Что вообще мне было известно об эльфах? Наверное, ни больше и не меньше чем любому современному потребителю мировой медиа-индустрии: кино, рекламы, особо нашумевших книг и всякого такого. Пусть ярым поклонником жанра фэнтези я не был, но и стезя отшельника меня никогда не привлекала. Короче, в этом плане я как все: полным идиотом при упоминании Эльфов не выглядел, но на активное мое участие в разговоре на эту тему рассчитывать не приходилось. Так, отрывочные сведения, в порядке общего развития.

Эльфы обладают большим ростом, прекрасны лицом (особенно их женская половина) и атлетически сложены. Они мудры, высокомерны, долго живут и мастерски стреляют из лука. Любят лес и вообще природу. Ах, да, еще у них длинные, заостренные на кончиках, уши. Ну и, кажется, их когда-то придумал Толкин. Или скандинавы.

На всякий случай, я решил уточнить у своего собеседника о тех ли самых эльфах идет речь. Так сказать, в целях ознакомления с понятийным аппаратом. Проще говоря, чтобы не попасть впросак, если где-то посреди беседы выяснится что на самом деле у того варианта эльфов, о которых говорит он, три ноги или восемь рук (чем-то ведь должна объясняться хваленая скорострельность их примитивного средневекового оружия) а уши и вовсе отсутствуют за ненадобность. В виду очень острого зрения, например.

Практика показала что хоть больших различий между нашими представлениями и нет, но его остроухие все-таки имели некоторые особенности.

Итак, эльфы, которым я по его словам каким-то образом наступил на любимое ухо, действительно отличались от обычных людей длиной и формой вышеупомянутых органов и чуть более совершенными в нашем понимании чертами лица. Они мастерски стреляли из луков, арбалетов и стрелометов. А так же пращей, баллист, требушетов, камнеметов и катапульт. Не брезговали прибегать к умерщвлению врагов из мушкетов, пищалей, штурмовых, снайперских и противотанковых винтовок, пистолетов, пустолетов-пулеметов и просто пулеметов, гранатометов, зенитных и артиллерийских установок, плазмоганов, лучеметов, бластеров... Тут дед внезапно замолчал, и я уж было решил, что список, наконец, закончился. Нифига. Он просто набрал в грудь побольше воздуха и продолжил.

Из того что я смог разобрать и запомнить в принципе, в списке освоенного ушастыми стрелками оружия так же по его словам значились: плазмоганы, лучеметы, бластеры, иглометы, парализующие излучатели, лазеры, тазеры, мазеры и фазеры. Некоторые из особо продвинутых ушастых убийц имели в арсенале совсем уж смертоносные бразеры, расщепители материи и генераторы антиматерии, фотонные, нейтронные, кварковые, шкварковые и даже (прости Господи) зашкварковые пушки.

Полный перечень того, из чего эти ребята могли гарантированно успешно стрелять, палить, лупить, строчить и шмалять, я приводить, естественно не буду. Во-первых, потому что большая часть названий для меня звучала приблизительно как фраза "Иди ты нафиг" на Сяоганском диалекте Цзянхуайской ветви китайского языка, а во-вторых, я все это тупо не запомнил. Ибо одно только перечислений названий, без всякого пояснения, заняло у мага минут пятнадцать. Сами понимаете, конспектировать я не догадался, да и не на чем было. Впрочем, для осознания степени продвинутости эльфов в деле уничтожения врагов на дальней дистанции, мне вполне хватило и той малой части списка, о которой я уже сказал.

Разве что стоит добавить, что помимо всего прочего, бойцовые особи эльфов так же добились впечатляющих успехов в метании различных видов копий, кинжалов, гарпунов, сюрикенов, дротиков, бумерангов и томагавков. А еще, по праву считались непревзойденными чемпионами в стрельбе из рогатки.

Разницы между эльфийским мужчиной и их же женщиной в плане мастерства владения оружием, по словам рассказчика, практически не было. Что один, что вторая при встрече способны отправить вас к праотцам одинаково быстро. Разве что дама в большинстве случаев сделает это чуть менее кроваво и чуть более милосердно. Но это вовсе не обязательно. Так как различные изощренные пытки и максимально болезненные казни и те и другие просто обожают.

В остальном же никаких других отличительных особенностей по сравнению с остальными разумными расами, населяющими многочисленные системные миры, эльфы не имели.

Единственными культурными, научными и техническими достижениями, присущими только этой расе, являлись высокоразвитая евгеника, добившаяся фантастических успехов пластическая хирургия и возведенная в ранг культа косметология. Последняя у них была в особенном почете.

Пудрами, гелями, лаками, помадами и другими всевозможными "улучшайзерами" естественной красоты активно пользовались все без исключения представители этого народа, от младенцев до стариков. И даже самые брутальные и нетерпимые к различным меньшинствам свирепые супернатуралы редко когда начинали свой день без туши для ресниц или подводки для глаз.

Отбери у любого эльфа косметичку и нарвешься на кровную вражду со всем его кланом.

Собственно, именно отсюда, похоже, и происходили многочисленные слухи об их особенной и неописуемой красоте.

Что же касается особенностей близких контактов с вышеупомянутым народом, в случае непримиримой с ним вражды, собеседник крайне настойчиво рекомендовал держаться от них как можно дальше. В самом худшем варианте - на расстоянии выстрела, в лучшем же... Как выяснилось, это вообще было не про меня. Ибо, как можно избежать встречи с врагами, у которых имеется на тебя персональный квест, отмеченный жирным маркером на встроенной в интерфейс карте? Вопрос из разряда риторических. Тех самых, которые "Кто виноват?" и "Что делать?".

Для прояснения ситуации, я решил не отклоняться от этого списка.

- И чем же я так им насолил? - в лоб спросил я мага.

Тот хмыкнул и материализовал прямо перед моими глазами еще одну голограмму. Вне всякого сомнения, это было четкое и достоверное изображение "Отступника". Того самого посоха, который я изготовил собственноручно и коим ныне безраздельно владел мой приятель Жора.

- Знакомый предмет, не правда ли? - ехидным голосом поинтересовался он. - Ты ведь некоторое время держал его в руках?

Чуть было не ляпнув опрометчивое "не только держал", я вовремя сообразил, что самой разумной стратегией поведения будет - не выкладывать все козыри сразу и только сдержанно кивнул.

- В следующий раз, если, как я надеюсь, ты до него, конечно, доживешь, - призрак многозначительно ухмыльнулся. - Будешь думать головой, прежде чем хвататься за незнакомые артефакты. В конце концов, имея немного мозгов, можно сначала прочитать описание и только потом уже лапать подозрительные предметы.

- Я так до сих пор и не понял, - признался я. - Ты сейчас хочешь мне сказать, что все без исключения эльфы, которыми эти ваши системные миры набиты как бочка селедкой, решили вызвериться на меня только потому, что я когда-то где-то не ту хреновину потрогал? Знаешь, пока твоя версия выглядит крайне неубедительно.

- Стрела между глаз будет выглядеть куда как убедительней, - кивнул маг. - Но я предпочел бы, чтобы ты пока оставался живым.

- А ведь помимо меня, эту штуку еще несколько человек трогали, - сказал я. - На них что, тоже открыт сезон охоты?

- Очень им сочувствую, - совершенно неискренне прокомментировал собеседник.

- А владеет ей вообще другой человек, - не сдавался я.

- Помянем, - вздохнул он.

- Не рановато? Он вроде как еще живой.

- Самое время, - не согласился маг. - Он уже гарантированно покойник. Просто еще не в курсе.

- Вообще-то, речь идет о моем друге, если ты не догадался, - пристыдил его я.

- Нечто подобное я и предполагал, - кивнул призрак. - Считай, что я скорблю о твоей утрате вместе с тобой, но, увы мне, помочь ему ничем не могу.

- А мне значит можешь?