— Подойди-ка сюда, девушка!

Я подошла настолько близко, насколько позволяли приличия, опустив голову, и присела в глубоком реверансе.

— Значит, молодой Нож, ты утверждаешь, что Томигост сделал этой девушке ребенка и направил вас обоих ко мне? — спросил Сыч.

Мое сердце колотилось от волнения где-то в горле. Хоть бы Владетель меня не узнал! Наверное, стоило сильнее изменить внешность. Или придумать другой план. Или…

— Дело в том, что Милонега Псова не желает избавляться от плода и собирается подать прошение королю о признании ее ребенка наследником вашего домена.

Ага, вот какую историю придумал Мезенмир! В принципе такое было вполне возможно, и периодически все общество обсуждало очередной скандал, когда какая-то мошенница пыталась выдать своего ребенка за ребенка наследника домена и получить деньги и власть. Я помнила, как отец строго наставлял брата, чтобы он ни в коем случае не попал в такую ситуацию, а меня пригласил послушать и проникнуться важностью обсуждаемой темы.

— Какая упертая девица! — Взгляд Сыча сверлил мне затылок. — И что хочет мой сын?

— Дело в том, что нам удалось перехватить эту девушку, когда она уже собиралась ехать в столицу, и ваш сын просит, чтобы вы как-нибудь разрешили эту неприятную ситуацию.

— Ясно, — горько сказал Владетель. — Как же это похоже на моего сына! Девушка, подойди поближе!

Я поднялась и подошла к его креслу. Он схватил меня ледяной морщинистой кистью за подбородок и принялся внимательно разглядывать.

— Кажется, я тебя где-то видел… — пробормотал он.

— А как же! — ответила я, сбрасывая маскировку. Мой кинжал острием уже упирался старику в шею. — Еще раз здравствуйте, Владетель Сыч.

— Ясноцвета! — пораженно воскликнул Сыч, стараясь не двигаться, и очень осторожно убрал от меня свою руку. — Что вы здесь делаете?

— Я пришла предложить вам, Владетель, как можно быстрее прекратить атаку замка ульдона, — сказала я. — Или вашему сыну останется разоренный домен и война с нечистью, а я уж позабочусь, чтобы информация о вашем предательстве дошла до короля и Совета ульдонов. Через полгода о домене Сыча будут помнить только вороны, вдоволь попировавшие на костях вашего рода.

— Это жестоко, — проскрипел Сыч и слегка сдвинулся, отчего кинжал прочертил по его горлу царапину. В его ладонях появился было сверкающий шар, но мгновенно погас.

— Э нет, — рассмеялся за моей спиной Мезенмир. — Ясноцвета рассказала мне, что вы очень любите применять запрещенные приемы, и я подготовился. Вы сильны, Владетель, однако я сильнее вас и сейчас полностью блокирую вашу магию.

— Ну? — спросила я, усиливая нажим. Тоненькая струйка крови побежала на расшитый золотом кафтан старого аристократа.

— Ты не сможешь меня убить, девочка, — проскрипел Сыч. — Так что прекращай свой блеф и давай вместе найдем решение, которое устраивало бы всех.

— Посмотрите на меня, — серьезно сказала я. — Посмотрите на меня внимательно. Там, в замке, мой жених, будущей владетель моего домена. Ради него я убежала из дома, преступив волю отца. После этого убить вас ради Волка кажется мне пустяком. Посмотрите на меня, Владетель Сыч, и решите прямо сейчас, хотите ли вы оставлять свой домен в таком состоянии? Я приму любой ваш ответ, потому что мне наплевать на все, кроме жизни Ярослава Волка!

Светлые, выцветшие от старости глаза Сыча посмотрели в мои, и веки его дрогнули.

— Я сейчас отзову солдат, — прошептал он медленно-медленно полез в карман и достал серебряный свисток с выгравированным сычом. Похожим свистком, только с изображенным волком, нас когда-то будил по утрам Ярослав, и я знала, что чистый серебряный звук разносится далеко-далеко. И в замке, и в лесу армия Сыча услышит приказ командующего.

Владетель просвистел сложный код, известный только ему и его офицерам. Переливчатые звуки наполнили палатку и сладкой музыкой отозвались в ушах. Владетель отнял свисток от губ и спросил:

— Может быть, вы теперь уберете кинжал от моей шеи, Ясноцвета?

— Нет. — Я покачала головой. — Я не знаю системы ваших сигналов, и, пока не буду убеждена в том, что армия вернулась в лагерь и построилась для марша обратно в домен, я вас не отпущу.

— А если я дам слово чести?

— Я вам не верю.

— Неужели вам не хочется узнать, как там себя чувствует ваш драгоценный Волк? — ровным голосом спросил Сыч. — Возможно, ему требуется помощь… или ваша кровь для обряда высшей магии, а вы тут…

Мой кинжал слегка дрогнул.

— Ясноцвета, — со вздохом сказал Мезенмир, — прошу вас, оставьте это дело мне, уверяю вас, я смогу позаботиться о Владетеле Сыче так, как он этого заслуживает. Отправляйтесь к Ярославу.

Молодой маг сделал несколько пассов руками. Сыч сдавленно хрюкнул и как будто заледенел, только его глаза, яростно сверкая, бешено вращались в глазницах.

— Так я его смогу удерживать долго, — улыбнулся Мезенмир и сел рядом с троном, достав из ножен кинжал. Он был узкий и длинный, скорее похожий на короткую шпагу, чем на кинжал. Рукоять венчал оникс с выгравированным гербом Ножей.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась я, чувствуя, как с моей души упал камень, и выбежала из палатки.

Как и ожидалось, дядя без энтузиазма отнесся к моей идее поехать в разрушенный замок, однако не слишком протестовал. Оставив трех воинов охранять Мезенмира, Велимор подвел ко мне коня и молча помог на него взобраться.

Мне не нравилось его предгрозовое молчание, но Велимор должен был понять, что я уже не та бестолковая и беспечная девочка, которую он помнил, а, как ни крути, наследница домена.

Мы помчались по лагерю, где шумели вернувшиеся солдаты, в сторону замка и уже практически выбрались на луг, испещренный следами и остатками боеприпасов, как вдруг нас остановил отряд с бравым конным офицером во главе.

— Приносим вам свои извинения, но вы же — Ясноцвета Крюк? — спросил он.

Я кивнула.

— В чем дело? — спросил Велимор.

— Сожалею. — Офицер смотрел только на меня. — Но нам приказано вас убить.

Прежде чем разум осознал эти страшные слова, я успела увидеть, как солдаты Сыча бросаются на моих стражников и как офицер с мечом в руке направляет ко мне своего коня.

Больше месяца каждый день Ярослав и Драниш гоняли нас как новобранцев. Физические упражнения, работа с оружием и снова физические упражнения до тех пор, пока мышцы не начинали болеть и дрожать так, что даже лежать было больно.

Мы ныли и жаловались, стонали по ночам, а днем с трудом заставляли себя двигаться, но факт оставался фактом: умения, полученные во время жестокой муштры, мне уже не раз спасали жизнь.

Так и на этот раз.

Я еще не успела осознать того факта, что вероломный Сыч не только дал приказ отступить, но и велел одному из отрядов убить меня, как уже лежала на земле. Как я спрыгнула с коня, увернувшись от удара меча, не помнила. В голове лихорадочно просчитывались варианты — пешей у меня больше шансов спастись, затерявшись среди палаток и солдат. Раз меня до сих пор никто не остановил, значит, приказ об убийстве был дан только избранным, и это было мне на руку.

Я подхватила юбку и бросилась петлять между солдатами, сворачивающими лагерь, не обращая внимания на шуточки. Мне нужно было всего лишь несколько мгновений спокойствия, чтобы сосредоточиться и применить магию, но пока это было невозможно. Честно говоря, меня совершенно не волновала судьба моих стражей. В конце концов, они сами были умелыми воинами и могли постоять за себя, а сейчас главным было спасти собственную жизнь.

— Держите ее! — закричал за моей спиной офицер. — Приказ Владетеля!

Я выжимала из своего тела все, на что оно было способно, уворачиваясь от попыток меня схватить. К счастью, офицер Сыча не приказал убить меня на месте. Возможно, не хотел, чтобы в убийство Сиятельной было замешано слишком много народу. Я сжимала в правой руке кинжал Волка и молилась лишь о том, чтобы он меня не подвел. Несколько раз я вполне успешно отбила попытки меня удержать, но так не могло продолжаться бесконечно. В какой-то момент меня схватили сразу несколько солдат — за юбку и за руки.