Скоро в сторону Нижнего Оскола направились Соловей, Ванечка и Скрипка.

Валерка шмыгнул в лебеду, потому что встречаться с этими мальчишками в его расчеты не входило: вдруг они уже узнали, кто организовал прополку их участка?

— Время нельзя терять, — донесся до Оруженосца голос Соловья. — Сейчас же надо поговорить с фельдшером…

Пока музыканты находились в медпункте и вели какие-то переговоры с Анисимом Кузьмичом, Валерка вместе с Принцем отсиживался в Нюшкиной ограде. Через щелочку в заборе он увидел, что ребята возвращаются. Музыканты смеялись и оживленно разговаривали.

— Вот это мы покажем лесным бродягам, — донеслось до Валерки.

— Да уж радости у них не будет, — это точно…

Оруженосец насторожился. Он понял одно — музыканты придумывают какие-то козни против «Лесных братьев». Вовремя разузнать об этом и предупредить о их планах Катьку — Валеркин долг.

Он потрепал козлиную бороду и сказал:

— Извини, Принц, но тебя я не возьму. Ты можешь испортить все дело.

Козел наклонил голову.

— Вот и молодец, — одобрил Валерка поведение дружка и выскользнул на улицу. Принц обиженно заблеял. Оруженосец, прислонившись к дверце, подумал: «Зря Нюшка наговорила на Принца. Спокойный козлище…» В этот момент он услышал в ограде топот и от сильного удара в калитку его отбросило от дверцы. Он еле удержался на ногах. Принц, наверное, и сам не ожидал такого результата и ошеломленно тряс бородой. Валерка быстро защелкнул дверцу на задвижку.

— Не будь дураком, Принц, — крикнул Оруженосец. — Вернусь — угощу сахаром. Может, конфет найду.

План у Валерки был проще простого: проникнуть в лагерь музыкантов и узнать все секреты. Но как сделать это, чтобы Соловей со своими дружками не узнали его? Выход один, надо прийти в их лагерь не Валеркой, а совсем другим человеком. Надо перевоплотиться! Но в кого?

Валерка побежал на луга.

На лугах паслось стадо телят. Валерка знал пастуха. Его звали Серегой. Это был мальчишка с толстыми губами. Когда Серега говорил, то зачем-то причмокивал, будто сосал петушка на палочке. Сегодня утром он жаловался Валерке:

— Еще два дня осталось ходить в пастухах. Буду проситься у Васьки на любую работу. Телята из меня все жилы вытянули.

Оруженосец направился к пастуху. Тот сидел под кустом и равнодушно посматривал на телят.

— Ох и надоели же, — снова пожаловался Серега. — Хоть на край света бы от них удрал.

С минуту помолчав, он кивнул в сторону деревни:

— Наверное, которые свободные от работы, футбол гоняют?

Оруженосец неуверенно ответил:

— За этим дело не станет. Скоро соберутся.

Серега тяжело вздохнул.

Валерка, покосившись на разодранную штанину пастуха, как можно равнодушнее предложил:

— Махнемся брюками?

Серега усмехнулся и почмокал губами.

— Ты что, чумной? У тебя же новенькие штаны.

— Надоело в новеньких, — махнул рукой Оруженосец. — Может, рубахами сменяемся?

— Вот пристал, как банный лист. Ты что, цыган?

Валерка не ответил, Серега оправдывающе сказал:

— Рубахи-то у нас почти одинаковые. У меня только погрязнее и двух пуговиц нет…

Валерка улыбнулся:

— А ведь точно. Пуговицы недолго отодрать…

Потом сказал:

— Вообще-то я могу тебя выручить, Серега, запросто попасу телят.

Пастух оживился, несколько раз чмокнул, похлопал ладонями по карманам.

— Если выручишь, могу и штаны на время дать… А я недолго. Я же в воротах стою… Без хорошего вратаря наши продуют, как в прошлый раз.

— Договорились, — быстро согласился Валерка. — Ладно, в своих брюках попасу.

Серега протянул Оруженосцу сумку и хитро улыбнулся: — Бери, — сказал он. — Пасти будет нетрудно. У меня ведь секрет есть. Под вечер пауты станут донимать. Телята начнут такие кренделя выделывать, что и троим пастухам не удержать. А я один управляюсь. Потому что с умом работаю. На вечер я сольцы прихватываю. Посыплю ей травку и будто привяжу телят. Покрутятся-покрутятся, но от меня не убегают.

— Хитро, — одобрил Валерка.

Он не ожидал, что так удачно обернется дело. Теперь его вполне могут принять за пастуха Серегу. Кое-какие мелочи в одежде Валерку не смущали. Он оторвал от рубашки две пуговицы, немного подумал и для большей убедительности чуть не до колен по шву разодрал правую штанину. Подошел к небольшому озерку и зачерпнул горсть вязкой тины…

Пятна грязи скоро засохли на лице, и Валерку можно было бы узнать только по плутоватым глазам.

Почмокивая, как Серега, он ухмыльнулся и сказал, обращаясь к телятам:

— Сейчас пойдем в гости к музыкантам.

Телята не слушались новоявленного пастуха и никак не хотели идти в сторону палаток. Валерка вспомнил о сумке, расстегнул ее и достал горсть соли. Он был городским человеком и поэтому на минуту задумался, вспоминая, как обычно подзывают к себе животных.

— Тиги-тиги, — ласково сказал Валерка. Телята равнодушно помахивали хвостами.

— Куть-куть-куть, — еще ласковее заворковал он.

Стадо разбредалось.

— Бя-бя-бя, — с отчаяньем заблеял пастух, но тут же понял, что подражает голосу бородатого Принца. Потом он жалобно замычал.

Черный бычок со звездочкой на лбу повернул в его сторону голову и удивленно уставился на мальчика. Заметив, как из горсти пастуха сыплются серые песчинки соли, лобастый телок уверенно затопал к Валерке.

— Кушай, милая коровка, — уговаривал тот бычка. Лобастый, попробовав соленого, замычал, выпрашивая очередную подачку. Но пастуху надо было увести за собой все стадо. Иначе кто поверит, что он пастух, если нет стада. К тому же нельзя подводить Серегу — ведь Нижнеоскольский вратарь с таким доверием вручил Валерке телят.

Мысль у Валерки работала напряженно. Он наломал кустов тальника и окунул в озеро. Потом намокшие листья густо посыпал солью.

— Му-му-му, — замычал он и стал тыкать подсоленными ветками в телячьи морды. Телята, всем скопом, оттесняя друг друга, потянулись к Валерке. Стадо тесно окружило пастуха. Тот поднял руку с ветками над собой и стал уговаривать телят:

— Будьте умненькими, дураки вы этакие…

Соленые капли скатывались на рубашку и брюки. Лобастый бычок нагнул голову к земле и нащупал своими мягкими губами располосованную штанину. Пуская от удовольствия слюнки, телок принялся прилежно жевать сукно. Другой бычок водил шершавым языком по Валеркиной спине, третий нацелился на сумку с солью, но от досады, что никак не может засунуть в нее морду, легонько боднул Оруженосца под мягкое место.

— Ах так?! — обиженно крикнул Оруженосец. — А ну расступись, мелюзга безрогая!..

Улучив момент, он вырвался из окружения и пустился наутек. Телята, взлягивая, понеслись следом.

За березовой рощицей показались палатки музыкантов. Валерка бросил ветки и, еще немного отбежав, оглянулся. Стадо остановилось около лакомого веника. Пастух пришел в себя и степенно зашагал к лагерю. На низеньком деревянном столике-времянке стояла стопка алюминиевых тарелок, из большой кастрюли торчали раскрашенные деревянные ложки, сквозь стенки целлофановых мешочков просвечивала гречневая и пшенная крупа. Во всем чувствовались порядок и чистота.

— Кто тут есть живой? — спросил Валерка.

Из-под корявой березы поднялся толстый мальчишка в черных очках. У Валерки дрогнуло сердце: он сразу узнал Ванечку-барабанщика. Ванечка снял очки и спросил:

— Из Нижнего Оскола?

Валерка кивнул. Барабанщик осмотрел гостя и тоже кивнул:

— Сразу видно, что за все каникулы ни разу не умывался. На кого ты похож?

— Я из пастухов, — пролепетал Валерка и причмокнул три раза, подражая Сереге.

— Из пастухов, — передразнил Ванечка. — Будто пастухи должны быть трубочистами. Ты, брат, должен гордиться, что тебе доверили такое дело. И ходить гоголем.

Барабанщик уселся на охапку хвороста и поучающе сказал:

— Вот возьми для примера меня. Все ушли купаться, а я остался дежурным. Мог бы, конечно, загорать на солнышке и ждать ребят. Так ведь?