Виан хотел было сказать, что ни на что не подряжался, но прикусил язык. Царь же счел его молчание за понимание и коротко кивнул.

– Вот то-то, – сказал он, – никому ни слова. Болтать будешь или девицу ту не добудешь – все один тебе путь выйдет: в Тищу с камнем в обнимку. А для дела этого все одно больше четырнадцати дней тебе не понадобится. Говорят, царевна та с острова своего только три раза за год выбирается, каждый раз по одному дню. И ближайший как раз через седмицу намечается.

Царь вернулся на престол и оттуда осведомился: |

– Ну что, едешь, или камень готовить?

– Еду, государь, – выдавил из себя Виан. С камнем-то в воду я всегда успею.

– Вот и славненько, – царь потер руки. – Небось, опять вещи всякие понадобятся? Девицы – не птицы, их зерном не подманишь!

– Дай время до вечера подумать, государь! – взмолился Виан.

– Даю-даю, – царь махнул рукой. – Иди уж! Пшел вон!

На этот раз обошлось без стражников, хотя ноги Виана держали плохо, и он был бы даже благодарен, если бы его выволокли из престольной палаты под мышки. Парень прислонился к опорному столбу, переводя дух. Если в предыдущем случае он благодаря перу по крайней мере знал, что фениксы и правда существуют, то в отношении мифической девицы были большие сомнения. Что за остров выдумал царь? Нет на картах никакого волшебного острова с девой-правительницей! Уж карты, что прилагались к прочитанной книге, Виан помнил хорошо и мог перечислить все реки, впадающие в Соленое море, и все острова на его просторах.

– Ну, что? – поинтересовался конек, когда Виан добрался до своей каморки при конюшне. – Чего самодержец наш хотел от тебя на этот раз?

Виан рассказал.

– И ведь, – сокрушался он, – я не помню никаких таких рассказов, вообще про эту девицу не помню ничего! Кто говорил, что говорил… Либо память шутки со мной шутит, либо кто-то на меня наговаривает!

– Одно другому не мешает, – пожал плечами Лазаро. – Думаешь, мало недоброжелателей мог обрести парень, разом в старшие конюшенные попавший?

А байки эти я сам слышал – их позавчера за конюшней старик один рассказывал. Который двор метет.

– И что же мне делать? – спросил Виан.

– Не отчаиваться, – конек почесался боком о стену. – Это вообще самое распоследнее дело. Знаю я, о чем старый подметальщик говорил. Не совсем все верно, но в целом… Не будет, полагаю, у тебя повода в Тище русалок пугать.

– Так что, этот остров чудесный вправду существует? – неподдельно изумился Виан. – И девица там живет?

– Остров… Смотря что называть островом, – проворчал конек. – Но в каком-то смысле – да, существует. А вот девица на нем точно живет.

– И ты мне поможешь?

– Помогу, куда я денусь. Разумеется, при одном условии.

– Чтобы я тебя слушался – и будет мне счастье? Разумеется, Лазаро.

– Вот это другой разговор, – ухмыльнулся конек. – Сейчас подумаю, и надо будет составить список нужных вещей.

– Конек, – поинтересовался парень, – а на что эта девица, будь она хоть трижды с чудесного острова, сдалась нашему государю Власу?

– Это политика, – ответил Лазаро, – а политика, друг мой Виан, это вещь пострашнее любого чернокнижничества. Ты же знаешь, что у Власа нет наследника. Сам уж он в этом виноват или покойная царица – не знаю. Верю – он старался. И, сколько бы он ни намеревался еще прожить и процарствовать, вечно это не продлится.

– Есть же Сура, – недоуменно напомнил Виан.

– Э-э, Сура – это всего лишь фаворитка, девица знатного, но небогатого боярского рода, добившаяся расположения государя. Но не до такой степени, чтоб рожать ему законных наследников. Не знаю уж, почему он не хочет или не может породниться с соседями, взяв в жены чью-нибудь дочь. Скорее всего, боится, что при этом, если наследник так и не появится, папаша новой королевы приберет Нижнюю Угорию к рукам. А вот полу мифическая царь-девица – самое то: по всему выходит, что загребущего папаши у нее не водится. Впрочем, – добавил горбунок, подумав, – может быть, царь просто увлекся легендой, и у него от фантазий взыграло ретивое. Увидим. В любом случае девицу эту я тебе найду.

– Да уж надеюсь, – проворчал Виан, отправляясь по делам: лошадям-то все равно, едешь ты куда – не едешь, собираются тебя отправить в Тищу или нет. Их в любом случае нужно досыта кормить и чистить.

На этот раз Виан попросил у царя коней – одного для себя, другого для царь-девицы. Златогривую пару Влас брать запретил, а разрешил взять любого Другого из прочих – для такого государственного дела-то. Виан выбрал светло-гнедого жеребчика поспокойней и норовистую рыжую кобылку. У него, впрочем, оставалось некоторое недоумение.

– А разве, – спросил он Лазаро, проверяя в последний раз сумку с припасами, – мы Дверью не воспользуемся? Хотя бы на обратном пути?

– Давай ты будешь правильные слова употреблять, – вместо ответа сказал конек. – Это называется порталом, а не дверью.

– Невелика разница, – пожал плечами Виан. – Портал – это большая дверь. Ну, или проем под нее. И все.

– Так уж принято, – сказал конек. – Ты же не называешь престол стулом или креслом, а между тем это именно кресло и есть.

– Ты на мой вопрос не ответил.

– А как ты собираешься в портал на лошади проезжать? Верхом или в поводу потащишь? А вдруг он застрянет?

Виан прикинул размеры портала, который он сам открывал в последний раз, и решил, что лошадь можно натренировать туда впрыгивать. Но, пожалуй, действительно не сразу.

– Кроме того, не забывай, – продолжил горбунок, – мы же обратно не дрова повезем – царскую невесту! Ну, или очередную подружку, по крайней мере. Народ должен видеть ее торжественное прибытие и в город, и во дворец. А то появись мы с ней сразу в царских покоях – представь, какие слухи скоро поползли бы.

Виан представил. Его фантазии хватило на варианты «ведьма», «невесть откуда девку приволок» и «да вовсе нет никакой девки». Все три явно не следовало поощрять.

Выехали, едва поднялось солнце. То есть выехал, разумеется, Виан – верхом на гнедом и ведя кобылку в поводу. Горбунок же бежал своим ходом, вполголоса сетуя:

– Ох, одичал я, оскотинился! Что, если вовсе разучусь и ходить, и ездить?

– Что-что? – переспросил Виан.

– Ничего, послышалось тебе, – ответил конек. – Значит, так. Сейчас выедем из города по закатной дороге, как бы к гаваням Праксиса. А от первой излучины Тищи свернем и направимся… В общем, я там тебе покажу куда. К Рачьей бухте.

– Это еще зачем? – удивился Виан. – Девица эта разве ж туда, к Рачьей, приплывает?

– Куда она приплывает, все одно верхом не доскачешь. Выедем на побережье, найдем, где коней оставить, а оттуда Дверью столь тебе любезной шагнем. Это во-первых. А во-вторых – подумай сам: раз царю на тебя доносы да наветы приходят, значит, у тебя враг какой есть во дворце. А коли так, что ему стоит за тобой проследить? Мало ли, куда ты собрался…

– Послушай, Лазаро… – Виан поспешно обернулся посмотреть, не тащится ли за ним кто.

– Не вертись! – шикнул конек. – Никто за нами, как выедем за околицу, не увяжется – прослежу. Так что сиди спокойно, не привлекай лишнего внимания.

Стража на Закатных воротах посмотрела на Виана благосклонно и лениво: парень на этот раз выпросил у государя положенные бумаги для предъявления и разъездам, и городским стражникам, и дежурным на Рогатках, ежели вдруг границы пересекать придется.

А как же, раз дело государственное? Не в бирюльки нынче играем, да и Виан сам уже не тот, что прежде, – не пеший побродяга с сапогами на плече и бегущей рядом неведомой зверушкой, а честный царев слуга и посыльный, при коне, при вещах, при кольчуге и кинжале. Такого любой десятник остановит – поболтать, если друг, или упечь куда следует, ежели нет. Потому и нужны бумаги, царской печатью скрепленные, в которых «подателю сего просьба оказывать…,».

За стенами города дорога сбегала через основательно потравленный к концу лета коровами да козами луг к самой Тище, к пристани, у которой стояли барки и речные галеры. Жизнь здесь как раз пробуждалась вместе с солнцем: громко ругались корабельщики, призывая скорее начинать либо заканчивать погрузку и выгрузку товаров, им вяло отвечали, разминая плечи, мужики на пристани, а солдаты, зевая и потягиваясь, убирали рогатки, перекрывавшие ночью движение по мосту. Сама пристань была еще укрыта тенью от городских стен и дворца, но от стрежня Тищу уже освещало солнце, превратив речную поверхность в хитрое кружево серебряных бликов.