С тихим рокотом створки ворот раскрылись, и из них вышел десяток призрачных солдат в доспехах и с мечами, сопровождающих такого же призрачного мужика в парадных одеждах.

— Приветствую тебя, странник, в Призрачном Замке. Что привело тебя сюда? — Обратился ко мне глава комитета по встрече.

— Меня привёл сюда путь. — Озвучил я очевидную вещь. Впрочем, под словом путь можно было понимать не только дорогу, но и Судьбу, управляющую тем, кто по этой дороге идёт.

— Давно уже наш замок не посещали люди, идущие по Пути. — Последнее слово явно прозвучало так, что писать его следовало с большой буквы. — Но мы всё ещё свято чтим договор. Прежде чем ты продолжишь свой путь, странник, я бы хотел задать тебе вопрос.

— Задавай. — Согласился я после небольшой паузы.

— Не доставил ли тебе проблем наш изгнанный сородич, что живёт недалеко отсюда?

Это что ли тот самый хрыч, которого я прикончил, походя?

— Не-е, не доставил. — Ответил я. — Совершенно никаких проблем.

— Хорошо. — Удовлетворённо кивнул призрак. — Иногда он бывает по-настоящему несносным. Но всё-таки он один из нас.

Ага, был одним из вас. А теперь он одна из жертв демонов, которые уже наверно до икоты обожрались от того потока жертв, которым я их обеспечиваю. Я не стал акцентировать внимание на судьбе их сородича, а прошёл в замок. Двери за моей спиной захлопнулись, и мне оставалось только идти вперёд, выбирая свой Путь, ориентируясь на показания внутреннего компаса.

— Надеюсь, вы не против, если я буду сопровождать вас в пределах замка? — Обратился ко мне глава теперь уже конвоя сопровождения.

— Нет, конечно. Если у меня возникнут вопросы, то было бы лучше, чтобы рядом находился тот, кому я смог бы их задать.

— Замечательно. — Кивнул призрак.

Тем временем, мы прошли через длинный коридор и вышли в большой зал, в котором всякому нормальному человеку нужно было чувствовать себя муравьём. Похоже, строители этого замка страдали гигантоманией. Ну или были раз так в пятьдесят выше нормального человека.

— Не могли бы вы вкратце рассказать об этом месте? — Решил я нарушить тишину.

— С удовольствием. — Обрадовался мой спутник. — Тут давно уже не было новых лиц, которым стоило бы что-то рассказывать. Итак, наш замок…

Если выжать из последующей речи всю воду и восхваления, то получалось, что этот замок являлся «транспортным узлом» мира снов, созданным в незапамятные времена. Раньше тут сновали разного рода путешественники и даже караваны, «срезающие» путь через Призрачный Замок. Это было особое сооружение, которое одновременно существовало во множестве мест мира снов. Так что войдя через один вход в пустыне, можно было через десять минут выйти посреди болотистых джунглей, на крайнем севере, а то и в каком аду.

Вот только с тех счастливых пор минули эоны веков, и мир снов изменился, а с этим изменились и торговые маршруты, так что теперь Призрачный Замок являлся скорее вселенским тупиком, попасть в который можно было всего из нескольких мест.

Пока я выслушивал эту занимательную лекцию, ноги несли меня по залам, переходам, галереям и лестницам. Наконец, я вышел в очередной зал, свернул к стене, пробрался через незаметный проход за одной из колонн и оказался в длинном узком зале, где типичные для этого места голубые узоры сплетались с серебряным растительным орнаментом.

— Это здесь. — Выдал я, рассматривая высокие серебряные врата, увитые серебряными и золотыми ветвями. С двух сторон от врат стояли по два серебряных стража, держащих в руках длинные копья с серебряными же наконечниками. Казалось, что в любой миг эти фигуры могут ожить и наставить своё оружие на пришельцев, защищая вход в свой мир. В статуях я узнал эльфов с их спесивыми рожами и заострёнными ушами. Всё как в сказках.

— Прошу простить меня, но через эти врата уже давно никто не проходил. — Смущённо обратился ко мне сопровождающий. — Даже я не помню, куда они ведут. Прошу вас немного подождать, пока я не позову нашего Хранителя Путей.

— Хорошо. — Кинул я, и принялся обходить помещение, осматривая красивые узоры и изображённые в виде барельефов сцены с участием эльфов.

Минут через десять в зал зашёл ещё один призрак. По совершенно непонятной мне причине он изображал из себя глубокого старца, хотя призраки вроде как не должны стареть как раз из-за отсутствия тела. Впрочем, кто этих мерзких ксеносов разберёт.

— Приветствую тебя, путник. — Обратился ко мне старикашка. — Я Хранитель Путей Призрачного Замка. Я знаю всё о каждом входе и выходе. Ты желаешь услышать историю этих врат?

— Я желаю пройти через них. Но и историю тоже не прочь услышать.

— Замечательно. — Вдохновился моим ответом призрак. Видимо, им тут действительно не с кем поболтать. — Эти врата были одними из первых, созданных после постройки Призрачного Замка. Они вели в Серебряный Лес — обитель высших эльфов. Этот чудесный народ происходил от самих богов. Они были бессмертны. Когда эльф уставал от жизни, он не умирал, а засыпал вечным сном, и его душа отправлялась в мир снов в Серебряный Лес. Это было славное время. Долгие миллионы лет длилась эпоха владычества эльфов. Даже в мире снов они смогли создать своё государство, и их страна была наполнена множеством чудес. Увы, однажды всему этому великолепию пришёл конец. В Серебряный Лес проникла Скверна, которая поглотила и извратила всё живое, превратив хозяев этих мест в уродливых монстров, алчущих чужой крови. С тех пор эти врата были запечатаны, дабы не позволить Скверне проникнуть в Призрачный Замок. Серебряный Лес был уничтожен, и вот эти четыре эльфа, оставшиеся охранять врата, являются последними эльфами Серебряного Леса во всём мироздании. Позднее до меня дошли слухи, что Скверна была уничтожена, но я не могу дать гарантии их правдивости. Если ты, странник, решишься пройти через эти врата, то знай, что обратного пути уже не будет. Печать на этом пути позволяет двигаться только вперёд.

— Замечательно. То, что надо. — Высказал я своё брызжущее энтузиазмом мнение.

— Что ж, в таком случае я начну ритуал открытия врат.

Дальше призрак начал махать руками, выкрикивать длинные заклинания и другими способами изображать важность и значительность этого момента. После того, как цирковое представление закончилось, он подошёл к вратам и набрал код доступа на почти незаметной панели. Если бы я не сталкивался ранее с такими штуками, то мог бы поверить, что призрак просто приложил руку к стене.

Увитые лианами врата вздрогнули и начали медленно раскрываться. Четыре статуи эльфов повернули головы и уставились на меня, но спустя секунду опять вернулись в прежнее положение. Из прохода за вратами лился ослепительный свет, мешающий рассмотреть, что там находится. Впрочем, я и так уже знал. Это были ещё одни Звёздные Врата.

Пройдя через портал, я оказался в центре бескрайней пустыни. Кругом был лишь песок, а стоявшее в зените солнце изливало свои лучи на раскалённую землю. Обернувшись я увидел торчащую из песка скалу, на поверхности которой были нарисованы врата. Даже внимательно присмотревшись, я не смог обнаружить в этом рисунке ни капли магии. Отвернувшись от обглоданного песком каменного клыка, я направился вперёд, внимательно осматриваясь по сторонам.

Это место было опасным. Хотя взгляду моему представал только лишь песок, инстинкты буквально кричали, что оставаться здесь нельзя. Просканировав окрестности, я понял, что угроза исходит из-под земли. Скверна всё ещё была здесь. Она пряталась под песком от палящих лучей солнца, но была готова заразить зазевавшуюся жертву.

Осознав это, я тут же поднялся в воздух и полетел вперёд. Высоты в пять метров оказалось достаточно, чтобы интуиция прекратила орать благим матом и успокоилась. Дальнейший путь был не менее интересным, чем в предыдущем мире. Кругом был песок, и ничего кроме песка. Сколько бы я ни летел вперёд, в округе ничего не менялось. Впрочем, через несколько часов на небе появилось ещё одно солнце. Первое всё так же стояло в зените, а вот второе, более хилое, поднялось из-за горизонта и принялось двигаться по пологой дуге, более характерной для приполярных широт.