— Так, — подтвердил Валерка-пастух.
Ванечка возразил поучающе:
— А вот и не так. Видишь — вымыл всю посуду, расставил как полагается, а сейчас лежу и думаю: «Что приготовить на ужин?». Придут ребята, увидят порядочек и если не скажут, то подумают: «Молодец у нас дежурный».
— Ага, — причмокнул Валерка.
Ванечка почесал за ухом и как-то уж чересчур ласково пригласил:
— Да ты садись, друг. Ничего не случится с твоими коровами. Может, компотом угостить?
Валерка отказался. Ему хотелось побыстрее разузнать о планах музыкантов. Но как это сделать? Он не догадывался о том, что бросающаяся в глаза любезность Ванечки объяснялась теми же самыми причинами: барабанщик надеялся выудить у деревенского мальчишки все, что тот знал об отряде соперников. Разница заключалась лишь в том, что Ванечка принимал Оруженосца за пастушонка и поэтому не особенно хитрил, он спросил напрямик:
— Скажи, друг, эти самые, лесные братья, или как их там — они скоро уберутся отсюда?
— Откуда отсюда? — притворился непонимающим Валерка.
— Ну, из деревни, в свой лагерь.
Валерку, что называется, понесло. Он умел приврать. К тому же сейчас он считал себя разведчиком и не видел ничего плохого в том, что собьет с толку соперников.
— За ними вчера еще приехали. И сегодня на машине увезут в лагерь. Конечно, им не хочется. Говорят, с хорошими музыкантами только успели подружиться — и сразу обратно…
Ванечка вздохнул:
— Так и говорят: с хорошими?..
— Конечно.
— И того, который в тельняшке ходит, тоже увезут?
— А-а, с фонарем под глазом? — уточнил Валерка. — Тому в лагерном изоляторе придется весь сезон лежать. Говорят, один глаз у него совсем не будет видеть…
— Вот беда, — снова вздохнул барабанщик. — Хороший пацан. Плохо, что их увозят. Теперь и соревноваться не с кем. А мы-то завтра хотели в новой больнице стены штукатурить.
— Штукатурить? — удивленно и одновременно обрадованно выдохнул Валерка. — А наши и не догадываются…
Он тут же понял, что проговорился и крепко захлопнул рот.
Но опечаленный Ванечка ничего не заметил.
Из березовой рощи вышел лобастый бычок и, увидев Оруженосца, радостно замычал. За ним тянулось все стадо. Ванечка, не подозревая об опасности, спросил:
— Твои?
— А чьи же! — сказал Валерка.
Телята настырно лезли к палаткам. В первую очередь они принялись жевать сумку с солью. Валерка замахал на лобастого, но тот отпихнул пастуха в сторону. Валерка упал на четвереньки и быстро отполз к палатке. У Ванечки вырвалось:
— Бодучий!
Несмотря на грузную фигуру, барабанщик быстро подбежал к корявой березе и ухватился за нижний сук. Сначала он поболтался на нем, как подвешенная колбаса, потом из последних сил сделал рывок, подтянулся и оказался наверху.
Между тем, лобастый бычок обнаружил полиэтиленовый мешочек с солью. Соль рассыпалась по доскам, и телята, оттесняя друг друга, стали толочься около стола. На землю полетела кастрюля с ложками. Лобастый бычок угодил в нее ногой, и ложки, ломаясь и крошась, затрещали. Горка алюминиевых тарелок рассыпалась, и теперь стадо топталось по ним. Тарелки слегка позвякивали.
— Брысь! Спущусь — хребты сломаю, — плаксиво угрожал с березы Ванечка. — Эй, пастух, угони, пожалуйста, свою свирепую свору…
Но пастух не отзывался.
Вечером в ограду школы, где размещались «Лесные братья», пришла делегация от музыкантов — Соловей, Ванечка и с ними девочка по имени Любаша. На ней было голубое платье, под цвет глаз, русые волосы заплетены в одну косу. Она назвала себя председателем совета отряда музыкантов.
Все «Лесные братья» высыпали на улицу.
— Ребята, — сказала Любаша, — торжественным голосом. — У нас случилось несчастье…
— Стихийное бедствие, — поправил Ванечка.
— Да, вроде стихийною бедствия. На наш лагерь напало стадо быков. Погибла вся посуда.
— И соль тоже, — мрачно добавил Соловей.
— И соль, — подтвердила девочка. — И теперь мы остались без посуды и без соли. Мы просим выручить нас.
— Что ж, — ответила за всех Катя. — Можем выручить. Как вы, ребята, смотрите?
— Ладно, — сказал Алик и смутился, потому что встретился с Любашиным взглядом. — Давайте, братцы, сетки. Петька! — крикнул он. — А ты соли принеси, если не всю в свое восточное кушанье высыпал!
Потом, когда сетки были набиты посудой и солью, Алик, не подымая на Любашу глаз, как можно равнодушней буркнул:
— Не обязательно девчонкам таскать. Я могу…
— Спасибо, Алик, — сказала Любаша. Уши звеньевого порозовели.
Вторую сетку взяли Соловей и Ванечка. Звеньевой шел в этой компании молча.
— Алик, ты всегда такой молчаливый? — спросила Любаша.
— Не знаю. Наверное, нет, — сказал Алька.
Любаша весело стала рассказывать о столпотворении, которое было сегодня в лагере. Когда ребята вернулись с купания, то увидели, что у палатки разгром. А потом заметили на березе Ванечку. Он сидел на сучке, обхватив обеими руками ствол. И никак не хотел спускаться. Говорил, что от высоты кружится голова. Потом его кое-как сняли с березы.
— Это я не от страха, а хотел ребят посмотреть, — буркнул Ванечка.
— Да, да, — подтвердила Любаша, — он не трус. Он сам рассказывал, как воевал со стадом. Только одно непонятно, куда подевался пастух?
— Надо найти этого пастуха и разобраться, что к чему, — сказал Алька. — Мы им помогать пришли, а они к палаткам стадо гоняют. Несправедливо получается.
Близко к лагерю Алька подходить не стал, сколько его ни приглашала Любаша.
Девочка взяла у него сетку и тихо сказала:
— Странный вы, Алик. Ребята бы рады гостям были. Но зато завтра я жду вас обязательно. На мой день рождения. Обещаете?
— Постараюсь, — растерянно ответил Алька.
Музыканты хлопотали у костра. Звеньевой заметил, в какую палатку зашла Любаша.
Возвращаясь в деревню, Алька размечтался. Здорово было бы оказаться с Любой где-нибудь в тайге. И он бы спас ее от неминуемой гибели. Любаша бы посмотрела на Альку голубыми глазами и сказала:
— Ты хороший, Алик…
В ушах у звеньевого все еще звучало тихое: «Я жду вас обязательно. На мой день рождения. Обещаете?»
Во дворе Альку встретил Оруженосец. Одна штанина у него была заметно заужена. Алька спросил:
— Новая мода, что ли?
— Нюшка у бабки Прошихи на машинке зашила, но у нее не очень здорово получилось, — затараторил Валерка и таинственно шепнул: — У меня секретное сообщение.
Алька без особого интереса сказал:
— Докладывай…
Валерка посмотрел по сторонам, зачем-то отогнал камушком курицу, будто та могла подслушать секретное сообщение, и тихо проговорил:
— Завтра музыканты начнут…
— Штукатурить больницу? — прибавил звеньевой.
— Точно! — вырвалось у разведчика. — А ты откуда знаешь?
— Чудак-человек, об этом вся деревня давно знает, — усмехнулся звеньевой. — Шел бы лучше спать…
— Ну и ну, — непонимающе протянул Валерка и поплелся в школу.
Ночью Алька видел сон. Будто бы стоит он около палаток музыкантов и произносит речь, поздравляя Любашу с днем рождения. От хороших слов девочка прослезилась, а Соловей крепко пожал Альке руку и сказал:
— Дружба, и только дружба!
Звеньевой открыл глаза, вспоминая подробности этого хорошего сна. «В самом деле, что бы я сказал имениннице? — думал Алька. — И что бы ей подарил? Что-нибудь необычное. И, конечно, не конфеты или торт».
Поднялся Алька затемно, вышел на улицу и направился к березовой роще. Среди облаков чуть заметно проклюнулась светлая полоска. Она стала розоветь, превращаться в пятно и расплываться. Пятно все больше алело и напоминало кусок раскаленного железа. Потом совсем неожиданно выглянул краешек солнца, стрельнул лучами. Розовые облака начали тускнеть.
