Но не успел я толком дочитать послание, а тем более осознать, что же такое в итоге натворил, как где-то над нашими головами что-то гулко громыхнуло, и прямо в небе, на высоте примерно трех-четырех этажного, дома образовалась рваная дыра портала, из которого посыпалось нечто такое, чего вот прямо здесь и прямо сейчас я уж точно никак не ждал.

Контр-адмирал Ирин Гренуй внешне была, как обычно, спокойна и собрана, но где-то глубоко внутри ее грызло чувство тревоги. Нет, даже не так: какая-то ее часть была просто в ярости. Если бы не задранный в небеса самоконтроль, ее бы уже, наверное, просто трясло от потребности дать кому-нибудь в морду. Где-то на задворках ее души теплилось навязчивое желание выстрелить себе в висок из наградного деструктора, вместо того чтобы связываться с этой трижды проклятой операцией.

Дело с самого начала, как говорят на флоте, "пахло триметил октагексаном". И с самого же начала пошло, как опять же говорят только на флоте, "по звезде". Причем, в случаях типа этого, особо опытные космические волки добавляли "по пульсирующей". В общем и целом, если подытожить, то в свете последних новостей в целях сохранения целостности собственной шкуры, от выполнения задание следовало немедленно отказаться. Затем послать начальство в пешее путешествие к ближайшей черной дыре, сдать офицерский жетон и отправить в имперскую канцелярию прошение об отставке. Ну, или угнать истребитель с прыжковым двигателем и банально затеряться в бескрайнем космосе.

Наверное, будь контр-адмирал заурядным игроком и обычным человеком она так бы и поступила. Но, во-первых, приказ командования - это приказ командования, а во-вторых, основная директива гражданам империи гласит: сделай или сдохни. У имперских же офицеров такого выбора нет: сдохни, но сделай.

Ирин глубоко вдохнула, медленно выдохнула, волевым усилием натянула на лицо маску холодной решимости, то самое выражение, которое было привычно и ее подчиненным и отцам-командирам, а затем вернулась к изучению профайлов кандидатов в отряд.

Еще пару часов назад никакого отряда не планировалось. Каким образом за столь короткий промежуток секретная миссия по проникновению одного единственного агента в только что ассимилированный Системой мир превратилась в полноценную операцию с участием целого взвода планетарной пехоты, адмирал даже не пыталась понять. На это уже не было ни сил, ни времени. Незаметно сопровождать и тайно присматривать за игроком, у которого только возможны стычки с участниками вторжения, и постоянно охранять уже целую группу местных, на которую гарантированно будет идти охота - это, как говорится, две очень большие разницы. В последнем случае даже того десятка бойцов, который разрешило задействовать командование могло не хватить.

Сержант Борх и его отделение. Всего шесть человек. Верные сыны империи, добровольно согласившиеся на унизительную рейтинговую деградацию и потерявшие от ста до трехсот уровней каждый. Вместе с ней семеро. Остальных еще нужно подобрать. Лорд Грейдер выделил на это один час. Но она обязана справиться раньше. Порталы могут открыться в любую секунду и тогда времени на подготовку уже не останется.

Нет, подходящих кандидатур было бы полно, если бы не один момент: установленное в бывшей песочнице ограничение. Игрокам уровнем выше сотого проход был закрыт. Приходилось извращаться.

Можно считать, что одного она уговорит. Осталось еще двое. Всего пара из длинного списка перспективных кандидатов. Но не ошибиться бы с выбором. Уговаривать некогда. Главное условие - претендент должен согласиться сразу, ну и не предать при первой же возможности, само собой.

- Мимо. Не то. Не согласится. Этот никуда не годится. Слишком любит деньги, - проговаривала она для себя, бегло просматривая титульные листы анкет. - Та-а-к, а вот это уже интересно.

Гар Гару, бывший лейтенант-десантник, разжалованный до рядового, за жестокое обращение с гражданскими в ходе подавления мятежа на добывающей станции где-то на отшибе. А почему?

Статья уголовного устава и материалы дела... Персональные данные... Системные характеристики... Налоговое досье... Послужной список... Все не то!

Ага! Вот оно!

Медицинская карта и заключение полкового психолога.

Потерял семью во время мятежа в колонии... Одержимость местью... Участвовал в подавлении... Крайне беспощаден к повстанцам... Вменяем... Годен к дальнейшему прохождению службы. Не рекомендовано направлять на полицейские и миротворческие операции. В последние годы служит в подразделениях поддержки и не задействовался в боевых действиях. Завалил начальство рапортами о переводе на любой фронт.

Взбесившийся пес, только и ждущий когда его спустят с поводка и скомандуют "фас". Что ж, ей вполне сгодится. Да и его командиры будут только счастливы избавиться от такого чересчур нестабильного и, вероятно, слишком опасного подчиненного.

- Отправим наживку, - усмехнулась Ирин, формируя запрос о переводе рядового Гару в спецгруппу. Положительный ответ пришел практически мгновенно. Как будто все только и ждали этого момента. Великолепно! Рапорт о переводе... Личное согласие на регрессию... Разрешение на спецпортал, прибытие через десять минут. - Попался!

Почти все в сборе. Остались только Близнецы Винтер, которые пока ещё вне зоны связи, но вот-вот из нее выберутся. Адмирал была практически уверена в их участии. Тогда вместе с Финном их будет десять. А это ровно то самое количество свободных мест, которое гарантировал Его Светлость, как только изоляция Земли (название-то, какое глупое, они бы ещё Грязью свой мир назвали, вот была бы хохма) окончательно спадет.

Сама Гренуй не в счёт, Борх пронесёт ее в инвентаре. И это самое слабое место во всей операции. Пусть нет никаких сомнений в верности сержанта лорду Грейдеру, однако, когда все закончится, его все равно придется убирать. Тайна может оставаться тайной только до тех пор, пока о ней никто не знает. Как однажды сказал при ней хозяин, что знают двое, знает и глупозавр. Кто это такой, Ирин не знала, но исходя из названия, подозревала, что данный вид живых существ не отличается высоким интеллектом, а по смыслу поговорки догадывалась, что данная скотина имеет высокую степень социализации, а соответственно и умением хранить секреты совсем не блещет.

Если с приговоренным все пройдет удачно, в чем Гренуй совсем не была уверена, тогда можно будет считать первый этап успешно выполненным. Само собой, на всякий случай она непременно выберет кого-то про запас из имеющихся вариантов. Лучшие из лучших только посмеются над ее предложением. Лучшие из худших тоже вряд ли кинутся ей навстречу с распростертыми объятьями. Придется брать лучших из того что осталось.

- Адмирал, тюремный транспорт, запросил стыковку, - по прямому каналу коммуникатора доложил адъютант. - Расчетное время прибытия десять минут. Конвоировать заключенного к вам в каюту?

- Отставить, капитан, - отозвалась Ирин. - Мы побеседуем в транспортном модуле. Предупредите меня за минуту до стыковки.

- Принято, - подтвердил тот и отключился.

Что ж, пока все идет как по маслу. И это очень плохо! Или она не учла что-то такое, о чем ей до сих пор неизвестно, или какая-нибудь новая дрянь вылезет в самый последний момент. Закон подлости никто не отменял.

Вообще, если бы кто-то спросил личное мнение самой Ирин, чего в империи отродясь не бывало, она бы сказала, что вся эта затея выглядит как откровенная подстава.

Ну, посудите сами: отсталая планета где-то на отшибе цивилизованных (ну хорошо-хорошо, системных, так будет правильней) миров вдруг ни с того ни с сего за несколько дней преодолевает порог песочницы, на что и у более высокоразвитых миров уходят годы, а часто и десятилетия. Срок, за который любая, даже куда как более научно-продвинутая, чем земные аборигены, раса успевает при содействии Системы прийти к полному технологическому упадку. Мечам, копьям и топорам в качестве оружия, уничтожению собственной инфраструктуры, культуры, экономики и к одному единственному всеобщему стремлению: забраться повыше в глобальном рейтинге.