыпая той ночью, уверенная, что выставила себя дурой, и что он никогда не подойдет к ней снова, но Макс позвонил на следующий день, как обещал, и казалось, не заметил того, что случилось. Возможно, она настолько хорошо скрыла свои чувства, что он ничего не заподозрил.

Невозможно поверить, что прошла всего неделя с тех пор, как она встретила его. Они виделись каждый день, обычно два раза в день: за обедом, и после работы. Временами Клер чувствовала себя так, словно знала его лучше, чем когда-либо знала кого-то еще, даже Джефа. А иногда Макс казался ей незнакомцем. Иногда, неожиданно взглянув на него …, она ловила его за тем, что он наблюдает за ней с непроницаемым выражением в глазах. Если ему возражали, он мог быть жестким, но всегда строго контролировал себя, и именно этот контроль заставлял Клер ее доверять ему.

Клер думала даже не о том, чтобы попросить его посетить прием своей матери — она могла пойти и одна, побыть там немного, чтобы соблюсти вежливость, затем сослаться на усталость и уйти домой пораньше. Это удовлетворит Альму. Но это означало, что они не увидятся в этот день, и пустота заполнила душу. И не тратя больше время на раздумья, чтобы не передумать, Клер приподнялась на подушках и решительно набрала номер его телефона.

Прозвучал только один гудок, перед тем как она услышала голос Макса, глубокий и немного хриплый ото сна. Как всегда, сердце Клер совершило крошечный скачок при звуке его голоса.

— Это Клер. Прости, что разбудила, — извинилась она.

— А я не жалею, что ты меня разбудила, — сказал он и зевнул. — Я в любом случае собирался позвонить тебе, как только проснусь. Что-то случилось?

— Нет, ничего не случилось. Только что позвонила мама — она сегодня вечером она устраивает небольшой прием, и настаивает, чтобы я пришла.

— Меня пригласили? — спросил Макс с той ровной хладнокровной самоуверенностью, которая часто поражала и смущала ее.

Макс всегда чувствовал себя уверенно, в любой ситуации. Все выглядело так, как будто он знал, что это Альма настояла, чтобы Клер пригласила его, и в равной степени знал, что для Клер, будучи такой, какая она есть, будет очень трудно просить его об этом. Чем больше он, казалось, читал ее мысли, тем больше Клер пыталась препятствовать ему в этом. Она влюблена в Макса, но он не любит ее. Если он узнает что … Он лишь пожалеет ее, и тут же прекратит видеться с ней.