Ники кивнула. Ей не очень интересен был этот собеседник, но компания Питера отвлекала и не давала думать о грустном. Недалекий, милый, добрый. Он напоминал девушке того самого водителя, который помог в фильме «Один дома» маме мальчика добраться до дома. Только без сопровождения музыкантов, и увы, не поющий. А может, и не увы. Возможно, Питеру медведь на ухо наступил. Путь продолжался, и Питер все говорил и говорил, но за дорогой следил отменно. То обходил фуры, то кого-то пропускал. У него была рация, по которой он общался с другими дальнобойщиками.

Вдруг, неожиданно на дорогу выбежал енот. Он прихрамывал. Питер нажал на педаль тормоза.

— Вот черт, чуть не намотало на колеса.

Ники, раскрыв дверь, спрыгнула и обнаружила, что нога бедного животного была раздроблена.

— Можно, мы его возьмем с собой, — попросила Ники на ломанном английском.

— Ну не знаю, а вдруг он кусается или у него какая-нибудь болезнь. Он же дикий, Белла.

— Я прошу, мне нужно ему помочь.

— А ты кто по профессии, ветеринарный доктор? — поинтересовался Снейкс.

— Можно и так сказать, — Ники подняла енота на руки и направилась к тралу.

— Ну не знаю. Белла, только следи, чтоб он не нагадил в моей кабине. Ай, боже. В моей кабине поедет лесной енот. Енот!!! — Повторил Снейкс и скривился. Он на дух не переносил ни кошек, ни собак. В его квартире даже цветов не было. И заводить отношения с девушками Питер не спешил. Он был слишком себялюбив. Снейкс ни разу в жизни не был в тренажерном зале, и уж конечно, ничего не слышал о правильном питании.

— Ты мой маленький Полосатик, — Ники с нежностью погладила измученное животное.

Снейкс косился на енота, с долей отвращения. Он снова переключился на дорогу, и Ники незаметно приложила свою ладонь к раздробленной лапке енота.

Заживление, дело не быстрое. Ники на уровне подсознания понимала, что она это умела. Просто умела и все. Питер не обратил внимание на то, что еноту было плохо, поэтому магическое восстановление животного не привлекало его внимания. Светило солнце, и чтобы Снейкс не заметил светящиеся глаза Вероники, она надела солнцезащитные очки.

Енот определил Нику своей хозяйкой, и словно понимая, что она делает, даже не шевелился.

— Полосатик, ты Полосатик? Твое имя, Полосатик.

— Белла, да какой он Полосатик. Это Енотище хищное. Посмотри, как смотрит. Просто жуть.

— Нет, он милый, — енот открыл глаза и посмотрел на Питера.

— Дядя Питер шутит. Ты у меня хороший, милый и пушистый.

К вечеру они остановились в очередной заежке. Меню было разнообразным.

Ники была просто счастлива, когда увидела в нем овощной салат и куриный суп. Хотелось чего-то горячего, овощей и горячий чай с лимоном.

Питер и Ники дружно уплетали ужин. Полосатик был практически здоров и сидел рядом на пластиковом стуле. Вероника попросила сварить для него куриную грудку, а еще купила свежих овощей и фруктов. Полосатик был голоден и с удовольствием уплетал все, что ему предлагала Вероника. Он не пытался сбежать и вел себя, как домашний котик.

— Ай, Изабелла. Кому расскажу, не поверят, что у меня была попутчица, которая приручила лесного дикого енота. С ума можно сойти.

— Питер, да не стоит, для ветеринара это несложно.

— Может дашь свой номерок, созвонимся как-нибудь.

— Телефончик? О нет. Я же его потеряла в Лос — Анджелесе. Собираюсь купить новый.

— Но номер ты же сохранишь. Можешь назвать его? Я позвоню, когда у тебя появится телефон.

— Если ты не хочешь потеряться, то напиши свой, я сохраню контакт в новом телефоне, что скажешь?

— Ай, ну хорошо, держи визитку. На обороте, мой сотовый. Ты будешь у меня в справочнике под именем «Укротительница Енотов»

— Хорошо, я согласна, — Ника добродушно улыбнулась.

— А теперь, остановимся в гостинице. Мне нужно часа четыре поспать, иначе могу уснуть за рулем.

Гостиница оказалась небольшой. Ники сняла номер рядом с Питером и когда зашла в дешевый, одноместный, эконом-класса номер, почувствовала облегчение. Полосатик спрыгнул и стал осматриваться по сторонам. Принюхивался. Девушка стащила с себя грязную одежду и закинула ее в стиральную машину. «Душ, вот что мне сейчас жизненно необходимо»

Под струями воды девушка испытала настоящее человеческое блаженство. Ника закуталась в полотенце. Вероника взяла с собой только самые необходимые вещи. Она переоделась в домашние шорты и футболку и посмотрелась в зеркало. Волосы было жаль, но что делать. Ты же Изабелла. Такой сделал тебя Рей. Девушка искупала Полосатика, и когда он выбрался из ванны, девушка не успела завернуть его в полотенце, и он стряхнул лишнюю воду. Брызги полетели во все стороны.

— Полосатик, ну что ты натворил!!!

Ники пришлось снова переодеваться.

Дикая усталость, накопленная за сутки, сказывалось, и Ники прилегла на кровать. Полосатик запрыгнул на приготовленное ему полотенце, сложенное в четыре раза и решил тоже поспать. Казалось и мгновения не прошло, как в дверь настойчиво постучали.

— Эй, Белла, нам пора в путь. У меня график. Жду пять минут и уезжаю.

Девушка соскочила с кровати и подбежала к сушилке. Спортивный костюм высох. Ники натянула трико и толстовку закинула рюкзак на плечи и, схватив под мышку Полосатика, отправилась к выходу. Когда она подбежала к тралу, Снейкс уже выказывал недовольство.

— Быстрее, быстрее, у меня график.

— Все, все, я готова, едем.

От того, что ей резко пришлось просыпаться и бежать к тралу, она чувствовала, что ее морозит. «Не хватало заболеть». Девушка никак не могла согреться. Питер конечно ничего не замечал. Он был увлечен дорогой. Полосатик льнул к девушке. Его тоже обеспокоило состояние хозяйки. «Да, Полосатик, у меня теперь нет личного супер доктора, который мог в одно мгновение поставить меня на ноги, но да ничего, до Чикаго недалеко, придумаем что-нибудь»

На следующий день трал въехал в Чикаго. Ники спала, лихорадка прошла, и волосы мокрые после снижения температуры, прилипли к лицу.

— Просыпайся, Белла, приехали. Здесь за углом есть аптека. Спроси что-нибудь от простуды, — Ника выглядела бледной, измученной. Мокрые волосы противно липли к щекам.

— Спасибо… — прошептала девушка.

— Ну, пока, давай лечись и звони, как заскучаешь, — Питер не был джентльменом, и не собирался хлопотать, помогая больной девушке. Свою миссию Снекс выполнил, он ее подвез, терпел ее енота и был более чем доволен собой.

Ника открыла дверь и спрыгнула с трала. Полосатик прыгнул в руки Ники, и она его подхватила. Дверь трала с шумом захлопнулась и огромная машина, съехав с обочины, продолжила путь, к точки назначения.

— Иди к мамочке, мое полосатое счастье. Мы теперь в Чикаго. Если Найк не объявит меня в розыск, мы сможем тут остаться надолго.

Ники сняла квартиру на время и оставила там своего Полосатика. В Аптеке девушка купила лекарства, которые можно принимать беременным при простуде и почувствовала себя гораздо лучше после завтрака и принятых таблеток. Она не знала, беременна она или нет, но Найк сказал: «Это происходило всегда», почему с ней будет иначе.

В Чикаго девушка нашла ломбард и сдала одно из украшений. Выручив деньги, пошла в парикмахерскую и ей сделали стрижку «каре» и окрасили волосы в черный цвет. Так фотография в паспорте соответствовала ее внешнему облику.

Лос-Анджелес. Особняк Стивенса Старшего.

Найк медленно приходил в себя. Гробовая тишина настораживала, и он почувствовал, что все очень плохо «Голова, что со мной?». Найк раскрыл глаза и от неприятных ощущений и скривился. Боль была нестерпимой. Она напоминала жуткое похмелье, но Найк помнил, что почти ничего не пил. Бросив взгляд на простыню, он увидел красное, кровавое пятно. «Вероника». Неожиданно в дверь постучали. Закинув покрывало, Найк отозвался.

— Входите!!! — он не чувствовал девушку, от слова совсем. Словно то, что было вчера, это просто сон, который закончился, и теперь ему оставалось лишь одиночество. Ему не надо было говорить. Он понимал, что ее нет рядом. Даже в пределах этого города.