Ректор академии Арраса сидел в своем кресле и, так как, несмотря на свой приклонный возраст он еще преподавал, читал контрольные работы своих студентов, попутно выписывая понравившиеся фразы. Чего только не придумывает студент, дабы скрыть свое незнание?

   Стук в дверь отвлек почтенного старца от этого занятия.

   - Войдите.

   - Вам письмо, ректор.

   Тут было принято называть человека, занимающего высокий пост по должности, что слуга и делал вот уже десятый год.

   - Спасибо Неррикс, свободен.

   Ректор привычно вскрыл послание и начал неторопливое чтение. Едва глаза его добежали до последней строчки письмо вспыхнуло пламенем и осыпалось пеплом прямо на пол: ректор предпочитал не оставлять корреспонденцию в бумажном виде.

   Одним студентом больше, одним меньше - разницы никакой. Другое дело, что если этот окажется талантом...

   Позолоченное перо со скрипом выводило текст на бланке приказа, и через несколько минут бумага была уже заверена печатью академии, то есть приобрела юридическую силу. До свежего набора в Академию еще почти год, так что за это время, возможно, многое успеет измениться.

   Старик вздохнул и посмотрел на едва светящуюся воду, капающую в огромных водяных часах, после чего продолжил проверять работы студентов.

   ***

   - Нападай - бросил обыденно Торреви и я сделал выпад, после которого моя палка оказалась в руках гнома.

   Бой проходил пока на палках, и я сомневался, что взяться за оружие мне сегодня удастся. Фехтование было явно не моей стихией и я давал в этом себе отчет. Однако Торреви был хорошим учителем.

   - Помни, с трупом фехтовать не придется - просто пару тройку ударов, куда надо нанести и все.

   Раза с десятого у меня вышло, и я таки не выронил оружия, когда гном парировал мой неумелый удар.

   - Ладно - произнес, наконец, гном - бери клинок, сейчас поглядим. А то мне скоро уже идти надо.

   Я взял небольшой меч, приятно холодивший руку, и двинулся в том направлении, в котором указал гном. Пятачок пять на пять метров был окружен глухим частоколом, в котором наблюдалось некое подобие калитки, в которую я с большим трудом протиснулся.

   Внутри меня ждал труп... живой.

   Нежить была хорошо связана и находилась в противоположном конце импровизированного ринга. Несколько веревок тянулись за пределы забора, давая возможность развязать труп, когда в этом потребуется необходимость.

   - Посмотрим, как ты с ним совладаешь - произнес гном, чье лицо неожиданно появилось над частоколом - готов?

   - Готов - хмуро пробормотал я.

   Одна из веревок, которой был повязан мертвяк, ослабла, потом другая, и тот стал медленно выбираться из пут.

   А его я боялся.

   Все мое человеческое естество тряслось в страхе при виде этого исчадья ада. Хотя, быть может, и совсем не ада. Самое интересное, что чувство страха пропадало, стоило мне отойти подальше от мертвяка.

   Секунд пятнадцать я сражался с собой, пока, наконец, любопытство не взяло верх и я невольно, позабыв страх, стал изучать врага. Черты лица нельзя различить, ростом чуть ниже меня, местами видны лохмотья того, что некогда было одеждой.

   Пока я разглядывал мертвяка, тот выбирался из пут.

   Вонь была жуткая. Пока я изучал мертвяка и только отступал, перемещаясь из края в край. Хорошо, что двигался он медленно! Он больше всего напоминал куклу - не видно только нитей, ведущих к невидимому кукловоду: мышцы давно превратились в некую гнилую массу и не были напряжены совершенно, что делало все его движения до невозможности неестественными. Что же заставляет тогда двигаться?

   Когда мне надоело бегать, я решил приступить к более детальному изучению ожившего трупа. Я атаковал немного на бок, как учил Торреви и нанес удар в левое плечо. Кость хруснула немного, но не поддалась - у оживших мертвецов кости всегда на порядок прочнее, чем у живых людей. Я увернулся от правой руки трупа, после чего рубанул по ней, прямо в локтевой сустав. Суставы - слабое место нежити: отрубленная рука упала на землю с глухим стуком. Как мне успел рассказать Торреви, отрубленные руки надо обязательно пришпилить к земле, иначе, словно пауки разбегутся на пальцах и тогда могут принести неприятности в очень и очень большом объеме: попробуйте отловить сей орган в более менее высокой траве. Для этого у каждого охотника за нежитью имеется специальный инструмент: очень длинный кинжал с толстым утяжеленным лезвием. У него есть свое название, которое я перевел на русский, как шпилька, исключительно исходя из назначения оружия.

   На потерю конечности мой оппонент не обратил ни малейшего внимания - только в полнейшей тишине двинулся на меня. И кто сказал, что нежить непрерывно стонет?

   - Да кончай ты с ним быстрее - крикнул Торреви, чье лицо неожиданно появилось над забором - еще успеешь их повадки изучить.

   - Хорошо.

   Я подпустил трупа достаточно близко к себе, а когда тот вытянул свою лапищу, ударил клинком опять в сустав. С первого раза у меня не вышло, со второго тоже, а вот с третьего все получилось как надо, и я пришпилил уже вторую руку к земле.

   Теперь, как и предписывала инструкция, я нанес прямой удар клинком в шею, после чего добил удар в торс, от которого мертвяк упал на землю. Как только тело нежити коснулось земли, Торреви покинул свой наблюдательный пост и изволили появиться на этом ринге.

   - Трупов не убить по второму разу. Они уже мертвы. Горят они плохо, ибо сырые, но сжечь их можно, если облить некоторыми маслами, которые для нас любезно делают маги, да которые научилась изготавливать Мара. Только прежде, чем сжигать труп - срежь с него то, что заслужил. Левый мизинец всегда принимает у оживающих трупов неправильную форму, чем-то похож на коготь. Оттого и называют его "Драконий коготь".

   - Почему коготь?

   - А ты сам взгляни! - он указал мне на палец руки поверженного мертвяка, который и не переставал шевелиться. - Видишь?

   Мизинец левой руки действительно принял странную форму: чуть длиннее, чем следовало, на конце немного утолщен, а самый кончик стал заостренным и загнулся, действительно напоминая коготок.

   - Его отрезаешь и кладешь в мешочек - это твой заработок. В "треснутом черепе" тебе с большим удовольствием обменяют на деньги.

   - Ясно.

   Гном облил труп маслом из фляги, после чего чиркнул двумя камешками, и мы покинули арену, оставляя за собой небольшой костер.

   - Поначалу будешь держаться с отрядом - повадки нежити нужно изучить и приходит это не сразу. Главное, не бойся. Работа не из приятных, вонючая, иногда опасная, но зато высокооплачиваемая. В конце концов, если привыкнешь - тебя народ будет уважать, а это не маловажно. Через недельку можешь уже и сам гулять, только далеко от деревни не отходи.

   - Скажи Торреви... Смысл этого эксперимента с трупом... Я ведь не мог не победить... так?

   - Так. Дело в том, что нежить распространяет вокруг себя страх, которому подвластно все живое. Истинный смысл эксперимента - сможешь ли ты пересилить этот страх. У тебя хватило силы воли, а значит, ты можешь стать охотником. Поверь мне, далеко не все люди преодалевают его в первый раз так быстро, как это сделал ты.

   - Спасибо...

   - Ладно, я побежал. Буду через пару дней. Мы опять к болотам.

   - Удачной охоты.

   - Тебе тоже. Найдешь Гризра и пойдешь с его отрядом. Раньше чем через неделю и не думай соваться в дикую местность один.

   - Понял.

   Вообще, уже два дня, как я переехал в "Треснутый Череп" - постоялый двор, в котором собирались охотники за нежитью. Не у всех были свои дома в деревне и посему в "Черепе" были комнатки, в которых и размещались приезжие охотники, в том числе и я. Торреви одолжил мне немного денег, для старта, так сказать, которые я и был намерен вернуть в ближайшие дни...