— Надо признать, что собравшаяся компания вызывает удивление.

Нежить потянулась, встопорщив иглы на спине, и, лукаво сверкнув багровым взглядом, заявила:

— Мавка, ты бы знала, насколько меня удивило приглашение господина Нар-Харза!

Меня, собственно, тоже это удивило… но сейчас мы о другом! А конкретно о том, что сегодня вроде как планировали обсуждать поход на вампира и все этому сопутствующее! И я как-то слабо представляю, как сюда вписывается приспешница его дохлейшества Сибэля, который, между прочим, состоит на службе у ректора Академии. А ректор покровительствует моей потенциальной клыкастой жертве.

В общем — странно это!

Но послушаем лиса, в конце концов, этот интриган не просто так получил красный диплом. И все его даже самые абсурдные действия оказывались оправданными и, как выяснялось потом, имели под собой нехилую доказательную базу.

— Итак, уважаемые дамы… — Алин расслабленно откинулся на спинку кресла и скрестил пальцы в замок. — Я собрал вас для того, чтобы официально представить друг другу.

— Мог не трудиться. — Нежить зевнула, показывая острые игольчатые зубы. — Мы знакомы.

— Уважаемая Стервь, я буду крайне благодарен, если вы позволите мне закончить, — сухо ответил Алинро, не сводя с тварьки тяжелого черного взгляда.

— Хорошо, — покладисто согласилась навь. — Я молчу и трепетно внимаю, о северный ужас, летящий на крыльях бури полярной ночью!

Как?!

Мое лицо, наверное, вытянулось от такого пафосного именования, а кицунэ заметно перекосило.

— Что?! — нервно хихикнула я, озвучив свое крайнее удивление.

— А ты не знала? — Морда Стерви изображала живейшее любопытство. — Так дикие племена северных земель называют воинов клана Нар-Харз!

— Не знала. — Я улыбнулась и, решив немного пошалить, обратилась к лису: — Может, это официальное именование и мне тоже следует придерживаться такой формулировки?

— Нет. Это — народное творчество, — отрывисто бросил Алинро. — И я все же вернусь к главной теме нашей встречи. Невилика, с завтрашнего дня Стервь становится твоей тенью. Охрана.

Э-э-э?!

Я снова в молчаливом шоке! Навь и охранник?! И зачем, от кого? Ничего не понимаю…

Судя по морде нежити, она тоже была не в особом восторге от такого развития событий, но и не имела ничего радикально против.

— Зачем? — осторожно спросила я.

— Призрак-убийца, — многозначительно пояснил Алинро и добавил: — Он скорее всего за тобой вернется, и ты должна быть в безопасности. Я не допущу того, чтобы второе нападение на тебя увенчалось успехом.

— Полагаю, его вообще не будет. Не дурак же этот дух, чтобы лезть к охраняемому объекту. Насколько я знаю, уважаемая Стервь — существо крайне опасное, в том числе и для жителей потустороннего мира.

Навь встряхнулась и словно поежилась. После встопорщила иглы, а багровые глаза начали медленно светлеть, становясь ярко-алыми. Злыми…

— Поверь, мавка, я не всесильна.

— Дело в том, что мы не знаем, с чем столкнулись, Нэви, — неохотно начал Алинро, немного нервным движением запуская пальцы в волосы. — Это призрак, но он… Слишком силен. Слишком умен, слишком скрытен, слишком неуловим. По всем параметрам перебор.

Повисло недолгое молчание, которое нарушила Стервь кратким подведением итогов:

— И при таком раскладе, если дух займется тобой всерьез, все, что я смогу сделать — задержать его.

Я судорожно вздохнула и всплеснула руками.

— Но ведь убийств больше не было… я думала, вы его поймали.

— Тварь затаилась.

Алинро встал и, устало потерев шею, неожиданно спросил:

— Вина, дамы?

Навь угрюмо смотрела в пол, словно изучала узоры на ковре, но вопрос услышала и, поведя серым ухом, буркнула:

— Золотого эльфийского, пожалуйста.

— А тебе, Невиличка?

— В-в-воды, — запнулась я. — Или морса.

— Уверена? Алкоголь временами полезен. Позволяет расслабиться.

М-да… я бы поспорила с этим! Нет, разумеется, позволяет расслабиться, но вот его пользительность вызывает нехилые сомнения.

— Уверена. Но спасибо за предложение.

Нар-Харз не стал настаивать, а прошел к бару в углу комнаты.

Стервь буднично добавила:

— А ведь подходящего для скромной нави бокала у тебя, наверное, не найдется, мой белохвостый прелестник?

«Прелестник» даже хвостом не повел, лишь развернулся и дружелюбно сказал:

— Твои варианты?

Тварь потянулась, и на ее графитовой шкуре заиграли стальные отблески. После плавно соскочила, почти стекла со своей лежанки, и неторопливо прошлась по комнате, скользя по ней внимательным красным взглядом. Острые когти тихо скрипели, наверняка оставляя на дорогом белом дереве пола царапины. Она крадучись, как кошка, вышла на середину ковра и грациозно села. Создавалось полное впечатление, что Таль красуется, и все это представление было устроено исключительно ради того, чтобы глупые двуногие оценили грацию движения и великолепную стать лучшей из навий.

— Можно налить в вазочку, — наконец ответила Стервь и небрежно махнула лапой. — Желательно из гномьего хрусталя, но так и быть, сойдет та гоблинская подделка, что находится на каминной полке.

Алин лишь хмыкнул в ответ на такую неприкрытую наглость и спокойно спросил:

— А морду кровью тебе не намазать?

— Нет, — спустя секундную паузу отозвалась нежить. — Но вазу протереть можешь, она пыльная, наверное.

— Ты не меняешься, — тихо рассмеялся лис с неожиданным теплом в черных глазах. — Приятно, что в этом мире есть что-то стабильное.

— Ага… — Таль с размаха плюхнулась на ковер и заключила: — Конечно, есть! Я и наши с Сибэлем гастрономические пристрастия! Кстати, Алин, у тебя нет настроения прямо сейчас сломать себе ногу или пострадать на какую-нибудь высокую тему? Моральную! А то так чего-нибудь вкусного хочется, что даже эльфийское вино в горло не льется!

Я не удержалась и рассмеялась. Все же Стервь — потрясающее создание. Самоуверенное до невозможности, но и настолько же обаятельное.

Алин, видимо, считал так же, потому что лишь покачал головой, глядя на нежить с некоторой долей восхищения такой непробиваемой наглостью. Лис потянулся к темной бутылке, в которой переливался рубиновый напиток.

Уау… я подалась вперед, стараясь рассмотреть этикетку, чтобы подтвердить свои выводы. Хотя особой нужды в этом не было. Стекло — старого образца, а такую тару изготавливают лишь гномы для своей знаменитой настойки «Кровь алмазных глубин». И если мне не изменяет память, судя по цене, ее не иначе как на бриллиантах и настаивают! Дорогая и редкая вещь это вино. Производится в количестве ста бутылок в год, не больше. Эксклюзивчик!

Как-то я передумала быть трезвенницей!

— Господин Нар-Харз, подозреваю, что в ваших словах о полезности алкоголя было зерно истины! — твердо заявила я и, расправив на коленях юбку, мило улыбнулась и попросила: — Поэтому я буду то же, что и вы.

— И я, — поддакнула Стервь. — К демонам эльфийское, будем пить элитный гномий самогон!

— Я не сомневался, что нахожусь в обществе настоящих леди, — достойно ответил нам Алин и торжественно открыл бутылку.

Я опустила взгляд, несколько смущенная этим замечанием. По полу снова процокали когти нежити, и я вопросительно взглянула на подошедшую тварьку.

— Почему сидим? — ласково поинтересовалась Стервь. — Мавка, а кто обо мне позаботится?!

— Ногу сломать? — ехидно спросила я в ответ и, не удержавшись, протянула руку и провела кончиками пальцев по серой шкуре нави. — Или сразу шею?

— Шею не надо! — не на шутку забеспокоилась Таль. — Это же раз — и все, никакой радости для меня лично! Я сейчас о том, что вам, госпожа Невилика, не помешало бы вручить нашему дорогому хозяину вазочку с каминной полки!

Вот непробиваемая зараза, а?! И почему я должна за этим бегать?!

Впрочем, все решается просто. Я повернулась к белохвостому и спросила:

— Вам нужна моя помощь?

— В заботе о наглой до невозможности нежити, которая питается чужими страданиями и собирается вылакать половину моего коллекционного вина? — уточнил лис.