В неспокойные времена королевские шпионы шныряли по ним, вызнавая, кто друг, а кто враг. Здесь же в потайных комнатах король хранил свои сокровища. Девочка так часто ходила тут, что вполне могла обходиться без лампы. Ей достаточно было дневного света, проникавшего в глазки.

Она на ощупь шла вдоль стены, спеша в свою комнату. Пальцы болели. Девочка знала, что болезнь распространяется по телу. Теперь не только на лице и плечах кожа была покрыта волдырями, но и на руках тоже. С каждым часом ей становилось всё сложнее пользоваться руками. Даже лампу держать было больно.

Девочка сморгнула слёзы.

Она пойдёт в свою комнату в южной башне и никогда больше оттуда не выйдет. Она не собиралась бродить по коридорам как привидение. Какая разница, что происходит в замке. Всё равно никто не знает о её существовании…

Девочка остановилась перевести дыхание. Нет, никогда больше она не поверит в то, что кто-то хочет стать её другом. Внезапно она услышала знакомый голос и застыла.

Она быстро подошла к стене и отвела небольшую дощечку в сторону. Теперь ей было хорошо видно то, что происходило по ту сторону стены.

Группа детей и подростков собрались у ворот школы. Она их сразу узнала. Это были грумы Шу. Ближе всех стоял Ханьяр со своей сестрой-близнецом Сеей. Сея была одета в форму наездника дракона, и сбоку у неё висел меч. Значит, король сделал её наездницей.

Девочка закусила губу. Она много раз видела, как близнецы обращаются с детьми младше их, когда поблизости не было взрослых. Как можно было таких людей делать наездниками?

– Я сдержала обещание, – сказала Сея. – Я же говорила, что вышвырну Тама, как только стану наездницей. Шу принадлежит нашей семье, и ни один попрошайка не смеет касаться её своими грязными руками.

– Хватит хвастаться, – сказал Ханьяр. – Это папины денежки заставили главного конюшего изменить имя в списке. Так что ты тут ни при чем.

Девочка навострила слух. Видимо, Ханьяр и Сея совсем ничего не боялись, раз так открыто говорили о подкупе. Когда дети разошлись, девочка вернула дощечку на место. Так вот почему Там не сдержал обещание. Благородное семейство Палар подкупило конюшего. А теперь близнецы замышляют новые пакости. Но она им не позволит. Девочка ускорила шаг. Она знала, кто ей поможет.

Там глазам своим поверить не мог. Здесь под лестницей когда-то была его хижина. Но теперь от неё не осталось и следа. Ему следовало это предвидеть… Зимой каждая щепка была на вес золота для бедняков из этой части города.

Там присел на лестничную ступеньку и плотнее закутался в пальто. На нём была праздничная одежда, которая, к счастью, была подбита мехом.

Куда ему теперь податься?

Вчера вечером Там об этом не думал. Ему просто хотелось убежать как можно дальше от дворца, убежать, прежде чем его вышвырнет охрана. В замке ему не место, Там всегда это знал. Когда он услышал голос Шу в голове, он сделал то же самое, что когда-то сделала она: выбросил её из своей головы.

Он не хотел видеть её разочарование, когда Шу узнает, что он не сдал экзамен и не сможет стать её грумом.

Всё было напрасно.

Шу говорила, что это его долг – помочь новому дракону перевоплотиться. Она говорила, что Там станет новым наездником. А никто не может стать наездником, не побывав прежде грумом.

А теперь новый дракон не появится, и только он виноват в этом. Он один. Но… может, Шу удастся найти более удачного кандидата на это место…

Там был зол на себя, на Шу и на весь мир. Сознательно он укрепил стену в своём сознании, чтобы голос Шу не мог проникнуть внутрь, и ему сразу стало ещё грустнее. Нет, он не выдержит, если Шу будет ругать его. Сердце сжалось от боли. Никогда больше ему не придётся сидеть у её теплого бока и разговаривать без слов. Там так привык к тому, что достаточно было послать мысль Шу, чтобы тут же получить ответ.

Шу была его единственным другом там, в замке. Все дети принадлежали благородным семьям и дружили только со своими родственниками.

У Тама же не было никого в этом мире. Его родители умерли, когда он был совсем маленьким. Там их не помнил. И все детство мальчик занимался только тем, что попрошайничал на улицах Демара.

Там вздохнул. Ему и раньше доводилось испытывать лишения. Он справится. Медленно Там поднялся на ноги. Он очень устал после бегства и ночи в сарае у четвёртой стены. Только на рассвете, когда ворота открылись, он смог продолжить путь. Там пошёл вперёд. Скоро уже вечер, а он весь день не ел. В животе урчало от голода. И ему нужно было найти место для ночлега.

В доме в конце улицы жил Индре. Раньше он был его лучшим другом. Может, Индре поможет ему, как всегда делал это раньше?

Там толкнул дверь в дом, где жил Индре. По старой привычке он посмотрел вниз, на камень в стене. Когда он лежал ровно, это означало, что папа Индре дома и в плохом настроении.

Камень лежал косо, значит, всё в порядке.

Но… зачем бы Индре продолжать оставлять эти знаки, когда Тама не было с самой осени.

Долгое время Там стоял у двери и прислушивался, прежде чем отважился постучать.

Сквозь щель между досками видно было, как кто-то медленно идёт к двери. Наконец дверь открылась, и показался Индре.

– Папы нет дома, – сказал он, протирая глаза. – Вам лучше…

Он замер.

– Там! – воскликнул Индре удивлённо. – Что ты тут делаешь?

– Я сбежал из замка, – объяснил Там. – Можно мне войти?

Индре кивнул, пропуская его внутрь. Потом он притворил дверь и опустил щеколду.

– Что здесь произошло? – спросил Там, оглядываясь по сторонам.

Что-то явно было не так. Он знал, как Индре любит порядок. Никогда его комната не была такой грязной, как сейчас.

– Папа не заплатил арендную плату… – ответил Индре печально. – Хозяин дома много раз грозил нас вышвырнуть и на этот раз решил осуществить угрозу. Они придут завтра. Папа ищет нам другой дом, но не знаю, как ему это удастся, ведь денег у нас нет.

Больше ему не нужно было говорить. Без денег в Демаре крышу не найти, это было хорошо известно им обоим.

Индре высморкался.

– Хочешь поесть? – спросил он. – Осталось немного супа… мне жаль, Там, но я забрал последние доски от твоей хижины… нам нечем было топить.