– Про какой уровень ты говоришь? Я воздушник, с уровнем в двенадцать единиц!

– Алекс, – как-то устало проговорила Анариэль, – ты помнишь наш последний разговор про доверие?

– Помню.

– И я его помню, и знаешь в чем ты не прав? Нельзя требовать от другого больше, чем даёшь сам. Я попытаюсь сделать первый шаг.

– Попытайся, – кивнул я.

– Я считаю, ты очень сильный маг природы, и у меня для этого есть куча оснований. Это редчайший дар. Когда император узнает про это, а он узнает, не сомневайся, ты станешь личным магом императора. Он найдёт способ привязать тебя к себе, найдёт твои уязвимые точки и будет бессовестно ими пользоваться. Насколько я тебя знаю, тебе это не понравится. Но будет поздно! – горячо говорила эльфийка, – ты не сможешь противостоять империи. Ты иностранец и плохо знаешь возможности имперской тайной канцелярии. Поверь, даже на самого сильного мага найдётся управа. Не сразу, но найдётся.

– С этим я не спорю. На любую силу найдётся ещё большая сила, – согласно кивнул я.

– Вот. Ты всё правильно понимаешь, – воодушевилась эльфийка, – ты ещё сам не знаешь своих истинных возможностей. В академии Светлого леса тебе помогут познать себя. Тебе не нужно будет скрываться и притворяться. Тебя там воспримут таким, какой ты есть…

– Анют, я не эльф, – перебил я девушку, – и никогда им не стану.

– Если это единственная причина твоих сомнений, то можешь их отбросить. Есть способ решения этой проблемы, – облегчённо сказала девушка.

– Мнда… Жениться на знатной эльфийке? – грустно спросил я.

– Да, – кивнула Анариэль, – только этого мало. На границах Светлого леса есть десятки поселений, где живут эльфы и люди, растят совместных детей-полуэльфов. Чтобы стать эльфом, нужно пройти посвящения Леса. Люди не могут его пройти, они умирают во время ритуала. Ты маг Природы, для тебя это не проблема. После Посвящения никто не назовёт твоих детей полуэльфами, потому, что Лес признает тебя! Фактически он уже признал тебя.

– Ох, Анюта, твоим устами, да мёд пить!

– Спасибо, – девушка восприняла это как комплемент.

– А ты? – спросил я, глядя девушке в глаза, – ты пойдёшь за меня замуж?

– Но Алекс, – эльфийка реально сильно смутилась. Ничего себе! Значит, ты рассматривала такой вариант? Ну, красавица, ты попалась! Девушка взяла себя в руки и продолжила, – согласись, отношения между нами не очень-то сложились.

– Что нам мешает их сложить? – поинтересовался я.

– Это сложно. Ты не видел других эльфиек. Поверь, я далеко не первая красавица Светлого леса.

– Поэтому всю жизнь будешь считать, что я по незнанию на тебе женился?

– Да, – девушка посмотрела на свои колени, – в Светлом лесу много свободных, умных эльфиек.

– Ну мне-то любая не подойдёт? Нужна из знатного рода, и в любом случае это брак по расчёту. А так, – я пожал плечами, – куда уж знатней тебя?

– Ты просто не понимаешь, про что говоришь, – подняла на меня взгляд Анариэль, – Светлый лес это не Империя. Сегодня я принцесса, а завтра просто дочь главы клана!

– Вот как? Получается, я не знаю простейших вещей?

– Учитывая, что ты иностранец, все будут тебе помогать узнать наши обычаи, тебе не нужно будет скрывать, что ты чего-то не знаешь, – возразила эльфийка.

– А как же моя семья? Мои жены? Их тоже в Светлый лес перевозить? У меня тут какое-никакое графство.

– Вот именно, что никакое! А жены! Для эльфов ты холостяк, – усмехнулась девушка, – друиды живут на территории Светлого леса, ты сможешь навещать Милёну, когда захочешь. Твоя орчанка и в Империи чужая, а Светлый лес имеет границу с территорией орков. Они даже порталами нашими пользуются, чтобы попасть в Империю. Остаётся графиня. Но, насколько нам известно, у вас был брак по расчёту. При любом исходе, графства её ни кто не лишит, а титул учтивости, ты уже получил. Я не вижу проблем.

– Спасибо, Анют, за откровенность. Ты всё так красиво нарисовала. Но гложут меня смутные сомнения, что в жизни всё будет совсем не так! Что придётся мне дать клятву Владыке Светлого леса и будет он меня иметь, чтобы остаться Владыкой, не хуже чем Император. Невелика разница. За всё в этой жизни нужно платить, красавица. За всё!

– Верно, – кивнула Анариэль. От девушки шло такое облегчение и радость, как будто она сделала что-то очень-очень хорошее, – всегда найдутся умники, которые будут оспаривать твоё право, на что бы то ни было! Точно так, как оспаривают право моего отца зваться Владыкой Светлого леса. Это жизнь, Алекс, и гарантий в ней никто не даёт. А насчёт клятвы, – эльфийка опять заулыбалась, – эльфы слишком долго живут, чтобы быть сторонниками культа клятв. Мы живём по другим законам.

– Непонятно одно, – я опять посмотрел девушке в глаза, – зачем я вам? Если никто, ни к чему, меня не собирается принуждать, зачем меня учить, давать развиваться как магу, как личности. Зачем это эльфам?

– Ты женишься на эльфийке, и она родит тебе детей, – улыбаясь и не отводя взгляда, ответила Анариэль, – ты же будешь защищать свой дом, свою семью?

– Безусловно.

– Вот тебе и ответ, – пожала плечами эльфийка.

– А если графиня Марианна, родит мне ребёнка? Что тогда? – спросил я.

– Никто не оспаривает твоего права защищать своих близких.

– Даже от эльфов?

– От кого угодно! – ответила девушка.

Я немного помолчал, молчала и принцесса.

– А ты знаешь, Анют, я тебе верю, – наконец сказал я, – предложение очень заманчивое, но мне нужно всё обдумать.

– Понимаю. Подумай, взвесь всё.

– Надеюсь, твой отец тоже придерживается такой точки зрения? – поинтересовался я.

– У тебя есть переговорник, можешь его лично спросить, – ответила девушка.

– А как насчёт моего предложения лично тебе?

– Это было предложение? – вскинула бровь эльфийка.

– Ну да.

– Ты должен подарить мне цветок Линкарии. Если через месяц он будет живой, значит я согласна, – улыбнулась эльфийка, – если завянет, то извини, нет!

– Как у вас всё сложно! – удивлённо сказал я, встал со скамейки и, зайдя на газон, присел, – не знаю, что такое Линкария, – накрыв ладошкой землю, я повторил свой эксперимент с выращиванием цветов из ниоткуда. Получилось. Только в этот раз это была темно-бордовая роза, со слегка распустившимся бутоном и гладкими, словно лакированными темно-зелеными листочками. Аккуратно отломил цветок у самой земли.

Принцесса с удивлением и восторгом смотрела то на меня, то на цветок.

– Дарю, – я передал розу Анариэль, – не уколись, у неё шипы!

– Хочешь сказать, как и у меня? – спросила она.

– Приятно разговаривать с умным человеком, пардон… эльфийкой, – и я вернул ей натянутую улыбку, – извини, меня ждут великие дела!

– Обидно, что мать Природа одарила тебя не только большими талантами, но и огромными пороками, – произнесла девушка, осторожно поглаживая цветок.

– Это всё для баланса! – усмехнулся я и уверенным шагом направился к главным воротам академии.

«Как же он это сделал? В ней нет ни капли магии!» – услышал я шёпот Анариэль.

Империя. Старград – столица империи.

Алекс.

Сделав отметку у дежурного, я вышел за ворота. Передо мной была огромная площадь. Когда я поступал в Академию, даже рассмотреть её как следует не успел.

Большая, овальная, обрамлённая трёхэтажными домами, несколько экипажей вдоль тротуаров, спешащие куда-то прохожие. Жизнь идёт своим чередом. Поднял руку, чтобы привлечь внимание извозчика. Сработало. Один из экипажей двинулся в мою сторону.

Запрыгнул на сиденье:

– Отвези меня, милейший, в салон по пошиву одежды. Мне нужно срочно сменить гардероб.

– На какую сумму вы рассчитываете? – учтиво спросил извозчик, трогая конку.

– Сейчас мне важна скорость и качество работы. В обед мне нужно быть во Дворце. Так что сам решай.

– Понял, ваше магичество, – мужчина причмокнул на лошадей, – тогда в салон мадам Фирью. Там завсегда одеваются для императорских приёмов.