Там как раз заканчивали последние приготовления к представлению под открытым небом. Вопреки ожиданиям, это был не спектакль или опера, а эстрадный концерт. Алексей отметил для себя только сильные, практически профессиональные голоса и странную смесь из русских и алатских песен. Устроился он на самом краю площади, но зато под навесом кафе, где подавали совсем неплохое вино и очень вкусные пирожные. Через два часа, когда концерт закончился и народ потянулся за пищей плотской, полупустое кафе мгновенно превратилось в настоящий муравейник.

За его столик, вежливо спросив разрешения, присела компания из трех девушек и двух парней. Ребята заказали вина, фруктов и продолжили бурно обсуждать прошедший концерт. Алексей слушал веселые девичьи голоса в пол уха, расслаблено улыбаясь.

— А вам Калинина понравилась?

Он не сразу понял, что обращаются к нему.

— Это такая высокая, в синем платье?

— Вы что, Калинину не знаете? — с шутливым удивлением спросила барышня в широком бледно фиолетовом платье, подчеркивающим замечательный ровный загар и огненно рыжие волосы.

— Да я как-то больше все в других местах… — он смущенно развел руками.

— А это у вас «Яростный поток»? — Парень уважительно кивнул на новенькие алатские ордена в ряду внушительной колодки наград.

— Да, как-то случайно вышло. — Алексей развел руками.

Ребята расхохотались в голос.

— И все же. — рыжая не сдавалась. — Неужели она вам не понравилась?

— Я больше люблю русские песни. Алатские кажутся мне… заунывными, что ли. Нет в них ни энергии, ни страсти. Одну только слышал. «Небесная синь» вроде называется. Еще такая длинноволосая девушка поет.

— Это же сама Айна им Горо. — осуждающе произнесла другая. — Величайшая рато[33] алатского народа. Нужно знать культуру наших друзей. Им сао тен квао Ирайо енассо. — С осуждением процитировала она.

— Да мне как-то фиолетово. — Алексей улыбнулся. — Рато она или еще кими.[34] Мелодия хорошая, голос тоже. Энергетика сильная, девушка красивая. Так что в целом все в порядке. Что касается отрывка из Ен Кассао, который вы процитировали, то там смысл все-же другой. Не знать то, что радует твои глаза, а даже в том, что радует глаза находить вечное и постигать мир. Им сао тен квао Ирайо енассо айхато евеа.

Парни хмыкнули и как по команде насмешливо посмотрели на рыжую.

— А вам какие песни нравятся? — ярко накрашенная брюнетка томно отбросила черные словно вороново крыло волосы за спину и чуть изогнула спину акцентируя грудь прекрасной формы.

— Мне нравятся песни… — Алексей задумался. — Ну, не знаю. Для начала, в песне должны быть стихи. А потом, желательно, красивая мелодия. Ну, а главное, наверно, это энергия.

— А может, споете?

— Дак на чем? — Белый с улыбкой оглянулся. — Ни рояля в кустах, ни гитары под столом.

— Это мы мигом. — со странной улыбкой пообещала рыжеволосая и куда-то исчезла.

Алексей пожал плечами.

— Да ну их, эти песни. Я вот еще пирожных хочу.

— Теперь она от вас не отвяжется. — со смехом сказал парень. — О, смотрите, раздобыла таки гитару!

Рыжая возвращалась с инструментом в руках, а за ней мягко, словно плыла, шла та самая певица, что исполняла алатские песни.

К удивлению Алексея, компания оказалась хорошо знакома с артисткой, и после бурных взаимных приветствий девушка обратила взгляд своих красивые голубые глаз на Алексея.

— Так это вам нужна была гитара? — она подала руку. — Вера.

— Алексей. — он бережно коснулся тонких почти прозрачных пальцев. — Это, в общем, не моя инициатива. У нас тут спор возник… Он принял из ее рук гитару и не торопясь прошелся по струнам. — Мягкая какая. — он улыбнулся. — Сразу чувствуется девичий инструмент.

— Так о чем же спор? — Вера движением головы забросила волосы за спину и выжидающе посмотрела на Алексея.

— Я вот считаю, что в песне должна быть не только мелодия и ритм, но и определенная экспрессия и энергия даже в медленных вещах. Вот тот-же «Черный ворон». Сколько в этой песне силы.

— А кроме «Черного ворона» вы что-нибудь знаете?

Алексей молча кивнул и неожиданно для присутствующих ударил по струнам.

Голос у Алексея был сильный и чуть хрипловатый, так что ему сразу удалось поймать нужную интонацию. Когда песня закончилась, притихшее кафе вспыхнуло аплодисментами.

— Это ваше?

Алексей задумчиво посмотрел на Веру.

— Нет, к сожалению. Это одного очень хорошего парня.

Он протянул инструмент обратно.

— Э, нет… — высунувшись откуда-то из за спины Белого, женские руки, вернули гитару на место. — Давайте еще, товарищ капитан.

Белый оглянулся и увидел стройную светловолосую женщину—подполковника в белоснежной летной форме. Она как-то очень по-дружески ему кивнула, устраиваясь поудобнее на стуле.

— Почему я не слышала эту песню? — тихо произнесла Вера. — Такого же просто не может быть.

— Все может. — Алексей кивнул и мягко прошелся по струнам.

— А это чье? — поинтересовалась женщина-пилот.

— Других отличных парней. — Алексей обернулся. — Я сам песни не пишу. Я и пою-то их крайне редко.

— Почему?

— Да как-то не до этого. — потом, не слушая возражений, отдал инструмент и решительно встал. — Все, друзья. Пойду. А то у меня дома звереныш. Как бы на соседей не начал охоту. А то были уже… прецеденты.

Он уже подходил к своему иссанту, как за спиной застучали каблучки.

— Уф. Вас не догнать. — Вера поправила гитарный кейс, висевший на плече.

Алексей молчал ожидая продолжения. Молчала и певица. Наконец, она не выдержала.

— Я думала, офицеры более решительны.

— Отчего же. — Алексей улыбнулся. Я вполне решителен. То есть я решительно не понимаю, что вам от меня надо.

Девушка от избытка чувств притопнула ножкой.

— Я артистка. Понимаете? И новые песни для меня — как воздух. Даже, может быть, важнее воздуха. Ну, что вы, как…

— Мне жить нельзя без музыки ни дня, Гораздо проще не дышать… — пропел Алексей…