— Чудненько! — расцвел Нар-Харз и повел меня туда, где было больше всего народа.

Я же оглядывалась, замечая все больше и больше интересного и стараясь убедить себя, что слишком остро реагирую на этого белохвостого. Никак не может его ладонь быть настолько горячей, чтобы я ощущала это тепло даже через одежду.

Никак не может!

Следовательно, это обман, иллюзия и нервная возбудимость.

Флер березового сока тоже наверняка мне мерещится.

Надо осмотреться, отвлечься. Тем более тут есть на что обратить внимание. Множество лавочек и магазинчиков, скамьи, стоящие в самых неожиданных местах. Почти все оказались заняты или воркующими влюбленными парочками, или просто отдыхающими.

Улица была увешана множеством флажков и разноцветными фонариками разных форм, сделанными порой из самых невероятных материалов.

— Фонари. — Мужчина с улыбкой вскинул руку и коснулся округлого стеклянного бока. — По вечерам они превращают это место во что-то невероятно красивое, ирреальное. Собственно, поэтому Торговые Кварталы никогда не пустуют.

— Их много в столице? — полюбопытствовала я, с интересом разглядывая разные рекламы.

— Почти в каждом районе, — кивнул Нар-Харз. — Удобно.

— Да, тут, наверное, и правда красиво, — согласилась я, глядя на цветное стекло фонарей.

— Когда на город опускаются сумерки, сюда приходят как парочки, так и просто одиночки, которые желают скрасить свой вечер, — немного лекторским тоном начал рассказывать лис. Но как ни странно, этот тон не раздражал, а, наоборот, заставлял концентрировать внимание. — Также тут есть негласная традиция. Вечером с двух сторон Квартала появляются коробочки со специальными браслетами. Заходишь — надеваешь, уходишь — кладешь назад.

— А что они означают?

— То, что ты ищешь компанию. — Белохвостый проказливо усмехнулся. — Там расцветки многозначные. Некоторые — знак того, что просто грустно и хочется пообщаться, другие символизируют готовность познакомиться для романтических отношений.

— Удобно! — была вынуждена признать я.

— Верно! И теперь это место все больше называют Кварталом Свиданий.

— Спасибо за рассказ, — поблагодарила белохвостого за интригующие сведения.

Эх, как бы хотелось погулять тут одной! Спокойно побродить по Торговому Кварталу, не спеша, рассматривая все его диковинки, а потом и по широким проспектам главных улиц и площадей. Я слышала, архитектура столицы ни с чем не сравнима и очень своеобразна. Гармоничное смешение стилей. Фонтаны, особняки, музеи, королевский дворец!

А можно, наоборот, пробежаться узкими переулками старого центра. По булыжным мостовым прошлого века, там, где дома высокие, а проходы между ними узкие. Где стены увиты плющом и виноградом, и в какой-нибудь дальней подворотне наверняка прячется уютная чайная. Эх, красота!

Правда, замечталась я что-то…

Водяной, уже несколько месяцев тут живу, а не видела ничего, кроме стен Академии да прилегающих к ней территорий.

— О чем задумались, Невилика? — спросил мужчина, щелкнув пальцами у меня перед носом. Заметив мой возмущенный взгляд, он расхохотался и попросил: — Мавочка, только без очередной лекции на тему поведения, ладно? Я услышал, но, как вы сами видите, не внял.

— Вижу, — суховато ответила я.

— Тогда прекратите свои попытки поставить меня на место, — почти дружески посоветовал лис. — В конце концов, я не позволяю себе ничего возмутительного.

Ага, еще не хватало, чтобы позволил! Впрочем, он уже отличился, как мог.

И как я могла поступить в этой ситуации? Только задрать носик повыше и послушно пойти туда, куда он меня ведет!

А еще, искоса глядя на мужчину, я внезапно вспомнила его же обещания. Ну, если он не излечится от своей зависимости за это время, то расплачиваться придется мне. Вероятно, натурой и, скорее всего, в постели.

Но тогда серьезный вопрос: какого Лешего, он не… хм… отдыхает со всякими дамами, а около меня крутится?! Хотя нужно вспомнить разговор служанок в доме Нар-Харзов и можно успокоиться. Леди для утех у него есть. А то, что на меня похожа… ну, было бы странно, если бы у приворота совсем уж не оказалось последствий. Да и прошло слишком мало времени.

Встряхнув головой, я заставила себя улыбнуться и расправить плечи. Внезапно меня обдало теплом, повеяло чем-то очень соблазнительным и вкусным. Я оглянулась и почти сразу поймала восхищенный взгляд молодого темноволосого юноши. Он скользил по мне таким восторженным взором, что раньше я бы наверняка смутилась и попыталась скрыться. Но сейчас… сейчас я даже не удивилась. Почему-то пришло осознание — такое внимание закономерно. Я молода, я красива, я желанна. Я мавка. Благородная, соблазнительная, восхитительная! Я достойна этого!

А поэтому я повела плечами, поправила локон волос, выбившийся из высокого хвоста, и, словно невзначай, послала парнишке дразнящую улыбку.

Он покраснел, потом побледнел, и аромат чего-то пряного и приятного, исходящий от него, усилился. А ничего так, кстати. Даже подойти захотелось.

Хотя зачем? Тут столько еще интересного и неизведанного!

Я вырвала локоть из хватки лиса, покрутилась на месте с шальной улыбкой и замерла, увидев кое-что красивое, сверкающее… лучшее!

— Камешки! — Я радостно хлопнула в ладоши и рванула в самоцветную лавку.

— Что? — обалдевше переспросил кто-то рядом.

Но я даже не обернулась, лишь махнула рукой и побежала в сторону так заинтересовавших меня вещиц.

Дверь тихо скрипнула, а колокольчик звякнул в глубине лавки, показывая ее хозяину, что пришли клиенты. Тут было прохладно, очень светло, стояли полочки с разнообразными поделками из полудрагоценных камней, а также стенды с украшениями.

— Прелесть! — решила я, осмотрев все это богатство.

— Молодая леди чего-то желает? — спросил глубокий голос.

Я порывисто обернулась и увидела северного гнома, который стоял возле прилавка, согнувшись в полупоклоне. В отличие от своих восточных собратьев этот бородатый товарищ носил короткие свободные штаны с высокими полосатыми носками и свободную же рубашку, перетянутую черным кушаком. На груди висела большая бляха, украшенная драгоценностями. Мастер камней и металла.

— Здравствуйте, — пропела я, улыбаясь ему в ответ. — Нет пока.

— Такая красивая дама и одна, — покачал головой гном, закладывая большие пальцы за пояс ремня.

— Не одна, — мрачно ответил зашедший следом за мной лис. Я потянула носом и довольно улыбнулась. Березка. Правда, почему-то ее почти не уловить, даже моим обостренным обонянием. Интересно, по какой причине?

Алинро…

Вкусный, полезный, питательный лис.

— Невилика, идем.

— Не хочу! — беспечно отмахнулась я и тут же трепыхнула ресницами, посылая белохвостому лукавый взгляд. — Учитель, дайте мне минутку, чего вам стоит?

— Невилика… — Он, казалось, растерялся и не сводил с меня пристального, жадного и, Водяной возьми, приятного взгляда.

— Ну, пожалуйста-а-а-а, — протянула я, надув губки.

— Да… у нас есть время, — словно завороженный ответил Нар-Харз.

— Спасибо! — Совершенно инстинктивно я кокетливо взмахнула ресницами, тотчас отметив, что лицо у Нар-Харза стало совсем напряженным и даже злым.

А вот запах усилился! Не обманешь, лис. Не мавку.

Тут я скользнула взглядом по помещению и заметила большое зеркало.

Долго смотреться не стала. Невежливо, некрасиво, да и так понятно, что я хороша.

Глазки, волосы, фигурка ладная. Правда, плащик скорее скрывает ее, чем подчеркивает.

Я стала расстегивать пуговицы, одновременно обезоруживающе улыбаясь гному.

— У вас тут жарко!

Мастер шагнул ближе, внимательно меня изучая.

— Да, у нас несколько душно. Девушка, вам что-то нравится из моего ассортимента?

Его восхищение пахло хвоей, обнимало меня за плечи ласковым покрывалом. Я на миг зажмурилась, а после крадучись направилась к одному из прилавков.