А чудовище тоже смотрело на Иду. Оно подалось вперед, и из темноты показалась массивная широкая голова с огромной разинутой пастью, полной кривых загнутых внутрь клыков. Морда повернулась из стороны в сторону — теперь чудовище осматривалось. Его глаза, без радужки, без бельма, да краев наполненные мраком, масляно поблескивали в отсветах ксолов. Потом оно вновь повернулось к Иде, словно не обнаружив больше в спальне ничего интересного. Чудовище заглянуло ей прямо в глаза, внимательно, пристально и будто оценивающе, словно заранее прикидывая, на что может решиться жертва, загнанная в угол, а в следующее мгновение выгнуло спину, будто готовясь к прыжку. Косматая длинная шерсть вздыбилась на ней, соткавшись из темноты, стелящейся вслед за тварью.
Ида кое-как, едва не запутавшись в собственном платье, поднялась на колени, готовая броситься прочь, но чудовище не прыгнуло. Оно лишь плотно прижало к голове уши с неровными, словно порванными краями, будто все еще дожидаясь чего-то. Длинный узкий язык скользнул между зубов раскрытой пасти, словно чудовище мечтало ощутить наконец-то на нем вкус крови своей добычи. Чудовище вновь повело головой, осматриваясь по сторонам, и выставило вперед, в бледное пятно света, отбрасываемое ксолом, длинную кривую лапу с шестью острыми, даже на вид, изогнутыми когтями, глубоко ушедшими в ворс ковра. Тело твари качнулось, когда она неторопливо шагнула вперед, перенеся весь свой вес на эту выставленную вперед лапу. Следующий шаг был уже более уверенным, словно чудовище осваивалось в этой, еще незнакомой для него реальности. В пятне света показалась его вторая лапа с уродливыми выступающими суставами.
Теперь оно стояло, опираясь на обе свои передние лапы, низко пригнувшись к полу и вытянув вперед короткую толстую шею, украшенную жесткой вздыбленной шерстью. И оно вновь смотрело Иде прямо в глаза, словно с легкостью читая ее мысли, и медленно, как-то лениво, покачивало тенью, волочившейся за ним хвостом. Вот только девушку эта кажущаяся неспешность чудовища ничуть не успокаивала! Она прекрасно понимала: что ему достаточно лишь доли секунды, чтобы от полной неподвижности перейти к стремительной атаке. И тогда для нее все будет кончено!
Чудовище еще ниже припало к полу, и в следующее мгновение из-под его ног, из той тени, что клубилась за ним, метнулись во все стороны три десятка крошечных тварей с тонкими кривыми лапами и непропорционально большими головами! Они сразу же рассыпались по ковру, ловко цепляясь своими крошечными коготками за его ворс, и бросились к Иде!
Девушка закричала. Точнее — попыталась, потому что из ее горла, сведенного судорогой, раздался лишь хрип. Сама не понимая как, она в одно мгновение, не поднимаясь на ноги, отскочила назад, зарываясь спиной в подушки. Она вновь сжалась в комок, уткнувшись лицом в колени, словно надеясь, что если она не будет видеть тварей, заполнивших всю комнату, они просто исчезнут!
И вновь, во второй раз за эту ночь, она потеряла счет времени. Она не знала, сколько она просидела так — обхватив себя руками и дрожа. Наверное, она бы не пошевелилась до самого рассвета, если бы боль в сведенных судорогой мышцах не заставила ее двинуться. Ида открыла глаза, все еще не решаясь поднять голову. В небольшой просвет между собственными рукой и коленом она увидела край постели и угол светлого ковра на полу. И ковер, и кровать были пусты. Ида наконец разжала руки, опуская их и распрямляя спину. Она оглядела комнату и не увидела никого. Только слабые ночники по-прежнему неясно мерцали возле зеркала. Все было так спокойно и обычно, словно ничего и не произошло вовсе! Будто никто больше не ждал, затаившись в тенях по углам!
— Вот и все! — произнесла Ида громко, чтобы звук ее голоса (человеческого голоса — единственного, имеющего право существовать в этой реальности!) разнесся по всем углам комнаты.
— Все… — дохнуло в ответ откуда-то из камина, покорно соглашаясь с ней. Темнота издевалась над Идой и над ее наивной уверенностью! Все еще было только впереди!.. А в следующее мгновение за звуком в закрытой комнате неизвестно откуда родился ветер. Он пронесся под потолком, задевая Иду своими холодными крыльями. Девушка выпрямилась, встав на колени, прислушиваясь к разговаривавшей с ней тишине, и вскинула голову, но вновь не увидела ничего, кроме сплошного непроглядного мрака!
А потом с полки над камином свесилось что-то длинное и узкое и, слегка раскачиваясь, стало медленно сползать вниз, добралось до каминной решетки и, оплетя ее прутья, заскользило к полу. Упав в ковер, существо на минуту затаилось в тени возле кресла. Ида следила за ним, за каждым движением тонкого гибкого тела. Она напряженно подалась вперед, распрямив спину и вцепившись пальцами в колени. Она ни о чем не думала в этот момент. Ее сознание растворилось, выродившись в два чувства: зрение и слух, сконцентрированных до предела. А ее тело словно превратилось в стеклянную статуэтку — хрупкую и неспособную двигаться по собственной воле. Даже страх, снова начавший зарождаться где-то в глубине ее души, замер, готовый пробудиться с новой силой от любого движения в комнате, любого малейшего звука, но пока ждущий…
Извиваясь своим длинным узким телом, чудовище поползло по ковру, огибая ножки софы, неумолимо приближаясь к постели, на которой сидела Ида!..
Вдруг тварь вновь остановилась, подняла вверх свою острую приплюснутую голову и оскалила пасть. Складки кожи, неровными волнами обрамлявшие ее, внезапно резко раскрылись, образовав вокруг морды чудовища тонкий кожистый перепончатый капюшон. Ида, как завороженная, смотрела на пасть твари, широко раскрытую, всю усеянную мелкими острыми зубами. Чудовище отпрянуло назад и вниз, сжимая свое тело, словно тугую пружину. А в следующую секунду, мгновенно распрямив его, метнулось вперед, в один прыжок оказавшись на постели Иды! Девушка взвилась на ноги и, сама не узнавая свой голос, задыхаясь, завопила:
— Нет!.. — словно одного этого резкого движения чудовища оказалось достаточно, чтобы разбить стеклянную статуэтку, заставить ее страх выплеснуться наружу.
Путаясь в подушках и подоле собственного платья, Ида попятилась, шаг за шагом отступая от ползущей на нее змеи. Спинка кровати ткнулась ей под колени, едва не заставив девушку упасть, и Ида судорожно вцепилась пальцами в стену, в обивавшую ее шершавую шелковую ткань, пытаясь удержаться на ногах. Чудовище, извиваясь всем своим длинным узким телом, хвост которого был все еще где-то на полу, неумолимо продвигалось по кровати, все ближе и ближе к Иде. Его голова с острой мордой заскользила между подушек, слегка раздвигая их, и в следующее мгновение что-то холодное и липкое прикоснулось к обнаженной ноге девушки! Ида вцепилась ногтями в шпалеру на стене, словно хотела взобраться на нее. Мгновенно в ее рассудке не осталось ни одной связной мысли. Она могла думать только об одном: что ей нужно прямо сейчас убрать ноги с кровати!
Чудовище медленно, но настойчиво продолжало обвиваться вокруг ее ноги, смыкая упругие кольца. Ида чувствовала, как по ее коже распространяется липкий холод.
— Нет!.. — вновь завопила она, изо всех сил, срывая голос, словно этот крик действительно мог остановить тварь или хоть что-то изменить! Она, почти теряя сознание от отвращения и страха, бросилась прочь, соскочив с постели, но скользкое покрывало поехало под ее ногой, и Ида рухнула на пол. Уцепившись руками за густой длинноворсный ковер, она попыталась отползти от кровати, но чудовище не собиралось так просто отпускать ее. Его холодное скользкое тело по-прежнему тугими кольцами сжимало ее ногу от щиколотки до самого колена. Ида, почти не помня себя от страха, остановилась, трясущимися пальцами пытаясь отцепить от себя тварь.
