- Четыреста пятидесятый уровень, - удовлетворенно констатировал он. - Хоть и небольшие, но шансы у меня есть. Зачем ты это сделала?

- Прежде чем ты сделаешь какую-нибудь очень тупую глупость и умрешь прямо тут, я хочу чтобы ты взглянул на один документ, - адмирал дала искину корабля команду вывести перед Финном голограмму с текстовым файлом. - Надеюсь, читать ты еще не разучился?

- Указ о моем помиловании? - удивленно спросил тот.

- За подписью Лорда-регента, - кивнула адмирал. - Единственный экземпляр у меня и только от твоих честных и правильных ответов зависит, как я с ним поступлю.

- Что ты хочешь?

- Система мне показывает, что твой текущий уровень гораздо меньше сотни. Сколько на самом деле?

- Достаточно чтобы попытаться с тобой справиться, потом убить всех на этом корабле и угнать его, - усмехнулся преступник.

- И все же? - настояла Ирин.

- Триста двадцать второй, - нехотя признался Финн.

- Не откроешь мне свой маленький секрет?

- Это особенность моей расы, - сказал приговоренный к смерти. - Точнее, теперь уже только моя собственная. Всех остальных погубила эта ваша долбанная Система.

- Поэтому ты ей и мстишь, несмотря на то, что лично тебе она присвоила уникальный класс, - закончила за него командор. - Не расскажешь, чем же таким тебя наградили в обмен на жизни соплеменников?

- Даже моя жизнь столько не стоит, - усмехнулся он. - Поверь, лучше тебе не знать. Да, демон тебя задери, это лучше вообще никому не знать. Или такова твоя цена?

- Нет, - покачала головой Ирин. - Мне абсолютно наплевать на твои тайны. Я хочу тебя нанять. Плату за услуги ты видел. Подпишешь контракт, выполнишь его условия и можешь проваливать куда хочешь, вот с этим фалом на руках. Я даже тебе катер подарю с прыжковым двигателем, когда все закончится. Правда, без вооружения, тут уж извини.

- А чем мы с тобой займемся между этими двумя, несомненно, радостными событиями?

- В составе усиленного взвода планетарной пехоты отправимся на один из только что ассимилированных миров, - пояснила Ирин.

- Планетарная пехота? - задумчиво протянул Финн. - Это такие здоровые кабаны в таких огромных консервных банках, напичканных кучей разных пушек, от станкового пулемета до малогабаритного рельсотрона? А мне такой дадут?

- Размечтался! - фыркнула адмирал. - Универсальный рабочий скафандр особого колониального корпуса, не более того.

- М-м-м, - мечтательно протянул потенциальный рекрут. - Мобильная тюрьма вместо обычной. Всю жизнь мечтал...

- Можешь хоть прямо сейчас вернуться обратно в кандалы. Тогда этот милый кораблик ляжет на обратный курс и отвезет тебя прямо на электрический стул.

- Не люблю электричество, - поморщился Финн. - От него потом все несколько дней чешется. Так скольких ты говоришь мне надо убить для тебя?

- О! А вот это самое интересное! Я хочу нанять тебя в качестве телохранителя, - огорошила его адмирал. - Неожиданно, правда?

- Меня? Прирожденного убийцу? Нанять в качестве телохранителя? - переспросил тот, и, дождавшись утвердительного кивка, удивленно хмыкнул. - С тобой определенно что-то не так! Не подскажешь, как давно в империи стали присваивать высшие флотские чины умалишенным?

- Не заставляй меня думать, что я зря теряю с тобой время, - сказала Ирин, одновременно отправляя ему контракт. - У тебя есть десять секунд, чтобы согласиться. Ну, или отказаться, а потом отправиться на встречу с палачом. Время пошло.

- А если... - заканчивать фразу Финн даже не собирался, так как попытался рвануться к адмиралу, но в тот же миг, повинуясь едва заметному движению брови командора, искин флагмана перегрузил гравикомпенсаторы тюремного транспорта и чудовищная тяжесть до хруста в костях вдавила заключенного в металлическую палубу посудины. Сама Ирин, к его удивлению, так и осталась стоять на ногах все в той же расслабленной позе, как будто некоторые основополагающие законы вселенной ее совсем не касались.

- Кто ты, твою мать, такая? - удивленно прохрипел самый опасный убийца в этой части галактики.

- Я та, кто подарит тебе свободу. Или смерть, если нужно, - усмехнулась адмирал. - Впрочем, выбор все еще за тобой...

- Черт с тобой! - Финн поспешил принять условия контракта и надрывный гул компенсаторов тут же стих. Повинуясь заранее заложенной программе, искин сбросил их напряжение до минимума, возвращая гравитацию к нормальному значению.

- Если тебе что-то нужно, жду список максимум через десять минут, - через плечо бросила Ирин, разблокировав шлюзовые двери.

- Только душ и пожрать, - вставая и отряхивая тюремный комбинезон от налипших на него нечистот, пробурчал новоявленный член отряда. - Все остальное у меня с собой.

- Капитан Прис, - командор кивнула подскочившему адъютанту. - Проводите рядового в душевые и переоденьте. Потом в столовую, а когда закончит прием пищи в точку сбора. У вас двадцать минут.

Затем она обернулась к бывшему заключенному и добавила:

- Постарайся за это время ничего не натворить. Это особо касается убийств. Я ясно выразилась?

Тот кивнул и улыбнулся самой невинной улыбкой, на которую только был способен.

Спустя ровно полчаса и за пять минут до окончания назначенного командованием срока, рядовой Финн Грызель уже обливался потом в недрах пилотской капсулы своей персональной мобильной тюрьмы, которую какой-то садист назвал "универсальным рабочим скафандром", ожидая пока техники наглухо заварят плазмой единственный узенький лаз.

Остальные члены его нового отряда занимались кто чем. Два одинаковых на вид чувака, которых угрюмый сержант представил всем как братьев Винтер то исчезали, то вновь появлялись, гоняя камуфляж на разных режимах. Пять черно-зеленых и один красно-синий сержантский, итого шесть, здоровенных железных болванов с имперскими драконами на груди и имперскими же пилотами-десантниками внутри застыли вдоль одной из стен по стойке смирно, пока их командир, без остановки мусоля огрызок вонючей сигары, тыкал пальцем в командный планшет, тестируя работоспособность боевых машин. И один нервный тип, по имени Гарун, куском ветоши полировавший раструб дальнобойного огнемета.

Ну и состав! Взвод тяжелых штурмовиков, два снайпера-невидимки, огнеметчик-каратель и он, универсальный убийца, нанятый в качестве телохранителя. Легкой прогулкой точно не отделаемся, прикидывал Финн, шепотом костеря проклятую бабу, которая его во все это втянула. А эта самая баба как назло все время крутилась рядом и, похоже, совсем не собиралась составлять им компанию, ибо никакого оружия у сумасшедшей адмиральши не наблюдалось, равно как и брони на ней.

Когда чертов сварщик, наконец, закончил свою тупую работу, Финн уже был почти готов послать всю эту братию разом прогуляться пешком в черную дыру. Но сразу включившиеся системы жизнеобеспечения мгновенно подстроились под показатели пилота и быстро сделали его существование приемлемым и даже в некотором роде почти приятным.

Бывший заключенный разогнул спину, поднимая многотонную машину на ноги. Желтый с черными полосками многоцелевой скафандр, повинуясь желанию оператора, выпрямился во весь свой немаленький рост. И пусть до настоящих боевых модулей стоящих напротив его аппарат сильно не дотягивал по размерам и разительно уступал им в огневой мощи, в любом столкновении с туземцами он все еще был серьезной боевой единицей.

Финн сделал несколько неуверенных шагов, осторожно подстраиваясь под возможности железного тела, уверенно покрутил манипуляторами и уже собирался запустить тестовую виртуальную среду для полной адаптации, но тут в дальнем конце ангара открылся портал. Судя по всему, именно тот самый, которого все так ждали. Потому как окружающее его сонное царство тут же встрепенулось, и началась всеобщая суматоха и беспорядочное движение всего и вся. Искин скафандра перехватил управление и, выполняя приказ, потащил модуль с новоявленным рядовым к пространственному разрыву. Сама по себе включилась радиосвязь и началась перекличка отряда, которая впрочем, почти сразу же была прервана баззерами боевой тревоги.