— Ну тогда по рукам? — осклабился Рудольф.

— По рукам, — кивнул Малк и, чувстуя, что вступает в какую-то новую полосу своей жизни, первым протянул раскрытую ладонь.

Одновременно с этим жестом от висящего на поясе у Малка, однако невидимого для собеседника, демонического черепа потянуло холодом мрачного удовлетворения…

Несмотря на некую спонтанность в найме бойцов, к охотничьим приготовлениям Рудольф относился серьёзно. И вместо ожидаемой скорой отправки на поиски Громовой Манты — Малк по наивности думал, что день-два и отряд покинет остров, — он отложил отъезд почти на две седмицы. Сначала всех друг с другом перезнакомил, а потом начал работать над спаянностью команды в безлюдной части Двух Мастеров.

Надо сказать, Малк отнёсся к этому без особого восторга. Своё развитие он запланировал на годы вперёд, поэтому добавление к собственным занятиям ещё и изучения не очень-то интересных ему принципов групповой охоты его откровенно раздражало. С гораздо большим удовольствием он бы почитал книги по магии, поизучал автобиографии известных чародеев или пообщался с Черепом, благо в течение «обучения» учитель аж дважды изъявлял желание поговорить с Малком на тему его понимания метафизических законов. Тем не менее, филонить он тоже не филонил и выполнял все тренировочные упражнения Рудольфа. Как, впрочем, и остальные. Любитель ярких цветов в одежде взял под своё начало одних лишь новичков и видимо все желали таким образом хоть как-то подготовиться к предстоящему действу.

Собраться в группу, разбежаться, укрыться в складках местности, навести на заданную точку заменяющие оружие ветки, снова собраться в кучу — разнообразием задания не различались. Однако слишком уж перегибать палку с подобного рода тренировками Рудольф тоже не стал. Как только его товарищи по охоте прекратили путаться в командах и перестали напоминать бестолково мечущихся куриц, он перешёл к гораздо более интересным вещам. Притащил к месту занятий небольшой алхимический компрессор, подсоединил к нему шланги от семи пневматических гарпунных пушек и устроил стрельбы по специально подготовленным на роль мишеней мешкам с сухой травой. Практического смысла, правда, в этом было не слишком много — вряд ли Громовая Манта будет терпеливо ждать на одном месте пока её подстрелят, — но с другой стороны члены отряда хотя бы познакомились с необычным оружием. Ни Малк, ни остальные, до того момента с подобного рода метателями ни разу не встречались.

Наконец, Рудольф счёл подготовленность подчинённых достаточной для реального дела, и команда охотников на небольшой яхте покинула Двух Мастеров. Со слов Собаки Громовая Манта обитала всего в двух днях пути — на острове Гайлей, так что длительного путешествия можно было не бояться. И это весьма важно. Какими бы новичками не являлись члены отряда, но к Рудольфу они пришли прежде всего за заработком, а значит вряд ли были готовы бесконечно соглашаться с предложениями типа «ещё чуть-чуть подождите» или «завтра уже точно».

О том, что лидер команды и по совместительству наниматель их не обманул, стало понятно, когда уже на подходе к Гайлею все увидели парящую над островом Манту. И даже тот, факт, что при виде яхты монстр ухнул в воду, никого не расстроил. Главное тварь была на месте, а в том, что её таки удастся подстрелить, никто не сомневался. Судя по отсутствию на голове ярко-синих костяных наростов в форме короны — разумом монстр не обладал, а потому вряд ли мог что-то противопоставить подготовленному отряду.

— Итак, повторяю, схема действий такая: высаживаемся, ищем место для засады и перетаскиваем туда груз. Как закончим с подготовкой, то маскируемся и ждём до утра. Ну а уже на рассвете сама охота! — объявил Рудольф, для привлечения внимания громко хлопнув в ладони. — Есть вопросы?

— Откуда такая уверенность, что гадина придёт именно в нужное нам место? — подал голос коротко стриженный парень со знаком Ученика какой-то двухзвёздочной Школы. Малку он не нравился: слишком часто любил козырять йоррох знает где вычитанными знаниями на морскую тематику. — Я читал, что главная сложность в охоте на Громовых Мант, это их любовь к путешествиям. Сегодня они здесь, завтра там, а послезавтра вообще в сотне вёрст от места первой встречи. Вдруг она сейчас нас испугалась и теперь где-нибудь на другом конце Гайлеи прячется?

— Так, во-первых, на другом конце Гайлеи ни ей, ни нам делать нечего! — неожиданно резко бросил Рудольф, — а во-вторых, у меня есть манок. И если мы всё правильно сделаем, то он приведёт Манту прямо под выстрел пушек. Ясно?

Большинство ответило одобрительным ворчанием, однако Малк и ещё один его коллега из Арктавии дружно нахмурились. Как-то слишком уж жёстко высказался Собака насчёт прогулок по Гайлее. Словно бы здесь имелся какой-то подвох. Да и вообще, зачем высаживаться на сушу, если есть манок и Громовую Манту по идее можно подманить куда угодно, в том числе и к кораблю?

Однако портить отношения с командиром чрезмерным любопытством, да ещё и фактически в самом начале их сотрудничества, тоже не хотелось. И что Малк, что другой Ученик — оба смолчали…

Высадка прошла без эксцессов: чтобы перевезти весь груз и членов отряда на берег четырёхвёсельному ялику понадобилось сделать всего четыре рейса. Затем, после короткого отдыха, ведомая Рудольфом группа проследовала вдоль полосы прибоя до приметной каменистой осыпи и поднялась к вершине холма. Некоторые, несмотря на тяжёлый груз — алхимический компрессор и гарпунные пушки они были вынуждены нести на руках — порывались двигаться дальше вглубь острова, однако Собака пресёк эти поползновения на корню.

— И это место сойдёт, — объявил он, демонстративно окинув взглядом изрезанную обломками скал площадку на вершине холма.

При этом в сторону остальной части Гайлеи, куда открывался шикарный вид, он очевидно старался лишний раз не смотреть.

— Вон там спрячем компрессор, а там, там и там протянем шланги для пушек. И… да! Сами тоже постарайтесь укрыться. Не хочу, чтобы всё сорвалось просто потому, что кое-кто спугнул Манту своей сонной рожей, — продолжил Собака.

Малк в очередной раз ощутил прилив подозрительности. Как-то всё это выглядело слишком уж странно. Одни лишь новички в отряде — и это в охоте на монстра, добыча с которого порой доходила в цене аж до пятисот драхм! — непонятное нежелание Рудольфа уходить далеко от берега и… да, всё более и более отчётливо ощущаемая насмешка, которую почти не скрываясь излучал через череп господин Тияз.

Последнее заставляло Малка нервничать больше всего. Вещи, которые радовали учителя, для его учеников обычно выходили боком. А значит… значит у него не приступ паранойи, и тут действительно происходит что-то нехорошее!

Поэтому нет ничего удивительного в том, что пока остальные беззаботно расползались по всевозможным щелям, в качестве меры предосторожности выставив лишь принадлежащий Рудольфу сторожевой артефакт, Малк подошёл к данному вопросу со всей серьёзностью. И не просто лёг спать с активированным Панцирем, но ещё и начертил вокруг себя Защитный Круг. Было подозрение, что подобная обстоятельность вызовет недовольство Собаки, однако тот, вопреки всему, Малка наоборот поддержал. И при виде круга немедленно показал большой палец.

Малк чего-то недопонимает? Может быть всё дело не в Бакалавре, а в чём-то или ком-то ином?

Взволнованный он долго не мог заснуть. Однако даже заснув, облегчения не получил. Всю ночь его мучали кошмары — слава Святым без участия этого деда Бонифация! — а под утро сквозь дремоту и вовсе возникло такое чувство, что где-то неподалёку присутствует источник духовных вибраций. Достаточно мощный, чтобы воспринимать его всерьёз, однако всё же лишённый чёткого «окраса», по которому его можно было бы хоть как-то идентифицировать.

Всё бы ничего, и Малк возможно списал бы пережитое ночью на разыгравшееся воображение, если бы тот самый парень из морской Школы вдруг не начал рассказывать о загадочном алом зареве над противоположной частью острова. И его не поддержали ещё двое коллег. Что-то нехорошее на острове всё-таки происходило. Вопрос в том, успеют ли они закончить свои дела и отбыть обратно до того момента, когда ситуация перерастёт в нечто действительно опасное, или же таки столкнутся с угрозой лицом к лицу.