— Что ж такое? — проворчала я, открывая второй глаз и принимая сидячее положение. — Мало того, что отдохнуть не дают, так ещё и бессовестно на мне экономят.

Особенного впечатления на Ирвина моё ворчание не произвело. С подчёркнуто тяжёлым вздохом я встала и поплелась в спальню. Ирвин шагнул туда следом за мной.

— И вот эта кровать — вместо моей замечательной кушетки? — сварливо осведомилась я.

— Половина этой кровати, — щедро уточнил Ирвин, откидывая одеяло. — Ложись, — добавил он уже более серьёзно. — Время позднее, а встать завтра придётся рано. Учти: если вовремя не проснёшься, будить тебя я не собираюсь. Оставлю здесь.

— Ещё чего не хватало! — фыркнула я, забираясь под одеяло под давлением столь весомого аргумента.

Ирвин лёг рядом.

— Скажи, а у тебя случайно не завалялось дома пары кандалов? — поинтересовалась, поправляя подушку.

— Прости, пары чего у меня не завалялось дома? — переспросил он.

— Кандалов, — ответила я, как ни в чём не бывало.

— С какой бы стати они взялись у меня дома?

— Ну, не знаю, — протянула я. — Что тебе, трудно было с работы захватить?

— Зачем? — фыркнул Ирвин.

— А я бы сейчас приковала свою руку к твоей, — зевая, объяснила я. — Чтобы ты не смог с утра сбежать, меня не разбудив.

Ирвин приподнялся и навис надо мной, опираясь обеими руками о кровать.

— Ты от меня и без кандалов никуда не денешься, — предупредил он.

Я улыбнулась и притянула его к себе. Поцеловала в губы, на этот раз не страстно, а просто нежно. А потом почувствовала его тёплое, прерывистое дыхание у себя на щеке.

— Твой принц тебя не получит, будь он хоть тысячу раз принцем, — неожиданно жёстко заявил Ирвин, склонившись к самому моему уху. — Это понятно?

— Главное, чтобы это было понятно тебе, — откликнулась я.

Я не привыкла думать о Винсенте как о принце. Но теперь, кажется, могла лучше понять чувства Ирвина. Соперничать с принцем крови — что может быть хуже? Разве что соперничать с королём.

Глядя Ирвину в глаза, я мягко провела рукой по его щеке, и увидела, как потихоньку расслабляются мышцы его лица. Он поцеловал мои пальцы и повыше подтянул нам одеяло.

Мы легли набок лицом друг к другу. Ирвин обнял меня и притянул к себе. Я прижалась к нему, положив одну руку на тёплое плечо, а другой обхватив за спину, предварительно просунув её у него под мышкой. Пусть теперь попробует удрать, меня не потревожив. Уснула практически мгновенно.

Я не проспала. Быстро собравшись, мы с Ирвином вышли навстречу прохладному утреннему воздуху. Ещё каких-нибудь два часа, и станет по-настоящему тепло, но пока хотелось поплотнее закутаться в плащ, что я сразу же и сделала.

Дилану с Джен я заранее отправила записку, и мы встретились прямо здесь, около дома. Выехали верхом. Кроме нас четверых ехали ещё двое всадников, офицеры, которые находились при Ирвине по долгу службы и которым он доверял. С остальными мы должны были встретиться за городской чертой.

Едва завидев друзей, я почувствовала, что что-то не так. Между ними будто пробежала чёрная кошка. По дороге подозрение только крепло. Джен явно предпочитала держаться от Дилана подальше, и то ехала бок о бок со мной, то отставала и неспешно следовала за остальными. При втором варианте Дилан в скором времени тоже придерживал коня, чтобы не дать ей совсем уж от нас отдалиться. В этом случае Джен свою лошадь, напротив, пришпоривала, дабы не ехать с ним рядом. Взглядами эти двое обменивались тоже какими-то странными.

Покинув Истендо, мы проехали ещё пару миль и добрались до места встречи с остальными участниками операции. Среди них оказались и Диего Сторно, и Альфред Менендес. Всего нас было чуть больше двадцати человек. Большинство я знала в лицо, но полноценно знакома была лишь с некоторыми.

Ещё несколько миль через хвойный лес — и мы остановились на поляне, где и собирались дождаться кареты. Здесь мы спешились и стали готовиться к операции. Извлекли из мешка и принялись раздавать друг другу специально приготовленные тряпочные маски с прорезями для глаз. Проверили оружие, на всякий случай осмотрели ноги лошадей. Я наконец-то получила возможность отвести Дилана и Джен в сторону.

— Ребят, признавайтесь, что-то случилось? — осведомилась я.

Дилан поморщился, Джен полуотвернулась, поджав губы. Я ждала.

— Джен злится, что мы упустили её менестреля, — нехотя пояснил Следопыт.

— Что значит «упустили»? — не поняла я.

— То и значит. Пришли, а его не было на месте.

— Нет, ты уж если берёшься рассказывать, то давай всё, как было! — едко посоветовала Джен.

— А так и было, — отозвался Дилан. — Мы, как освободились, пришли к менестрелю домой, — стал рассказывать он. — Хозяйка, у которой он снимал помещение, говорит: его нет. Ладно, мы решили зайти попозже.

— А потом он мне этого сделать не дал! — возмутилась Джен.

— Да у нас времени на это не оказалось! — притопнул ногой Дилан. — Пока поблизости от дворца крутились, всё выясняли, на сегодня готовились. Когда освободились, было совсем поздно. Она заявила: пойду сейчас. Я её не отпустил.

Я укоризненно взглянула на Следопыта.

— Глубокая ночь стояла! — возмутился он, полностью убеждённый в собственной правоте. — Куда в такое время по городу шляться?

Я кашлянула, припомнив собственное неподобающее поведение прошлой ночью.

— Эмерико волнуется! — вмешалась Джен, высказывая собственное видение ситуации. — Он под дворцовые окна по многу раз в день приходил! А я ни выйти не могла, ни объяснить, что к чему, ни записку передать. А теперь пожалуйста! Вчера его не застала, а теперь что? Кто знает, когда мы в Истендо сможем вернуться?

— Никто не знает, — вынужденно согласилась я.

Говоря откровенно, не исключено, что нам вообще будет заказан путь обратно в столицу.

— Вот! — Раскрасневшись, Джен с силой ткнула Дилана пальцем в грудь.

Кажется, сейчас она бы не возражала, если бы на месте пальца оказался кинжал.

— Стелла, не нагнетай! — рассердился Дилан. — Ничего её менестрелю не сделается.

Джен набрала воздуха в грудь, готовясь выпалить нечто возмущённое. Но я её перебила.

— На самом деле всё не так уж и страшно. Эмерико всегда можно будет отправить записку. Объяснить, что произошло. И даже назначить свидание где-нибудь за городской чертой — если встречаться в городе окажется небезопасным.

— Вот! — Дилан вытянул вверх указательный палец и многозначительно пошевелил бровями.

Джен ответила ему уничижительным взглядом и отвернулась. Тем не менее, кажется, она потихоньку успокаивалась. Обидно, конечно, что долгожданная встреча с менестрелем не состоялась, но всё же ничего такого уж непоправимого не произошло.

Поняв, что страсти немного улеглись, я отыскала глазами Ирвина. Он как раз заканчивал переговариваться о чём-то с Альфредом, держа в руках чёрную тряпицу с прорезями. Альфред вскочил на коня и, вместе с ещё несколькими всадниками, покинул поляну, перебираясь к тому месту, где им предстояло поджидать в засаде. Я подошла к Ирвину и сама надела на него маску. Крепко, чтобы не сползла, завязала ткань у него на затылке. Осмотрев результат, положила руки Ирвину на грудь, встала на цыпочки и поцеловала его в губы.

— Тебе идёт такое облачение, — тихо сообщила я, подразумевая сочетание маски и чёрного плаща. — Очень романтично выглядит.

Ирвин пренебрежительно фыркнул, давая понять, как относится к такого рода романтике. Однако выпускать меня из объятий не спешил. Потом извлёк откуда-то ещё одну маску и завязал её у меня на голове. Я отметила, что за романтику приходится расплачиваться собственным удобством. Прорези для глаз — это, конечно, хорошо, но ткань всё равно ограничивала обзор, да к тому же стягивала виски и затылок.

Цокот копыт возвестил о появлении дозорного.

— Едут! — сообщил он, натягивая поводья.

— Все по местам! — быстро скомандовал Ирвин.