Герцог Вейд видел, что придворные время от времени бросают в его сторону любопытные взгляды, но он также знал, что поторопить его никто не осмелится. В конце концов, именно он назначал время отлета, и именно ему его и изменять! Впрочем, вот этого делать, скорее всего, не стоит…

Герцог Эспенансо обернулся к лакею, молчаливой тенью ждущему приказаний в нескольких метрах от него.

— Подавайте сигнал об отбытии правителя из резиденции! — распорядился он. Слуга, коротко поклонившись, тут же принялся вводить необходимые команды в свой браслет связи. Вейд, понаблюдав за его действиями, с удовлетворением отметил, что на лице лакея не отразилось и тени удивления по поводу столь странного приказа. По старой дворянской традиции момент, когда господин покидал свои владения, принято было отмечать определенным образом: опускать флаг на главной башне замка или (как поступали на Эспенансо) дважды бить в главный дворцовый колокол… И только в самом крайнем случае подобный сигнал мог быть отдан в тот момент, когда правитель на самом деле все еще находился на территории своей резиденции!

Губы мужчины изогнулись в кривоватой усмешке: что ж, вряд ли можно представить себе причину более серьезную чем то, что должно произойти сегодня! Усмешка добралась до глаз, но вместо того, чтобы отразиться в их зеленовато-серой глубине, лишь резче обозначила морщины в уголках век, словно напоминание о возрасте правящего герцога Эспенансо.

Два низких удара колокола прокатились по дворцу, оборвав Силию на полуслове. Впрочем, Осуру этот звук, судя по всему, ничуть не удивил. Наоборот, она довольно улыбнулась, словно все происходило точно по намеченному ей плану! Ида, в отличие от подруги, совершенно ничего не понимавшая, уже хотела потребовать объяснений, но в этот момент в дверь ее спальни постучали. Силия распахнула створки, впуская в комнату двух служанок, несших на подносах роскошно сервированный завтрак, и кивком головы указала им в сторону большого овального стола в противоположном конце спальни. Ида, наблюдавшая за подругой, улыбнулась уголком губ: все-таки если Осару бралась планировать что-то, то она продумывала действия, свои и всех окружающих, до мельчайших деталей!.. Правда то, что произошло в следующее мгновение, уже вряд ли было частью ее плана…

И без того идеально пряма спина Силии мгновенно превратилась словно бы в спину мраморной статуи, а потом девушка, так и не закрыв дверь, отступила назад, пропуская в комнату Сирил Грасс! Пожилая женщина переступила через порог, едва заметным кивком обозначив приветственный поклон в сторону первой придворной дамы дочери императора:

— Благородная Осару…

Ответный кивок-поклон с точностью до миллиметра повторял глубину первого!

— Благородная Грасс…

Девушки, сервировавшие завтрак на столе возле окна, почувствовав напряжение, мгновенно словно заполнившее комнату до краев, быстро расставили последние тарелки и поспешили исчезнуть. Ида, проводив их взглядом, подавила в себе непрошенный укол зависти и мужественно повернулась в сторону «родственницы».

— Ваше императорское высочество… — в ответ она заслужила еще один, уже гораздо более низкий поклон, на который также нельзя было не ответить.

— Благородная Грасс… — кажется, сегодня вежливость особенно явно отдавала горечью!.. И единственной, кто по-прежнему не ощущал этого, была пожилая придворная дама в платье цвета азрака!

— Мне доложили, что вы уже встали, Ваше императорское высочество, — проговорила она, — и я сразу же поспешила узнать, не требуется ли вам моя помощь?

— Ида непременно известит вас, если ей вдруг будут нужны ваши услуги! — рука Силии по-прежнему лежала на створке двери, а та все еще была открыта! Впрочем, Сирил Грасс даже не посмотрела в ее сторону!

— Непременно извещу, — повторила за подругой Ида, тщательно пытаясь скопировать ее тон и невозмутимость. — Благодарю вас.

Вот только вряд ли этим оружием можно было одолеть Сирил Грасс!

— Могу я узнать планы Вашего императорского высочества на сегодняшний день, чтобы отдать соответствующие указания служащим дворца?

— В этом нет необходимости: мы с Идой планируем покинуть замок в самое ближайшее время, и к нашему отъезду уже все готово! — Силия вновь приняла на себя удар. Дочь императора с трудом удержалась от того, чтобы с изумлением не покоситься на свою подругу. Что, к старшим демонам, та делает, раскрывая все их планы?! Но Осару по-прежнему казалась невозмутимой. — Мы планируем посетить торжественную церемонию открытия Нового Города!

Иде показалось, или на долю мгновения безупречная маска, выверенная годами придворной жизни, дрогнула на лице Сирил Грасс?!.. Впрочем, уже в следующую секунду пожилая женщина вновь владела собой.

— Я не знала, что вы, Ваше императорское высочество, получили соответствующее приглашение?.. — в ее старчески дребезжащем голосе прозвучало столько искреннего и какого-то сочувствующего сомнения, что Ида ощутила, как в душе помимо ее воли просыпается раздражение. Кажется, она уже более чем сыта всем этим фарсом в лучших дворцовых традициях! И она не собирается его продолжать. Время церемоний закончилось вчера, когда барон Алье совершал убийство! Или раньше, когда Оуэн Вейд отдавал приказ взорвать почтовый корабль?! Или еще раньше, когда он пытался объявить сумасшедшей дочь императора?..

Ида стремительно шагнула вперед. Если раньше она, Силия и Сирил Грасс словно составляли вершины равностороннего треугольника, то теперь в комнате будто осталась только она и пожилая женщина.

— Я не знала, что мне требуются подобные приглашения?.. — старательно сдерживая свой голос, чтобы он не сорвался на крик, произнесла Ида. Она вдруг — совершенно, вроде бы, не к месту — подумала о том, как они смотрятся со стороны: две женщины, молодая и совсем старуха, но одетые в такой одинаковый синий шелк… И это сходство решительнее, чем любое возможное различие, разделяло их! Так очень часто получалось между ней и ее отцом… Ида могла бы поклясться памятью императора-основателя, что эта мысль пришла ей в голову только что. Но ничуть не меньше она была уверена и в том, что в глубине сознания всегда знала это!.. Словно они, члены императорской семьи, от рождения наделенные правом власти, по своей сути были дикими хищниками, не способными ужиться на одной территории!

Вот только саму себя она к хищникам не причисляла… Раньше, кажется, не причисляла!

Сирил Грасс, скрыв взгляд своих пристальных глаз под тяжелыми набухшими веками, поклонилась:

— Разумеется, вы вправе отправляться туда, куда сочтете нужным, Ваше императорское высочество.

Ида продолжала стоять, ничего не говоря, но и не отворачиваясь, пока дверь не закрылась за спиной наконец покинувшей ее спальню Сирил Грасс. Только после этого девушка опустилась на стул возле сервированного к завтраку стола. Хотя, есть, кажется, она хотела уже значительно меньше.

— Ты отлично справилась! Это то, что было нужно! — Осару подбадривающим жестом прикоснулась кончиками пальцев к ее плечу. Ида посмотрела на подругу.