— Считаешь, схлестнется теперь Маэстро с Нодаром?

— Должен. У этих папаханов принято отвечать ударом на удар. Я почти уверен, что Дуплет с Тосиком здесь оказались из-за происков Нодара. А ты, Гена, сядь у дежурного по городу и анализируй поступающие сведения о происшествиях.

Они вышли в разгоревшееся рабочее утро Москвы. И спешащим по своим делам не было дела до кровавых ночных разборок «паханов» и «корынцев».

Маэстро, переместившийся на новую конспиративную квартиру, раздавал четкие распоряжения.

Решено было атаковать вечером Нодара в «Кольце». Командиры двух боевых групп Маэстро получили от него инструкции обязательно достать самого Нодара. Для вооружения бойцов Маэстро рассекретил арсенал в гараже Вадика и туда за припасом отправился бригадир Ваторга, ставший главнокомандующим предстоящей операцией, потому что Маэстро, как обычно, в бой не собирался.

Ваторга с двумя бандитами подкатил к гаражу Вадика. Они открыли его и спустились в подземелье. Там прежде всего бросилась им в глаза ванна, где мешком плавало тело.

Боевики снарядились инструментом и выволокли уже оплавившегося Мадеру. Определить, что это он, можно было по разным приметам, особенно по ушам, торчащим топориками.

Набрал Ваторга по сотовику телефон Маэстро:

— Мадера тут в кислотной ванне плавал. Не очень его разъело, вчера, видно, запихнули.

Маэстро молчал, потом сказал вдруг прорвавшимся тонким голосом:

— Запакуйте его аккуратно. Увезите пока куда-нибудь. Хоронить с почетом будем… Ваторга, ты не должен упустить сегодня Нодара ни коем разе.

Отключил Маэстро телефон и сжал лицо руками. У него выбили главных помощников.

Вадик был суперкиллером, и с помощью его шизофренического бесстрашия и замечательной тренированности Маэстро убрал бы Нодара без шума и автоматной трескотни, как приходилось делать теперь. А Мадера являлся мозговым центром команды Маэстро. С ним он просчитывал всевозможные последствия ходов на фронтах уголовной Москвы. И будь Мадера сейчас жив, можно было б еще попробовать уладить все с Нодаром через воровскую верхушку столицы.

После болтовни Борца и его ночного налета с напарником Маэстро понял, что Мадеры нет в живых. А узнав, какой конец тот принял, впервые в своей новой судьбе испугался. Маэстро было страшно не только потому, что самый умный его приближенный погиб такой ужасной смертью, а и потому, что остался совершенно один в столь же экстремальной ситуации, как когда-то легендарный Артист. Но тогда Артиста пытался прикрывать хотя бы он, Челнок, правая рука пахана. Теперь у Маэстро двух рук не было, такие култышки, как Ваторга, не в счет.

Маэстро сидел, закрыв глаза, и молил судьбу помочь ему и на этот раз. Ни Бога, ни черта он не признавал.

Восьмеро боевиков под командой Ваторги вечером припарковали свои машины недалеко от «Кольца».

С автоматами под куртками они обложили гостиницу, заняв позиции напротив основных входов-выходов. Расположение ее помещений и кабинет Нодара были выяснены разведкой в течение минувшего дня. Ваторга стоял во дворе перед входом в кухню ресторана, через которую шел кратчайший путь к кабинету грузина, и слушал донесения бойцов по переговорнику.

У Ваторги в длинной сумке лежал и гранатомет. Он слушал доклады о передвижениях противника, число которого сейчас должно было быть человек десять, и мечтал, чтобы Нодар оказался в кабинете, который можно было разнести одним выстрелом «Мухи».

Поджарый, коротко стриженный Ваторга, бывший спортсмен-биатлонист, был отчаянным блатарем. Как когда-то на соревнованиях, он вкладывал в свое новое дело весь азарт, все умение мгновенно двигаться и стрелять без промаха.

Нодар в это время сидел в своем кабинете. Не зная о ночных делах у заныра Маэстро, он не сомневался, что Дуплет и Тосик надыбают Маэстро. К организации воровской оппозиции против ссученного Нодар еще не приступил, решив подождать действий Дуплета и Тосика в течение ближайших двух дней. Охрану «Кольца», как своего оплота, он усилил, приказав бойцам смотреть в оба.

Сегодня здесь болтались два разведчика Ваторги. На них и обратили внимание быки Нодара и доложили хозяину. Он к вечеру расставил своих боевиков по направлениям к тем ходам-выходам, которые сейчас контролировала с улицы команда Ваторги.

Все предохранительные меры были приняты одной и другой стороной. И вряд ли людям Маэстро удалось бы прорваться, если б не охотился здесь и опер Кость. Капитан, переодевшись в свой лучший костюм, торчал в казино, из которого хорошо просматривалось фойе, и не походил ни на блатного, ни на милиционера.

В фойе было перекрестье многих путей, в том числе и короткая дорога из кухни ресторана в кабинет Нодара. Кострецов больше посматривал туда, но не забывал и выглянуть через окна казино во двор, откуда обычно и совершают налет.

В момент, когда Ваторга, стоя рядом с огромной сумкой, прижимал переговорник к уху, опер заметил его. Кострецов быстро сопоставил возможное содержание сумки с азартной мордой короткостриженного, начальственно твердящего что-то в переговорник, и цепко осмотрелся.

За кустиками капитан разглядел на лавочке еще двоих явных блатарей. Те не отводили глаз от короткостриженного, как бы ожидая команды, жигански зажимая сигареты в зубах и держа правые руки под куртками.

Кострецов стремительно пошел в фойе, чтобы позвонить сретенскому оперу Ситникову, попросить подмогу ввиду определенно намечающегося налета на «Кольцо». Он ругал себя, что оказался без сотовика, который не взял в отделе, так как торопился сюда, да и не хотел выпрашивать дефицит.

Хорошо хоть телефонные жетоны были у него в кармане. Капитан, бегло посматривая вокруг, набрал номер с аппарата, висящего на самом приметном месте фойе, и, услыхав голос Ситникова, сказал:

— Петя, я в «Кольце»…

В этот миг напротив него к стене медленно прислонился бык, учуявший в походке этого посетителя что-то неладное.

Ситников засыпал вопросами Кострецова, но тому пришлось мямлить:

— Ну да. В казино играю, и в пролете. В пролете, понимаешь?! — намекал Кострецов, надеясь, что Ситников сообразит: он говорит при посторонних.

Бык напротив капитана криво улыбался. Кострецову в любом случае надо было прокричать три главных слова: «Бригаду на выезд!» Он оглянулся: второй боевик в фойе стоял к ним спиной, глядя через стеклянные двери на улицу.

Кострецов поманил к себе слушающего амбала. Тот удивленно двинулся к нему, наклонив голову. Капитан мгновенно врезал ему ребром ладони в горло! Тот захлебнулся спазмом, ударился затылком о стену и стал сползать по ней с выпученными глазами.

— Бригаду на выезд! — гаркнул в трубку Кострецов, бросил ее и подхватил падающее тело бандита.

Он хотел успеть затащить его в недалекую дверь туалета. Кострецов закинул руку быка себе за шею, взял под мышки и поволок туда. Но тут же услышал сзади по гулкому мрамору быстро приближающиеся шаги. Обернулся: от дверей бежал охранник, выхватывая пистолет.

Кострецов загородился телом быка, выхватил «Макарова» и закричал бегущему:

— Стоять! Милиция!

Нападающий выстрелил! Капитан бросил ему навстречу обмякшую тушу и метнулся за колонну. Пули охранника ударили по ней. Кострецов выглянул и всадил ему пулю в ногу. Тот полетел на пол.

Сразу же по оперу ударили выстрелы с двух тыловых сторон: неслись сюда Нодаровы бойцы. Кострецов приземлился, перекатился, отстреливаясь наудачу. Грохот выстрелов сотрясал фойе.

Капитан успел проскочить в дверь казино и захлопнул ее изнутри. Схватил дубовое кресло и удачно заклинил им ручку двери, чтобы не открыли снаружи.

— Всем укрыться! — закричал он в казино.

Бывалые посетители кинулись под столы. В дверь ломились слаженными ударами человека три. Капитан посчитал, сколько патронов у него осталось. Глянул на окна, подумав:

«Прыгать во двор?! Но и там стрелки…»

В этот миг он услышал, как начали штурм дворовые. Автоматы ударили в трех точках гостиницы! Снаружи от двери в казино отпрянули. Загрохотала по «Кольцу» бешеная перестрелка. Вот ухнул гранатомет…