— Дельная мысль, ценный совет, — совсем уж мягко ответила я. — Спасибо.

Ледяное прикосновение обжигает ладонь, я ощущаю, как на миг наваливается слабость, словно ушла часть жизненных сил. Но Глава Ассамблеи отпускает меня, и баланс вновь возвращается в норму. Путь наверх… драгоценные ступени под ногами… бескрайнее море огней в бездне над головой.

— Я могу помочь… — тихий шепот призрака на ухо, и моя кожа покрывается мурашками.

Водяной-Под-Корягой, лишь ты ведаешь, как мне хотелось бездумно согласиться! Довериться, переложить большую часть своих проблем и тревог на того, кто согласен. Но… но… но. Здравый смысл — на удивление отрезвляющая вещь.

И он непреклонно говорил о том, что Ильсор слишком много берет даже за… уже предоставленные услуги. Шептал о том, что дух слишком непредсказуем и у него чересчур странные повадки.

А потому…

— Боюсь, мне будет не по силам цена вашего содействия.

— Я ведь еще не заявлял ее.

— Мне хватает предыдущего опыта, чтобы сделать определенные выводы, — дипломатично ответила я, остро ощущая потребность сменить тему разговора.

Хотя бы потому, что эта была слишком соблазнительна. Женщины слабы… нам всегда так хочется на кого-то опереться. Нередко стены, которые мы выбираем, оказываются очень ненадежными и рушатся от малейшего дуновения ветра жизненных ненастий.

— Изнанка прекрасна… — тут же нашла я новую тему для разговора. — Что она такое? Почему тут такое… странное представление? Прошлое, будущее, Академия вот…

— Моя дорогая, любознательная мавочка… вы же знаете, что никакая информация не дается просто так, — почти промурлыкал коварный дух, вновь беря меня за руку и заставляя ощутить потусторонний холод.

Вот гад, а?! Мало он с меня питается?!

Я повернулась к нему, прямо встречая желтый взгляд и отвечая такой же кривой улыбкой, что цвела на узком, резком лице Ильсора. После подалась вперед и хрипловатым, низким и даже в чем-то интимным шепотом проговорила:

— Ильсор, вы потрясающий мужчина, который много знает и с которым очень интересно общаться…

— О, сколько комплиментов! — Неуловимое движение — и мы с потусторонним извращенцем стоим почти вплотную. Так, что мне приходится запрокинуть голову, чтобы закончить свою мысль.

— Да, это все так. Но боюсь, вы слишком дорого мне обходитесь. А потому… увы и ах, но мне придется смирить свои аппетиты. А вам последовать моему примеру.

Он несколько секунд пристально смотрел на меня, от чего коленки постепенно начинали подрагивать, а маска игривой интриганки с трудом удерживалась на лице. Дух неожиданно рассмеялся, запрокинув голову, рассыпая по спине длинные жгуты темных косичек.

— Леди, вы очаровательны.

— Меня волнуют такие ваши высказывания, — абсолютно серьезно ответила я, намекая на то, что не знаю, чем благодушие духа может обернуться в следующий же миг.

— Невиличка… вы и раньше были прелестны, но с пробуждением мавочной сущности становитесь поистине обольстительны. — Демонстративный поклон — и он подносит мою руку к губам, на сей раз снова забирая часть жизненных сил. Проголодался, видимо, интриган призрачный!

— Временами ваше восхищение заставляет меня трепетать… от страха, — также мягко и нежно отозвалась я. — Не перестарайтесь, Глава.

— Я соизмеряю свои аппетиты и ваши возможности, моя дорогая.

— Чудненько…

— Замечательно, — открыто улыбнулся дух. — Но как бы я ни был очарован нашим разговором… Эдан Хрон ожидать не любит!

— Так чего же мы ждем?

— А ничего… — заявил Ильс, и пространство вокруг взорвалось сверхновой звездой, на миг ослепляя и оставляя в полной темноте, которая постепенно обретала очертания кабинета.

Солнечный свет воспринимался непривычно тускло и блекло, как и весь остальной реальный мир. По сравнению с Изнанкой он был… никаким. Я недоуменно моргала, стараясь привыкнуть, заставить мозг осознать, что настоящее как раз тут. Наверное, именно так себя ощущают утром те, кто очнулся от сна дивной красоты и яркости. Ощутив острый укол тоски по бескрайней Вселенной, которая, оказывается, была так близко, я на миг испугалась. Нельзя жить мечтой об иллюзии, какой бы реальной она ни была. Для тебя она недоступна. А значит — иллюзия.

А потому надо обратить внимание на кабинет и на сидящего за столом ректора, который выжидательно смотрит на меня, вскинув черную бровь.

Ох, а я так хотела избежать общения с этим кицунэ! Наверное, даже более, чем с его белохвостыми родственничками!

По узкому, резкому лицу Черного Принца на миг скользнуло выражение недовольства, которое, впрочем, тут же стерлось, сменившись любезной улыбкой.

— Госпожа Водный Блик… не думал, что мы с вами еще раз встретимся при таких обстоятельствах.

— Здравствуйте, лорд Хрон. — С тихим вздохом я присела в полагающемся княжне по статусу реверансе. — Поверьте, я не хотела вновь вас тревожить, это получилось ненамеренно.

— Не сомневаюсь, — согласно правилам поведения заверил меня ректор и уже более правдиво закончил: — Хотя, связываясь с моим племянником, вы должны были понимать, чем это обернется. Невиая, я ведь настоятельно советовал вам держаться в тени!

Я потупила взор, нервно сжимая пальцы, и быстро ответила:

— Боюсь, у меня не было выбора.

— Вы всегда могли обратиться ко мне, — мягко произнес кицунэ. — Леди, вы же знаете, что я всегда готов помочь попавшим в… неудобное положение.

Ага… поможет он. Догонит и еще раз поможет, если плохо за первый раз расплатишься!

Дедушка характеризовал этого мужчину как самое зубастое существо из тех, с кем сталкивала его жизнь. Притом зубастое как в прямом, так и в переносном смысле. Эдан Хрон портит жизнь уже двум поколениям монархов и сам ни капли от этого не страдает. Только наживается. А потому…

— Спасибо за участие, лорд. — Я вскинула взгляд на чернохвостого интригана, стараясь придать взору наибольшую наивность. — Думала, что справлюсь и ситуация не является критичной.

— Ну, как скажете, — не стал настаивать сильный мира сего, прекрасно понимая, если что, к нему даже не прибегут за помощью… а приползут. — А теперь перейдем к делу. Я, конечно, не сомневаюсь, что Алинро справится с любыми неприятностями, но все же любопытно узнать причины, вынудившие племянника предоставить вам свой аварийный телепорт.

Я несколько секунд внимательно глядела на ректора, пытаясь понять, в курсе ли он всех нюансов моих взаимоотношений с его племянником. И самое главное, какие выводы Эдан Хрон сделал. Хотя какое мне дело? Тут два варианта: или он знает лишь об укусе, или наверняка в свете последних событий считает, что мы с Алином… ну, как бы любовники. От этой мысли щекам стало жарко, и, чтобы остыть, я сменила тему размышлений на более опасную и, стало быть, отрезвляющую.

Вампир, которого мне «заказали», — приближенный Главы Академии. А братья-лисы, невзирая на родственные связи, с ним в конфликте. Вопрос, а не прилетит ли мне после от ректора?

М-да…

— Невиа-а-ая? — протянул над ухом Ильсор, про которого я, надо признать, почти забыла перед лицом новой чернохвостой опасности. — Я, конечно, понимаю, что стресс — это великое потрясение для женского организма, но все же советую взять себя в руки.

— Ильс, не дави на девушку, — добродушно усмехнулся Эдан Хрон. — Мы же с тобой все понимаем?

— О да! — Глава Ассамблеи произнес это таким тоном, что я ощутила ну очень настоятельную потребность очухаться и все-все рассказать!

Ильсор временами… промораживает исходящей от него угрозой.

Водяной-Под-Корягой, в этот миг, наедине с одними из самых опасных существ, кого я видела в своей недолгой жизни, мне было жутко как никогда!

— Господин Нар-Харз обещал лично с вами объясниться, — мило улыбнувшись, проговорила я, вновь сцепляя ладошки и слегка опуская плечи. Казаться миленькой и беззащитной — самое лучшее, что я могу сделать в этой ситуации.

— Что от него и следовало ожидать, — кивнул ректор и, словно спохватившись, предложил: — Присаживайтесь, Невиая. Простите мою рассеянность. Годы… сами понимаете.