– Марк, ты требуешь от нее доверия, но сам…

– Я не буду ею рисковать! И это не обсуждается! Проследи, чтобы Лорен не было на экзекуции.

Диего укоризненно посмотрел на друга, но ничего не сказал, а лишь открыл перед ним дверь кабинета.

Марк стоял у стены и рассматривал прибывающую публику.

За толстым стеклом рассаживались немногочисленные зрители; газетчики, тихо переговариваясь между собой, устанавливали камеры. Так-так. Епископ Ивилийский тут как тут, кто бы сомневался? Интересно, о чем он разговаривает с отцом Паулем и Первым? А вот и вороненок, довольный и безмятежный. Ну спасибо, что хоть девочку не притащил за собой. Винсент и Антоний, оба в черном, оба расстроены и злы. Его величество сидит в кресле, словно на троне. Этот интриган, в отличие от детей, что-то очень радостный. Рядом с ним развалился на скамье глава гильдии законников и член Собрания гранд граф Корски. Значит, это он будет следить за соблюдением закона. Ну что же, все гости в сборе. Пора начинать представление, пока палач не заскучал.

Палач – невысокий и жилистый мужчина в традиционно черном наряде и с маской на лице, – выглядел слегка смущенным. Не каждый день приходится пороть второго человека в королевстве. Марк ему подмигнул, чем вызвал отблеск паники в карих глазах палача. Наконец, появился секретарь и зачитал приговор.

– Донья Лорен Кастро за публичное оскорбление… – Герцог снял с себя рубашку и лег на широкую скамью, продел руки в кожаные петли и усмехнулся. – Согласно закону от шестисот… – Марк повернул голову, защелкали камеры. – Если у благородной девушки найдется кабальеро, готовый заменить ее… – Дон подумал, что несдержанным девицам очень повезло, что этот закон не отменили. – Гранд герцог Марк Эмилий Сантьяго Ортис приговаривается к розгам.

К розгам? Марк скосил глаза на улыбающегося короля. Вот гад! Розги – это не так больно, как унизительно.

«Убрать регенерацию?» – прошелестел в голове голос демона.

Да.

Розги… да чтоб вам, дорогой кузен, на муравейник сесть голой задницей!

Лорен сидела в апартаментах ее высочества Аннесы и листала газеты, делая вид, что читает. Принцесса сидела рядом и болтала без умолку. Лорен не один раз порадовалась, что у нее нет голоса и можно не отвечать.

– Дядя нас изрядно удивил. Поступить, как кабальеро из древних времен, ах, это так романтично и так по-мужски! Даже Рут сказала, что он настоящий рыцарь из старинных баллад! Как бы я хотела, чтобы и за меня кто-нибудь так заступался! Но мне так жалко Рут! Она, бедняжка, сейчас просто сама на себя не похожа. Другие дамы с нею не общаются, даже папенька хотел убрать ее из моей свиты, но я не позволила. Ну и что, что ее отец – предатель, она ведь в этом не виновата. Она даже не знала! А еще ее заставляют выходить за дядю замуж, а она его не любит!

«Так пусть тогда не выходит, – недовольно подумала про себя Лорен. – Боится сказать, что ли? Я, вон, даже королю не побоялась отказать, а она герцогу боится».

– Я вот иногда думаю, так ли хорошо быть принцессой? Мне ведь тоже никто не позволит выйти замуж за того, за кого я хочу. – Аннеса грустно подперла щечку. – Отдадут за нужного стране принца и спрашивать не будут.

Лорен стало жалко девочку, она отложила газету и взяла принцессу за руку.

– Да я понимаю, долг перед страной. Но так хочется, чтобы он меня любил. Вот как тебя дядя. У него даже глаза стали другими с тех пор, как ты появилась в замке Химер. Мне Вин рассказывал. А что это за красивый парень с тобой ходит в сутане колдуна? Он тоже умеет превращаться в ворона? – Лорен кивнула. – Он такой симпатичный, и еще ужасно невоспитанный, – девушка хихикнула. – Он назвал меня миленьким цветочком!

Лорен улыбнулась – это было в духе Морено.

– И подмигнул! А ты меня с ним познакомишь? Он ничего такой, – принцесса вдруг покраснела и быстро перевела тему: – Отец разговаривал с ним, а я подслушала. Колдун не хотел чтобы ты шла на бал с папенькой. А король сказал, что так защитит тебя от всяких… – она нахмурила лоб, вспоминая, – от всяких претендентов на твою руку и дар. Мол, когда твой покровитель – сам король, то другим ловить нечего. А еще он сказал, что хорошо бы твоя немота продержалась дольше – тогда, может быть, ты не опозоришь его на балу.

Лорен сжала губы. Ах вот как, ваше величество! Неужели вы думаете, что она не умеет себя вести? Ошибаетесь! И дворцовый этикет выучим за оставшиеся дни, по книгам. Их у Лорен теперь было три: Аннеса, как только они вошли в ее покои, тут же вручила ей толстый розовый томик с золочеными листами. Интересно, Винсент тоже подарит «Этикет» или придумает что-нибудь оригинальнее?

– Ах, жаль, что нас не пустили посмотреть, как дядю будут пороть. Ой, прости! Тебе, наверное, неприятно об этом даже думать? Но ничего, зато потом ты сможешь его утешить. Смазать спину. Меня когда-то тоже розгами выпороли – за то, что я поставила на лоб Антония оттиск королевской печати. Больно было сидеть, но зато папенька после этого подарил мне пони. За это стоило потерпеть. А дядя у нас хитрый. Спорим, он тоже рассчитывает на подарок?

Ага, на обещанный массаж животика.

Девушки лукаво посмотрели друг на друга и одновременно смущенно захихикали.

Через несколько часов за Лорен пришел Диего.

Граф изысканно поклонился принцессе, и, увидев напряженный и испуганный взгляд Лорен, поспешил ее утешить:

– Жив, почти здоров, но требует пристального внимания и утешения.

– Я же говорила! Купи ему пони! – заговорщицким шепотом произнесла принцесса.

Аннета и Лорен расхохотались, одна в голос, вторая про себя.

– Это нервное, – констатировал Диего, с улыбкой глядя на девушек. – Надеюсь, слез не последует?

Лорен энергично замотала головой.

– Я отвезу тебя домой, mon ami.

– Граф, а где наставник Лорен? – Аннеса сделала вид, что спрашивает только ради гостьи.

– Улетел со своим учителем, но обещал вернуться. Он вам понравился, ваше высочество?

– Вот еще! – фыркнула принцесса и, схватив газету, спрятала за ней пылающие щеки. – Встретимся на балу.

Всю дорогу до замка Диего рассказывал Лорен о медитативных практиках, помогающих освободить ум от лишних мыслей и привести тело и дух к равновесию. Лорен внимательно слушала, старательно запоминая все, что говорил маг, а некоторые упражнения даже попробовала.

– Тренируйся ежедневно, mon ami, и спустя неделю я покажу тебе, как вызвать видения по предмету. Я, конечно, не ясновидец, но теорию нам преподавали в Академии, поэтому азы тебе дать смогу.

Девушка благодарно кивнула.

Константин ждал Лорен у входа в замок. В руках у него был букет белых роз и большой квадратный сверток, перевязанный черной летной.

– Юный господин велел вручить вам, как только вы появитесь на крыльце.

Лорен осторожно взяла в руки розы, осмотрела их со всех сторон, но нюхать не рискнула. От Винсента можно было ожидать чего угодно. Понюхаешь, а потом будешь чихать всю ночь, или хохотать, или песни петь. Хватит с нее Кошмарика.

– И это вам. Развернуть?

Ой, что-то странно! Если Константин не рискует разворачивать сверток в доме, то, что там может быть?

– Не волнуйтесь, сеньорита, это не опасно.

Для вас, сеньор демон, может, и не опасно, а вот для юной девушки, которая хочет жить долго и счастливо…

Лорен протянула руку, но касаться свертка не стала. Рука зависла над предметом, девушка прикрыла глаза. Как там говорил дон Диего? Отринуть суету, слушать мир и дыхание вещи. Сперва ничего не происходило, а потом к ладони устремился легкий ветерок: чуть холодный и колючий, он тихо что-то шептал. Лорен прислушалась: «Мне много лет, я стар, пришло время подарить тебе этот старинный фолиант. – Перед глазами возникла картинка – древний дед вручает кому-то толстую книгу в потрепанном черном переплете. – Изучи ее, и любой королевский двор сочтет за честь принимать тебя».

– Ага! – раздался со второго этажа радостный голос Винсента. – Я говорил, что она сумет! Главное ее заранее запугать!