Может быть спрятаться, стать невидимым, как тогда, на острове Голодных Мороков? Но на это надо время, да и зреет внутри ощущение, что на этот раз фокус не сработает. Слишком уж тварь сильна.

Нужно что-то иное… Вот только что? Экзорцизм не помогает, Защитный Круг бессилен, тесаки и пистолет бесполезны. Что тут ещё придумать-то можно?!

Тело снова начал охватывать холод, сердце стало давать сбои, а в голове принялся нарастать оглушающий шум. Перед глазами же и вовсе появилась некая белесая дымка, из-за которой точно из-за ширмы побежали ручейки слов на демоническом наречии: «Плохой!.. Плохой!.. Но вкусны-ыый!!!» И тут же, как ответ на это послание, накатило острое желание забиться в самый дальний и самый тёмный угол развалин, чтобы вечно там тоскливо выть и трястись в священном ужасе.

Наведённый морок Малк стряхнул с себя лишь чудовищным напряжением воли. Без этого не спасла бы ни Власть, ни развитое Тайное Искусство, ни магические знания — ничего. Лишь воля и жажда жизни, вот что вытянуло его из тьмы безумия. И они же заставали снова выбежать из здания. Правда, на этот раз рваться к выходу Малк не стал. Вместо этого он кинулся вглубь двора и, пропетляв между развалинами, кинулся к найденным ранее могилам.

Правильность сделанного выбора подтвердило появление вроде бы один раз уже побеждённой «матери». Она заступила ему было дорогу, однако задержать так и не смогла. Для уничтожения не успевшей восстановить силы нежити хватило удара Призрачными Руками — даже Рассеивание накладывать не потребовалось. И через пару минут Малк уже был около захоронений.

Так, думай, Малк, думай!!! Кладбище, Сила Смерти, Запределье… Какая связь и как можно её использовать???

Перед внутренним взором потянулись, шелестя страницами, вереницы из прочитанных книг. Там упоминание, здесь отсылка, тут короткая формула, и вот уже в голове складывается нуждающееся в проверке предположение. Его бы исследовать толком, ну да только с таким же успехом можно и сразу Тияза Черепа попросить сюда доставить! Значит придётся импровизировать.

С таким настроем Малк упал на колени и, шлёпнув раскрытой ладонью — настоящей ладонью — по земле, выпустил мощное Рассеивание. Во все стороны мгновенно побежали круги угасающего белесого пламени, впрочем не вызвавшие у Малка ровным счётом никакого интереса. Теперь на какое-то время земля обещала быть чистой от влияния призраков, и это самое важное. Далее кончиком проклятого ножа следовало начертить цепочку рун, которой предстояло связать прах мертвецов с призрачной девочкой, затем добавить формулу концентрации и… по уже проторенной дороге вонзить в центр получившейся фигуры проклятый нож.

Из-за спешки рисунок получился донельзя кривой и кособокий, однако Малка геометрическая выверенность линий волновала мало. Главное, что в голове фигура выглядела как надо, а то, что её копия на земле выглядит немного неприглядно, так ей всё равно лишь роль якоря уготована. И все огрехи можно компенсировать Властью и высоким контролем… Во всяком случае в теории!

Разогнанная Рассеиванием муть внезапно вздрогнула, пошла рябью, закрутилась вокруг хороводом, и перед Малком снова возникла девочка. Раскрасневшаяся, точно после бега, довольная, улыбающаяся и… неестественно длинным чёрным языком, облизывающая губы.

— Кушать хочется!! — пропищала она, просительно.

Тянуть с атакой было нельзя, и Малк одним махом вложил в магический чертёж большую часть оставшейся у него Силы. Под ногами мгновенно вспыхнул жёлтым огнём колдовской круг в полсажени радиусом — в точности повторяя область воздействия заклинания. Следом беззвучно закрутилась созданная Малком воронка, и, спустя секунду, разлитая вокруг энергия Запределья хлынула внутрь клинка. Да, это была именно магия Запределья, тут никаких сомнений. Немного искажённая, загрязнённая стихиальными включениями, но теперь вполне узнаваемая.

И Малк знал как с ней поступить.

Попавший в ловушку призрак разумеется попытался вырваться, но прах мертвецов, правильное место и грамотно составленная последовательность знаков Руноглифа ослабили её настолько, насколько это вообще было возможно в условиях Малка. И осознав, что убежать не получится, девочка сменила тактику. Вместо того, чтобы прорвать барьеры, она кинулась непосредственно к Малку, вцепилась в руку и в свою очередь начала тянуть из него жизненную Силу.

Вот только если с кем-то другим подобная тактика и могла сработать, то только не с Малком. Слишком уж хорошо он освоил контроль над своими жизненными силами, чтобы позволять кому-то вот так легко ими распоряжаться. Началась борьба на два фронта, победителем в которой мог быть лишь тот, чей Дух мощнее. И в какой-то момент Малк, пытаясь перехватить контроль над одним из энергетических центров, приложил слишком много Власти и вместо удержания вытянул из своей руки всю энергию. Да так напористо, что поддалась сама плоть.

В какой-то миг у него возникло чувство — из-за влияния призрачной девочки неявное и нечёткое, — что сжимается сама его рука, что она становится в разы меньше. Однако разобраться в пережитом Малк не успел. В набравшем обороты вихре, наконец кратно возросло всасывающее усилие, сопротивление призрака оказалось сломлено и его потерявшее форму тонкое тело втянулось в нож…

Практически тогда же иссякли и жизненные силы Малка. Его только и хватило, чтобы выдернуть клинок из земли — попутно перетерпев обжигающий холод укояти, — сунуть оружие в ножны, на каком-то запредельном усилии выбраться за пределы форта и уже там рухнуть на землю.

Вещи и марионетку Малк смог заставить себя забрать лишь после того, как солнце разогнало все тени. Но даже тогда, оказавшись на территории форта, он шарахался от каждого шороха и в каждом движении воздуха видел происки неуничтожимого призрака. И как оказалось не зря. Снова нагруженный точно осёл Малк уже выбирался наружу, когда со стороны колодца до него донёсся то ли стон, то ли крик, в котором отчётливо слышалось необычайно злобное: «Плохой! Обидел!! Расстроил!!!»

И было в этом столько страсти, что можно было не сомневаться — ещё одну ночь в форте Малк не переживёт.

— Понял, надо отсюда сваливать! — пробормотал он, ускоряя шаг.

Вот только далеко уйти не успел. Словно уже случившегося было недостаточно, о своём существовании внезапно напомнил блокнот. И Малк, тревожно вслушиваясь в испускаемые им духовные вибрации, от чего-то ни капли не сомневался: появившаяся там надпись его точно не порадует! R

Блокнот был уже в руках Малка, когда его отвлёк новый всплеск шума. Причём имеющего не потустороннюю, а вполне земную природу — именно такие звуки обычно издавала толпа разгневанных людей. Очень сильно разгневанных!

Немного раздосадованный Малк выглянул из-за мешающих обзору зарослей дикого шиповника и не без ошеломления увидел, что перед зданием фактории собрались люди. Немного, человек двадцать, но зато все с факелами, дубинами, длинными ножами и чем-то весьма смахивающим на рогатины. Имелся у них и лидер, или скорее заводила. Перед агрессивно настроенными жителями острова под защитой воина в механизированном доспехе выступал — именно что выступал! — хозяин фактории. О чём он говорил было непонятно, однако толпа его слова очевидно встречала благосклонно. Иначе бы они в какой-то момент не начали потрясать над головами оружием и скандировать плохоразличимые лозунги.

Какого Йорроха?! Что-то Малку подсказывало — это была не команда спасения забредшего куда не надо чужака.

Блокнот снова испустил вибрацию, на этот раз гораздо более требовательную. И Малк, помянув Пекло, торопливо открыл первую страницу. Святые ведают какие возможности заложены в артефакт. Оказаться в ситуации, когда он откладывает прочтение послания учителя до лучших времён, а тонкая книжица в ответ насылает на него проклятие второго или третьего ранга, точно не хотелось.

Малк быстро нашёл взглядом последнюю из записей и несколько растерянно прочитал: «Задай правильные вопросы правильным людям».