Форт, Тара, Нортвинд

Маршрут Драконов

Федеративное Содружество

11 сентября 3057 г.

Самым популярным напитком у Горцев Нортвинда был, разумеется, эль. Жаффрей посмотрел на кружку, наполненную уже в который раз. Подождав, когда спадет пена, он поднял ее и повернулся к командующему.

– Полковник, – начал Лорен, – как я вам уже говорил, у меня есть для Горцев послание от канцлера Сун-Цу Ляо. Прошу вашего разрешения передать его жителям планеты.

– И для этого вы проделали такой путь? – удивился Маклеод. – Все послания пересылаются с курьером либо передаются по каналам межпланетной связи.

– Да нет, вы меня опять не поняли. Когда канцлер Ляо узнал, что я собираюсь на родину, он попросил меня передать его Ассамблее воинов Горцев лично.

– Что это за послание, если его нельзя отправить открыто? – поинтересовался Маклеод, поднимая высокую кружку с красноватым напитком. Сделав большой глоток, он удовлетворенно крякнул и посмотрел на Лорена.

Жаффрей огляделся. Ему пока не хотелось, чтобы кто-нибудь, кроме Маклеода и Малвани, знали о цели его прилета. Он не думал, что встреча будет проходить в такой многолюдной обстановке. «Ничего не поделаешь. Придется начинать сейчас», – решил Жаффрей.

– Канцлер обеспокоен будущим Нортвинда и самих Горцев. Он делает вам предложение возродить былые добрые отношения.

Малвани хихикнула.

– Как трогательно, – насмешливо проговорила она. – С каких это пор Ляо стали такими сентиментальными? Невыносимо думать, что достопочтенный канцлер ночами не спит, а только и выискивает способы, как бы позаботиться о благополучии Горцев.

– Не знаю, как у него обстоит дело с ночью, но, узнав, что я отправляюсь сюда, он попросил меня передать вам послание. Что я и делаю, – просто ответил Жаффрей.

Прищурив глаза, Маклеод с сомнением смотрел на Лорена, невозмутимо потягивающего эль.

– Возвращение на родину было для нас великим событием, – сказал полковник, – но капелланцам оно стоило миллионов жизней и десятков потерянных миров. Единственное чувство, которое канцлер может испытывать к нам, это ненависть. Прошлое не изменишь, майор.

– Совершенно верно вы сказали, полковник. Прошлое! Это все было и ушло. И не стоит путать Сун-Цу с его матерью. – Голос Лорена прозвучал очень искренне.

– Откуда нам знать, что вы говорите правду? – Голос Малвани звучал все так же резко. – Вы что, думаете, что, увидев вас, мы тут все растаем от радости? За кого вы нас принимаете? Мы никогда не поверим, что после десятилетий вражды Ляо вдруг прониклись к нам глубокой любовью. Сун-Цу набивается в друзья! – Частити мотнула головой. – Глупость. Не верю.

Лорен пожал плечами, изображая безразличие и простодушие.

– А я вас и не собираюсь переубеждать, майор. Прежде всего, не за тем я сюда прилетел. Можете думать, что хотите. Я только прошу вас дать мне возможность обратиться к Ассамблее воинов с посланием от Сун-Цу Ляо. И пусть она решит, правду я говорю или нет. Мне кажется, майор Малвани, я ничего сверхъестественного не требую.

– Решение Ассамблеи воинов недействительно без кворума, – заговорил полковник. – На Нортвинде сейчас не так много воинов, майор. Только один полк, остальные три находятся далеко отсюда, в Одзаве и на границе с кланами, и прибудут только в конце следующего месяца. – Полковник потянулся к своей кружке.

«Вот это подарочек! – Лорен почувствовал, как у него тревожно забилось сердце. Тащиться в такую даль только для того, чтобы в первый же час своего пребывания узнать, что задание провалено? Нет, должен быть какой-нибудь выход. Нужно подумать». Чтобы скрыть волнение, он приложился к элю.

Жаффрей попытался вспомнить все, что он узнал о Горцах от своего деда и во время полета. Задание находилось под угрозой, нужно было срочно найти какую-нибудь зацепку. Жаффрей усиленно вспоминал эпизоды из истории своих предков.

– Мой дед говорил мне, что в некоторых случаях Горцы собирают, кажется, кабэль, – сказал Лорен, внутренне полагая, что он нашел весомый аргумент, который убедит Маклеода. – Да, он так и называл это: кабэль воинов.

– Это было очень давно, майор Жаффрей, – снова огрызнулась Малвани. – Теперь кабэль заменила Ассамблея воинов. К тому же не уверена, есть ли у кого-нибудь право созывать кабэль. По закону, кабэль объявляется командующим при наличии общей для Горцев территории и столицы.

Малвани не заметила, как вторично помогла Лорену.

– Тогда вы сами себе противоречите, майор Малвани, – произнес он. – Как раз раньше Горцы и не имели права созывать кабэль. А теперь, когда есть и общая территория, и столица, это очень легко сделать! – Лорен победно посмотрел на Частити. – А что касается ситуации, то можете мне поверить на слово: послание Сун-Цу вас определенно заинтересует.

Полковник хмыкнул.

– Вообще-то вы правы, Жаффрей, – сказал он. – По крайней мере, формально. Мы уже долгое время не созывали кабэль, поскольку в этом не было особой необходимости. Но даже если мы и сделаем это, его решение будет необязательным. Максимум, на что вы можете надеяться: если воины согласятся с вами, они проголосуют за созыв Ассамблеи.

Лорен согласно кивнул.

– Да меня и не очень интересует, что будет дальше, – примирительно сказал он. – Мне главное – выполнить просьбу канцлера, передать вам его послание. А что вы решите – это ваше дело.

– Полковник, как вы можете обсуждать предложение майора Жаффрея? – возмутилась Малвани. – Он иностранец и не имеет права просить вас созывать кабэль. – Частити бросила на Лорена полный ненависти взгляд.

Лорен решил действовать. Он не мог позволить себе иметь за спиной такого врага, как Малвани.

– Что вы все время встреваете в наш разговор, Малвани? С той минуты, как я оказался на Нортвинде, вы ведете себя так, словно я зачумленный. Может быть, я нечаянно обидел вас? Тогда извините. А если нет, то постарайтесь больше не совать нос туда, куда вас не просят.

Лицо Малвани вспыхнуло и напряглось, под рукавами форменной рубашки заиграли мускулы.

– Да, вы обидели меня, – заговорила она. – Одним своим присутствием здесь. Я много сделала, чтобы стать офицером полка Маклеода, значительно больше, чем любой другой офицер. И теперь я должна считать равной себе человека, который давно забыл, как выглядят его соплеменники, забыл правила и традиции, клана? Да никогда! – крикнула она и вскочила со стула.