Кори чуть сознание не потерял от облегчения. Масковая сипуха оказалась одиноким кузнецом! Теперь он вспомнил, что не раз слышал от Кало о знаменитом кузнеце из Серебристой мглы. Если он правильно помнил, то этот кузнец был большим другом нынешнего короля в ту пору, когда тот жил в каньонах со своей жуткой мамашей.

— Вот и дупло, — пропыхтел кузнец, затаскивая Кори внутрь. — Я же говорил, оно тут близехонько!

— Что они делают? — спросил Кори. — Сжигают сов?

— Нет пока. Палят чучела. Кажется, они называют их идолами.

— Чьи чучела? — пискнул Кори.

— Точно не знаю. Давай вместе посмотрим. Ты как, в порядке?

— Да, — кивнул Кори и вместе с кузнецом поскакал на край длинной ветки сосны.

На земле стояли четыре фигуры, сделанные из веток и сухой травы. Первая фигура, самая большая, была с ног до головы укутана серебристым лишайником, который в этих краях называют старой птичьей бородой. Второе чучело было сделано из бурых веточек, с почти белым лицом и двумя черными угольками вместо глаз. Третий идол представлял собой неопрятную охапку хвороста на двух длинных палках-лапах, а четвертая фигурка была наспех сваляна из пушистого шара перекати-поле. Четыре совы, четыре разных вида: бородатая неясыть, сипуха, пещерная сова и сычик-эльф. Гвиндор, ибо это был именно он, повернул голову и пристально посмотрел на Кори.

— Это стая, — тихо проговорил он. — Они собираются сжечь чучела стаи.

В тот же миг около дюжины сов, украшенных синими перьями, закружили над чучелами, распевая мрачную песню:

Продолжая петь, совы ринулись вперед и стали бросать в костер бусинки, книги, блестящие подвески и прочие предметы. Затем крупный виргинский филин подлетел к костру и поджег факелом кучку сухой растопки. Вскоре послышался веселый треск и громкие хлопки — это лопались в огне стекляшки и жемчужины. Когда огонь взметнулся выше, подбираясь к чучелам членов стаи, сплетенные из веток фигуры задергались в диком танце, словно хотели вырваться. Но языки пламени быстро добрались до них и проглотили одним огненным глотком. Снизу раздались ликующие вопли, но Кори заметил, что орали только члены Синей дружины. Остальные совы молчали и лишь зябко ежились, глядя на разгорающийся огонь. Едкая вонь горелого клея поднималась в воздух от сгоравших книжек, смешиваясь с печальным запахом прекрасных вещиц, умиравших в огне.

Тем временем в котловине Амбалы начался новый этап боевой подготовки. На этот раз совы учились летать, завернувшись в длинные пряди мха.

— Как я смогу делать свой коронный крутой вираж, когда на мне болтается эта зеленая бородища? — ворчал Сумрак.

— Замолчи, Сумрак, и будь внимательнее! — прикрикнула на него Гильфи.

— Ага, тебе легко говорить! Ты-то у нас такая крошка, что тебя клочком мха можно с головой накрыть.

— Все относительно, — заметил Копуша. Его длинные голые лапы были обмотаны ярко-зеленым мхом под названием мохнатый клевер. Совы Амбалы познакомили наших друзей с одной из своих древнейших традиций отмечания Ночи больших костров — с полетом зеленых сов. Этот обычай был упомянут в одной из самых древних поэм Амбалы, и вот как о нем говорилось:

В Ночь больших костров, с боевыми когтями и ветками, спрятанными под одеяниями из мха, стая вернется из изгнания и восстановит порядок на Великом Древе. Если король должен умереть… нет, они старались не думать об этом. Но если до этого дойдет, они должны быть готовы. Когда-то Сорен был готов убить своего собственного брата Клудца, и от нанесения смертельного удара его спасло только вмешательство Сумрака, проткнувшего Клудца своим оружием. Но сможет ли Сорен убить сына Клудца — своего собственного племянника?

Он сделает все, чтобы защитить Пелли, трех Бэшек и. Великое Древо. Ведь он был мужем, отцом и, наконец, Ночным стражем Га'Хуула!

— Значит, я не смогу увидеть короля? — переспросил Кори.

— А кто ты такой, чтобы его видеть? — рявкнула пестрая неясыть с голубым пером, воткнутым под кроющие перья крыла.

— Но у меня к нему очень важное дело, — пролепетал Кори. Он не хотел называть стражнику свое имя, помня, как ужасная голубая сова приказала выволочь Кало из норы, а потом орала на нее, когда сестра посмела назвать Кори по имени. Эта голубая сова заявила, что назвать сову «Корином» было кощунством! Кори провел на дереве уже целых три дня, но до сих пор не смог увидеть короля, в честь которого его назвали. Внезапно из отверстия королевского дупла высунулась та самая отвратительная голубая сова и проскрипела:

— Чего хочет эта пещерная сова?

— Увидеть короля. Говорит, у него какое-то личное дело. Ведет себя крайне назойливо.

И тут Кори пришла в голову блестящая идея. Он изменит тактику. Он сделает все, лишь бы попасть внутрь!

— Это не вполне личное дело, — выпалил он. — То есть эта личность некогда была мне очень близка, но я подозреваю, что она хранит недозволенные предметы и хочу сообщить об этом! — Кори знал, что совы из Синей дружины всегда рады узнать о хранении чего-нибудь недозволенного, поэтому рассчитывал на успех.

— Пропустите его! — приказал Стрига.

«Отлично!» — возликовал Кори. Если бы только ему удалось поговорить с королем наедине! Но король не был один. Стрига уселся на жердочке неподалеку от него. Как же он сможет говорить с Кориной в присутствии этой кошмарной совы? Кроме того, сам король тоже выглядел очень странно, совсем не по-королевски. Перья его потускнели и утратили блеск. До Кори и раньше доходили слухи о том, что король почти не покидает свое дупло. Сейчас король стоял перед небольшим ажурным ларцом и, не отрываясь, смотрел на светившийся в нем уголь. «Неужели это тот самый уголь Хуула, о котором я столько слышал?» — невольно подумал Кори.