Корабль постепенно приближался к цели своего пути, и Ида с удивлением ловила себя на мысли, что ее первое впечатление не рассеивается, а наоборот, становится лишь более отчетливым. Она не знала, из чего Оуэн Вейд выстроил свой город, но на безжалостно ярком полуденном солнце он сверкал так, что становилось больно глазам! Сотни бликов пробегали по поверхности зданий, тонких, острых, словно иглы, устремленных в высоту, будто абсолютно ничего не держало их на поверхности планеты, а особенно — такой пустяк, как сила притяжения! Ида не могла бы сказать, что она часто путешествовала. Но все же как дочь императора за свою жизнь она видела множество городов на различных планетах. И она никогда не пыталась сравнивать их между собой, заранее зная, насколько бесполезное и неблагодарное это занятие. И все равно теперь она знала точно: Новый Город, медленно выраставший перед ее глазами сейчас, даже близко не походил ни на что, виденное ею ранее. И дело было даже не в том, насколько дерзко высокими были здания, и не в их немыслимой форме сложных кристаллов, то закрученных спиралью, то срезанных к вершине под немыслимым углом, а скорее именно в том, что город вставал из воды. И вода же, темно-синяя, перемешанная с бликами солнца, отражалась от его стен. Осознание, пришедшее внезапно, было острым и, как всегда, не оставляющим ни малейшего сомнения в своей верности. Все города, которые Ида видела до этого, стояли на земле, поднимались от земли, были продолжением земли… Может быть именно потому, что создавали их люди, не представляющие себе иного существования, кроме как на твердой почве. Но на Эспенансо были свои законы. И, кажется, только здесь можно было выстроить что-то, опираясь лишь на воду!
А еще город был синим!.. Ида понимала, что это лишь иллюзия, обман зрения — просто отражение воды вплотную подступавшего к нему океана в чересчур гладких стенах зданий, но ничего сделать со своими ощущениями она не могла. Новый Город был цвета азрака, гораздо более яркого, чем даже императорский дворец на планете метрополии. Ида на мгновение прикрыла глаза, вызывая в своем воображении воспоминание об изящных резных башнях из голубого мрамора, знакомых ей с самого детства. Что ж, она всегда это знала: ни один мрамор не может быть более синим, чем вода в бескрайних океанах Эспенансо!
А Новый Город?.. Не был ли он нарушением законов империи, не подлежал ли он уничтожению, не казался ли он почти кощунством, оскорблением, вызовом?!.. Определенно. Так и было бы… если бы он не был так прекрасен!
Яхта продолжала идти вперед. Теперь до искусственного острова оставалось не больше трех сотен метров. Ида, подставив лицо ветру и не чувствуя, что капюшон почти слетел с ее головы, продолжала вглядываться вперед. Теперь она могла рассмотреть каждое здание Нового Города, каждую из разделявших их нешироких улиц, лестницы и площади, арки и бесчисленные галереи… С учетом того, каких колоссальных затрат стоило на Эспенансо создать даже совсем небольшой клочок суши, не было ничего удивительного в том, что здания словно бы теснились друг к другу, а весь город казался не просто вытянутым вверх, но словно бы сжатым со всех сторон слишком близко подступающим океаном. Поразительным было другое — то, что при столь жестких условиях Новый Город все равно был красив! Он не пытался бороться с водой — он являлся ее продолжением. Он плыл вместе с волнами в океане. И — Ида знала это точно — во время соляной бури он будет лететь вместе с ветром!
Девушка проследила взглядом линии каждого здания, каждого воздушного перехода, соединявшего их между собой на немыслимой высоте и отсюда казавшихся не больше, чем стеклянными нитями, блестящими на солнце; каждой улицы, уходящей в глубь искусственного острова; каждой лестницы, изгибавшейся словно белые атласные ленты. Она уже знала, что напоминает ей Новый Город… Если бы где-нибудь на Эспенансо были знакомы с морозами, она могла бы смело сказать, что больше всего город похож на огромный ледяной кристалл! Да, именно так… Кристалл льда, запутавшийся в нитях бриллиантовой паутины!
Силия Осару, до этого просто стоявшая рядом с Идой, повернулась к ней, решив прервать слишком затянувшееся молчание.
— Знаешь, мне не нравится, когда у тебя такое выражение лица, — задумчиво проговорила она. Дочь императора моргнула, с трудом отворачиваясь от Нового Города, и попыталась усмехнуться:
— Срочно напомни мне, за что я так зла на Оуэна Вейда!
Яхта постепенно сбавляла скорость. Уже можно было различить причалы из гладкого белого камня, множество кораблей от крошечных рыбацких лодок до гигантских роскошных яхт, пришвартованных возле них, и разноцветную толпу людей на пристани. Ида поправила капюшон на голове, на этот раз пытаясь скрыться отнюдь не от солнца. Уходить в каюту теперь не было никакого смысла: совсем скоро они уже будут на месте!
Ида обернулась к своей подруге, удивленная ее молчанием, но Силия что-то сосредоточенно набирала на сенсорном экране, развернутом над своим браслетом связи. Дочь императора подождала, пока она закончит и вновь поднимет глаза на нее. Вот только выражение лица Осару в этот момент явно не предвещало хороших новостей.
— Что-то не так? — спросила Ида. Ей казалось: она уже догадывается, что сейчас ответит ее первая придворная дама.
— Я снова не могу связаться с Рафом! — Силия, с трудом сдерживая раздражение, свернула экран, явно чересчур резко нажав на кнопку. — Причем я не могу понять: либо его браслет связи отключен, либо он просто не отвечает на мой вызов!
Ида пожала плечами.
— А тебе не приходило в голову, что над Новым Городом могли просто еще не поднять спутник связи? В этом случае твоя игрушка, — она кивком головы указала на браслет подруги, — вообще бесполезна!
Силия покосилась на свою руку, размышляя над словами дочери императора, потом вздохнула, очевидно, смирившись с тем, на что все равно не могла в настоящий момент повлиять.
— Раф знает, где мы будем, — проговорила она, явно успокаивая саму себя. — Надеюсь, главному инженеру удастся нас найти!
Ида, решив не продолжать этот разговор, вновь повернулась в сторону города. Яхта теперь шла вдоль причала. А точнее — вдоль ряда других пришвартованных возле него кораблей, между которыми отнюдь не так просто оказалось найти свободное место. Наконец впереди стал заметен просвет между двумя небольшими катерами, и капитан яхты уверенно направил свой корабль туда. Ида увидела, как по причалу к ним стремительно приближается человек в уже знакомой ей серо-зеленой форме герцогского дома Вейдов с тонкой электронной папкой в руках — очевидно, служащий порта, в обязанности которого входило фиксировать все новоприбывшие корабли… Или прогонять их прочь от свободного места, зарезервированного для кого-то из особо важных гостей! Эта мысль пришла в голову Иды в тот момент, когда она увидела нарочито суровое лицо служащего. Впрочем, подтвердить или опровергнуть свое предположение ей так и не удалось, потому что в следующие мгновение мужчина случайно поднял голову… встретившись взглядом с наследной принцессой Рассономской империи!
Три минуты спустя их яхта плавно пришвартовалась у причала. А еще через две минуты, когда Ида появилась на трапе, спущенном с ее борта, солдатам с серо-зеленой форме пришлось оцепить участок пристани перед кораблем, оттесняя от дочери императора толпу любопытных. Многоголосый шум поднялся вокруг, всего за секунду став почти оглушительным. Простолюдины, целыми семьями съехавшие с окрестных шахт на церемонию открытия Нового Города, напирали на цепь солдат, пытаясь лучше разглядеть невысокую человеческую фигурку в плаще цвета азрака. «Дочь императора!.. Дочь императора!..» — Иде казалось, что эти слова каждую секунду раздаются с разных сторон от нее. Силия и остальные девушки ее свиты спустились по сходням вслед за принцессой, но на них вряд ли хоть кто-то обратил внимание. Ида, сделала вид, будто поправляет капюшон плаща, а на самом деле, воспользовавшись давно отрепетированной уловкой, позволила себе на мгновение спрятаться за собственной рукой и обернулась к подруге:
