– Где это?

Виктория подняла руку, призывая к молчанию.

– Каботажники иногда ставят в развалинах маячки, чтобы ночью не плутать, и оставляют рядом «бродилку» с единственным открытым каналом для связи с базой на случай, если с машиной что-нибудь произойдет.

Людвиг кивнул.

– Сам сколько раз ставил, а когда глюкеры меня на запчасти разбирать стали, я бы без…

– Тихо, – Виктория подошла к горке камней и откинула несколько в сторону.

Присев, она достала заваленную камнями стандартную «бродилку» в пластиковом корпусе, взглянула на остальных и нажала кнопку приема. Из аппарата слышалось только потрескивание, но на другом конце канала явно кто-то был.

– Слушаю, – решившись, сказала Виктория.

– Мисс Салливан?

Она узнала голос и поморщилась. Нашел все-таки…

– Да, это я. Слушаю вас, Алекс.

– Три группы ищут вас в районе Забытого Пепелища. Еще одна вылетает для поддержки, как только поступит сигнал об обнаружении. Ее поведу я. Ван Хорн посылает за вами модификантов серии хомо-инсекта.

Виктория почувствовала, как сердце бухнуло в ребра, сжалось и провалилось в пятки.

– Почему вы предупреждаете нас?

– Передайте Полубою: Алекс О’Доннел всегда оплачивает свои долги.

– Алло… – позвала она, поняла, что О’Доннел отключился, и положила «бродилку» на камни.

Сандерс нетерпеливо переминался с ноги на ногу, Полубой стоял, как скала, как часть несокрушимой стены, разделившей развалины.

– Ну и что? – спросил Сандерс.

– Чем быстрее мы унесем отсюда ноги, тем лучше.

– И насколько быстро?

– Бегом! – не задумываясь, ответила Виктория, – Касьян, вам привет от Алекса О’Доннела.

– Спасибо, – невозмутимо пробасил мичман, – что за паника?

– Ван Хорн выслал за нами модификантов.

– Ну и что, – чуть бравируя, спросил Сандерс, – мы уже имели с ними дело и…

– С подобными не имели. Дик, поверь, если я говорю: надо уносить ноги, значит, так и есть. Людвиг, тебя тоже касается. И лучше будет, если ты переберешься в сектор Фиттингофа, Ларог или де Консальты.

– Там видно будет. Ты бы взяла «бродилку». Перенастроить канал пять минут, а я бы был на связи. Не дай бог чего…

– Нет, улетай. Все, двигаем отсюда. Не забудьте, что Сигевару тоже может присоединиться к игре.

– Минуту, – прервал ее Сандерс, – Людвиг, из этой машины можно связаться с посольством Содружества?

– Сколько угодно.

– Мне надо поговорить с Уолшем, – сказал Сандерс, перехватил взгляд Полубоя и добавил, – вы сами говорили – приказ есть приказ, вот я и доложусь во избежание.

– Ваше право, – кивнул мичман.

Людвиг настроил канал связи, Сандерс устроился на водительском сиденье и захлопнул дверцу. На вызов долго никто не отвечал, наконец раздался сонный голос секретаря Уолша, длинного нескладного парня, Сандерс попросил немедленно вызвать посла.

– Господин посол спит. Вы знаете, сколько времени? Пять утра! В это время…

– Если вы немедленно не разбудите Уолша, можете считать себя уволенным, – пригрозил Сандерс, думая, что осуществит свою угрозу в лучшем случае после возвращения в метрополию.

Пришлось ждать еще несколько минут. Небо над развалинами посерело, наступал тот предрассветный час, когда сон особенно сладок. Поэтому Сандерс не удивился, услышав раздраженный голос посла.

– Сандерс? Настоятельно рекомендую вам вернуться в посольство, где бы вы ни находились. Я получил подтверждение, что Керрор не прибывал на планету. Если…

– Во первых: Керрор здесь, Уолш, – перебил его Сандерс, – а во вторых: на мое имя должна была прийти шифрограмма. Передайте ее мне этим каналом немедленно. Я сильно в вас разочарован, Ян.

– Но простите, – начал Уолш, тоном ниже, – я же…

– Делайте, что говорят. Ваша дальнейшая судьба зависит от успеха операции.

Сандерс вставил личный кристалл в панель глидера, считал шифрограмму и отключился. Минута ушла на дешифровку. Приказ был лаконичен: параллельно нейтрализации Керрора выяснить все возможное о Смотрящем. Считать это дополнение к заданию приоритетным.

Сандерс запустил такое ругательство, что обитатели трущобного квартала, где он родился, умерли бы от восхищения. Выскочив из глидера, он в сердцах пнул подвернувшийся под ногу обломок.

– Плохие вести? – спросил Полубой.

– А что хорошего можно ждать от начальства. – Дик вздохнул, успокаиваясь. В конце концов, сам виноват. Кто его тянул за язык докладывать о Смотрящем? Забыл, забыл, идиот, что инициатива всегда наказуема. – Можем идти, – сказал он, взваливая на плечо рюкзак.

– Спасибо, – ехидно сказала Виктория и первой двинулась через развалины.