— Привет, Ольгерда! — сказали у меня над ухом, заставив вздрогнуть.

Я так глубоко ушла в свои мысли, что даже не заметила, что ко мне кто-то подошел. Обернувшись на приветствие, я нахмурилась. Человек был мне незнаком. Бородатый, худой, одетый в одежду не по росту. Не слышала, чтобы в лесу завелись бродяги.

— Не узнаешь? — нагло ухмыльнулся незнакомец. — Ну конечно, ты ведь живешь тихо и мирно, наслаждаясь прелестями цивилизации, а кое-кто по твоей милости должен гнить на каторге.

— Лойд! — ахнула я. — Но что ты здесь делаешь? Ты ведь… был на каторге?

— Конечно, был, — сказал Лойд, так сжимая мои руки, что кости затрещали. — Но хорошие люди везде есть, и они решили, что мне пора на свободу.

— И что ты хочешь от меня? — спросила я, стараясь не стонать от боли. Жалко кости, только недавно срослись.

— Поговорить, — ухмыльнулся Лойд. — Нежно и долго.

Удар в солнечное сплетение заставил меня скрючиться от боли, глотая выступившие на глазах слезы. Пока я пыталась отдышаться, беглый каторжник крепко связал мне руки и достал из-за пояса огромный кинжал.

— У меня есть кое-что для тебя. И это что-то жаждет твоей крови.

— За что? — спросила я, лихорадочно пытаясь придумать, как спастись.

— За то, что я сдыхал на каторге, пока ты радовалась жизни.

«Может быть, если рассказать ему о том, как мне было тяжело последнее время, он меня пожалеет?» — подумала я. Страшно не было — здесь не так далеко от города, если Госпожа Удача от меня не отвернется, то мимо пройдут лесорубы или еще кто-нибудь.

— Лойд, отпусти меня, — без особой надежды попросила я. — Мне жаль, что ты попал на каторгу, но, с другой стороны, не стоило пытаться нас убить.

— Я просто закончу то, что не доделал, — сказал Лойд, таща меня за руку в глубь леса.

— Ну хорошо, предположим, ты меня сейчас зарежешь, — размышляла вслух я, чувствуя странное отупение, — но до Ирги тебе так легко не добраться.

— Его убьет одна мысль, что ты мертва, — ухмыльнулся злодей.

— Как показывает практика, не убьет, — не согласилась я.

Лойд в удивлении остановился.

— Откуда ты знаешь?

— Меня убивали недавно, — сообщила я.

— Ты не только меня достала? — спросил парень.

— Просто я очень популярна, — скромно ответила я.

— Не заговаривай мне зубы, — вдруг резко дернул за веревку Лойд и углубился в кусты.

— Куда ты меня тащишь? — спросила я.

— Куда-нибудь подальше, — сказал маг. — Я вообще-то планировал тебя у вдовы встретить, но к ней, как назло, гости заявились. А другого шанса вытащить тебя в лес может и не представиться. Так что не мешай, я импровизирую.

Это плохо, очень плохо. Я покорно шла за Лойдом, молясь Госпоже Удаче и решив действовать по обстоятельствам.

— И когда ты уже успел снюхаться с Пири? — безразлично спросила я, стараясь не показывать своего страха.

— Что нужно одинокой женщине? — самодовольно спросил Лойд и сам себе ответил: — Тот, кто скрасит ее одиночество!

— Я так понимаю, что из тебя получился хороший краситель? — предположила я.

Лойд хохотнул.

— И что ты собираешься со мной сделать? — поддержала я беседу.

— Убить.

— Как неоригинально, — заметила я. — Я-то считала, ты сможешь придумать что-нибудь другое.

— Да я!.. Да я!.. — возмутился Лойд. — Я тебя изрежу на кусочки, изнасилую, вырву тебе ногти…

— Нелогично, — перебила я. — Сначала нужно насиловать, потом ногти вырывать, а потом уже резать на кусочки.

Лойд остановился, злобно глядя на меня.

— Так долго готовился к мести, что даже не придумал, что со мной делать и в какой последовательности? — продолжала издеваться я. — Бедное же у тебя воображение!

— Я тебя убью прямо сейчас, — пообещал каторжник, замахиваясь кинжалом.

Но меня не зря последнее время преследовали неудачи в виде кровожадно настроенных магов. Кое-чему я научилась.

Взмахнув руками, я подставила веревку, которой связаны руки, под лезвие и одновременно закрылась Щитом. Лойда отбросило назад, а я рванула в кусты, не обращая внимания на глубокий порез от ножа на кисти. Зато теперь не связана!

Громко ругаясь, Лойд побежал за мной. Я, подобрав юбку, бежала молча, экономя дыхание. Только бы выбраться к людям! Сумка с инструментами больно била по боку, тяжелые калоши мешали бежать, но я не сдавалась. Снова умирать не было никакого желания.

Бу-ух! Земля завертелась перед глазами. Конечно, как же без этого! Первое правило убегающего — не оборачиваться, чтобы посмотреть, где преследователь. А то под ноги попадет незамеченный корень, и готова вывихнутая нога.

Постанывая от боли, я проковыляла к дереву, перед которым было какое-никакое, но все же пространство, прижалась спиной к шероховатой коре и приготовилась к бою.

Лойд вывалился из кустов весь в паутине, с лесным мусором в спутанных волосах. Я послала в него несколько атакующих заклятий. Вот тут-то и стала понятна разница между самоподготовкой и системным университетским обучением. Маг отмахнулся от моих заклятий, как от мух, и прыгнул ко мне, напомнив атакующего хищника. Скосив глаза к ножу у своего горла, я задумчиво пробормотала:

— Обидно. Получается, я зря туалет поломала.

— Что? — поперхнулся заготовленной фразой Лойд. — При чем здесь туалет?

— Я последний месяц тренировалась в боевых заклятиях, — объяснила я. — И так как жертв… испытуемым стать никто не согласился, то пришлось отрабатывать их на туалетном домике во дворе. Ну и он немного покосился. Отто теперь вообще к соседям ходит, боится, что провалится во время процесса.

Лойд засмеялся и выпал из образа бывалого каторжника и злодея. Я понадеялась, что удача повернулась ко мне лицом, но, оказалось, зря.

— А теперь я тебя убью, — просто и буднично сказал Лойд.

Я вздохнула и подняла взгляд, чтобы не видеть, как он это будет делать. И потрясенно замерла.

— Стой, — прошептала я, уставившись на чудо за спиной Лойда.

— Что еще? — недовольно спросил он. — Ты мне мешаешь сосредоточиться.

— Ты только посмотри, — тихо сказала я, — обернись.

— Если это уловка, то не очень хорошая.

— Это не уловка, это зюка! — счастливо пропела я. — Зюка! Я ее увидела! Она существует! Теперь можно и умирать, режь давай.

Лойд не выдержал и обернулся. На нас черными и печальными глазами смотрело чудище — помесь большого медведя с очень большим демоном. Огромное, лохматое, на четырех лапах, с маленькими кожистыми крылышками, с хвостом без шерсти с острым роговым окончанием. В распахнутой пасти — три ряда зубов. Но больше всего меня впечатлили глаза — большие-большие, как два маленьких бездонных озерца.

— Что это? — пролепетал Лойд.

— Зюка. Местный фольклорный персонаж.

— Ничего себе фольклорный. — Мой противник отбросил кинжал и приготовился к бою.

— Тшш, — сказала я, дернув его за руку.

Подойдя к спокойно стоящей зюке, я прикоснулась к ее пушистой шерсти.

— Она тебя сожрет! — забеспокоился Лойд.

— Кто бы волновался, — отозвалась я.

— Я хочу убить тебя сам, — возразил злодей, — а если тебя сожрет эта зюка, то я очень расстроюсь.

— Переживешь, — сказала я, протягивая к чудищу уже обе руки.

Зюка не отшатнулась и продолжала печально смотреть на меня своими глазищами. Я помедлила и дотронулась до ее морды, погладив покатый лоб. Чудище вздрогнуло и заурчало. Запахло паленым. Зюка взвыла и шарахнулась в сторону, обнажив в рыке зубы. Обернувшись, я увидела, как с пальцев Лойда срываются красные искры.

— Ты что творишь! — закричала я, ставя Щит.

— Она зарычала, — ответил Лойд, — отойди!

— Она заурчала от удовольствия! — Я с опаской отодвинулась от зюки, которая встала на задние лапы и издала страшный вой. — Рычит она сейчас.

Я отбежала от чудища и спряталась за Лойда.

— Ты ее разозлил! — вопила я, стуча его по спине. — И она нас сейчас сожрет! Зачем было кидаться в нее огоньками!

— Я автоматически среагировал, — оправдывался парень. — И если бы она хотела нас сожрать, уже давно бы сожрала.