— Вот это да! — воскликнул Петр. — Доска почти как в школе! На каком корабле они ее добыли? Или плотник «Крокодила» соорудил для занятий?

По всему было видно, что морские разбойники выполняют хорошо знакомое, привычное дело. Стол, скамью и доску поставили в тени пальмы, и поляна сразу стала напоминать класс под открытым небом. Три пиратских начальника, усевшись рядком на скамью, походили на прилежных школьников, готовых к уроку и ждущих учителя. Простые матросы отошли в сторонку и сели в кружок. Скрипач убрал инструмент в футляр. А Робинзоны опустились на землю под пальмой, невидимые и неслышимые, и стали ждать.

Таинственный отшельник не спешил. Но вот наконец на противоположной стороне поляны раздвинулись заросли причудливых тропических растений и появился бородатый человек, прикрытый звериными шкурами.

В отшельнике, если не считать необычной одежды и длинной бороды, не было ничего необыкновенного. Человек как человек. Не спеша он пересек поляну и остановился возле классной доски. Опять-таки, если не считать бороды и одежды, он был похож на обыкновенного школьного учителя. Сходство усиливалось и тем, что под мышкой он держал свернутые в трубочку какие-то бумаги, а возможно, графики и таблицы. Отшельник, чувствовалось, занимался тем, к чему привык. Словно сам Робинзон Крузо, во плоти и крови, готовился выступить с лекцией у классной доски перед пиратской шайкой.

Отшельник что-то сказал.

— За серебро благодарит, — перевела Александра Михайловна, — говорит, что оно пойдет на доброе дело.

Отшельник взялся за свернутые трубочкой бумаги. Стоило ли удивляться, что это и в самом деле оказались грубо выполненные таблицы и диаграммы? Он аккуратно развесил их на доске, прикрепляя стальными булавками, которые извлекал неизвестно откуда, и снова что-то сказал. Александра Михайловна пояснила:

— Говорит, что сегодня научит своих друзей с помощью особых средств день превращать в ночь и под покровом искусственной тьмы внезапно нападать на чужой корабль или, наоборот, уходить от погони.

Она замолчала, вслушиваясь.

— Понятно... Речь пойдет вот о чем. «Крокодил» при необходимости сможет закрывать небо над морем громадным облаком, неотличимым от густого тумана, в котором легко скрыться. Для этого надо использовать особо приготовленные составы, легко воспламеняющиеся и долго горящие...

— Так это дымовая завеса! — воскликнул Костя. — Вот это да! Наверняка в семнадцатом веке ее никто еще не применял, так что «Крокодилу» теперь все карты в руки!

Лекция была длинной и обстоятельной, но, конечно, очень специальной. Александра Михайловна сначала переводила все подряд, но потом махнула рукой. Пиратский боцман долго держался, но наконец с глухим стуком уронил голову на стол и заснул. Главный артиллерист слушал внимательнее, Бартоломью Хит прилежно конспектировал.

Костя подумал: пиратский капитан Джек Робертсон, пожалуй, и в самом деле не продешевил, щедро платя серебром за знания. Что может быть дороже, если умеешь должным образом их применить? Вероятно, этот Джек Робертсон — тоже личность незаурядная и уж ни в коей мере не консерватор.

Но все имеет конец, так что и эта фантастическая лекция Закончилась. Свернув диаграммы, отшельник двинулся восвояси. Никакой церемонии прощания не было. Канонир растолкал боцмана, и пираты тоже стали собираться.

Бартоломью Хит обвел окружающее пространство напряженным взглядом. Он знал, что его новые друзья, попавшие на остров из будущего, где-то здесь, рядом, и словно бы силился их разглядеть.

А они уже следовали за отшельником. С Бартоломью, как условились накануне, собирались переговорить позже.

Путь оказался недолгим. Отшельник скрылся в чаще, вброд перешел ручей и по едва заметной тропке двинулся вверх по склону. Тропические заросли постепенно редели. Наконец отшельник вышел к огромной серой скале. Отсюда открывался вид на океан; правда, берег здесь был не столь приветливым — вместо золотого песка угрюмо громоздились черные скалы.

Здесь отшельник остановился, осмотрелся по сторонам. Робинзоны ждали, что будет дальше. Все произошло очень быстро: отшельник поднял руку, и в скале вдруг открылся проем. Сквозь него виделась ярко освещенная пещера. Отшельник шагнул внутрь, и прежде чем проем закрылся, Робинзоны увидели невероятную картину: одним движением скинув звериные шкуры, отшельник остался в серебристом облегающем комбинезоне. И лицо его тоже изменилось — оно стало почти треугольным, удивительно белым, с едва заметной щелкой рта и глазами необыкновенной величины.

Проем закрылся. Златко и Бренк молча смотрели друг на друга.

— Ты узнал? — спросил Златко.

Бренк вытер лоб.

— Еще бы не узнать! В учебнике галактической истории он точно такой же. Его ни с кем другим не спутаешь, хотя он и может менять обличья.

— А как же он нас-то не засек? — растерянно спросил Златко.

— Когда действует эффект кажущегося неприсутствия, он нас, конечно, не замечает. А в тот момент, когда мы только появились на острове, наверняка засек. Только что ему до нас? Серебра у нас нет, так что мы ему не интересны. А о том, что мы из другого времени, откуда ему догадаться!

— Так вы с ним знакомы? — спросил Петр. Он ничего не понял, но от Бренка и Златко всего можно ожидать..

— Лично не знакомы, — ответил Бренк, — но у нас все о нем знают. Да и не только у нас, во всей разумной Галактике.

Военный совет состоялся прямо в воздухе. Бренк и Златко поднимались все выше, словно хотели как можно дальше улететь от обители загадочного отшельника. Они были очень озабочены и поначалу говорили только между собой.

— Наша обязанность — поставить в известность галакспол! — объявил Златко. — Пусть присылают патруль!

— Еще бы! — согласился Бренк.

— Теперь и загадка радиопередач объясняется, — продолжал Златко. — Один он ничего не может. Наверняка кто-то еще тут есть, либо на Земле, либо на орбите.

— Надо ж так угадать, чтобы попасть как раз туда и в то время, где он спрятался! — сказал Бренк. — Редчайшая удача!

— Конечно! — отозвался Златко. — Неизвестно, что он может натворить! Хотя не думаю, чтобы он собирался здесь предпринимать что-то, да тем более в это время. Ему нужен большой масштаб, развитая цивилизация. Скорее всего просто решил здесь затаиться, отдохнуть, а тут пираты появились, да еще с серебром. Вот он и решил...

— Я, кстати, сразу неладное заподозрил, когда узнал, что отшельник берет только серебро.

— Так кто же это? — хладнокровно спросила Александра Михайловна.

— Сооло Грин! У нас его называют бичом Галактики.

— Да что же он такого натворил?! — удивилась доктор педагогических наук.

— Он объявлен вне закона. Ни на одну планету ему нельзя высаживаться, запрещено! — ответил Златко.

— Он тоже пират, раз вне закона? — спросил Костя. — Только космический?

— Можно, пожалуй, и пиратом его назвать, — сказал Златко. — Понимаете, главная его цель — захватить власть на какой-нибудь планете, а еще лучше — на целой планетной системе. Все равно на какой, лишь бы власть. Ученые даже предполагают, что это особое заболевание. Его ничто другое не интересует. Он на все готов, внешность может сменить, чтобы походить на местных. Вербует себе сторонников, вносит во все смуту, раздает обещания, которым многие легко верят. Никто не знает, откуда он однажды взялся... ну прямо как космический вирус какой-то... но на нескольких планетах в разное время он уже действительно своего добился.

— И что же? — спросил Петр.

— Ничего хорошего! Он же ничего другого не умеет, как ссорить всех. Вот здесь, когда с пиратами связался, ему нетрудно было научить их, как погоду предсказывать, парусное вооружение усовершенствовать, даже дымовую завесу придумал. Но когда в очередной раз своего добьется и приходит пора заняться делом, тут все и начинается. Встать во главе он может, а что дальше делать, совершенно не представляет. И все разваливается, рушится. Каждый раз его, понятно, прогоняют, но сколько сил и времени уйдет, чтобы все исправить. А ему дела нет, он уже к другой планете примеряется. Не так давно Совет разумной Галактики принял решение: Соолу Грину запрещено высаживаться на обитаемых планетах. Теперь он обречен вечно скитаться в космосе. Или жить там, где никто не живет. У него есть космический корабль, космокатера, снаряжение, небольшая команда... По всей разумной Галактике разосланы его приметы...