Вокруг все оживились, осознав, какой вышел поворот событий. Каждый четвертый здесь ликан уже смотрел на всех через дуло своего пистолета. И резко стало тихо, что лишь нагнетало атмосферу в зале.

Нифер так и стоял на том месте, куда его оттолкнула Лия, и его взгляд прожигал в ней дыру. Но это была не злость, это было дикое вожделение, это был тот же безумный взгляд, с которым он сюда пришел. И если бы не ощущение горячего тела Эрика, которое прижималось к ее спине, и не его теплое дыхание над ухом, она бы уже выстрелила, лишь бы избавиться от этого взгляда, словно прилипавшего к коже. И плевать было бы, что стоит выстрелить здесь кому-то одному, как начнется перестрелка.

— Извините, что вмешиваюсь в семейные разборки, — решил вставить свое слово и Джозеф, — но хочу напомнить, что мы тут собрались по делу. И, Нифер, вам не кажется, что у вас морда треснет еще от одной Стаи?

Нифер метнул на ликана, с которым, видимо, был хорошо знаком, недовольный взгляд.

— Вот и занимайся своим делом, Джозеф, не лезь, пока я тебе не откусил хвост. И разве, не мои ликаны доставляют меньше всего хлопот?

— Не спорю, но твои методы никому не нравятся.

— А вот это меня мало заботит. — Темные глаза снова вернулись к Лие и Эрику, и снова в них появился тот же голод, даже еще какое-то неуместное восхищение. — Я горжусь выбором своего сына, но в строну отходить не намерен. До встречи.

После этих слов, Нифер медленно отвел от нее свой нездоровый взгляд, и быстро зашагал к выходу. И только, когда за его ликанами закрылась дверь, Эрик расслабился, взрываясь крепкими проклятиями и снова падая на колени. А развернув Лию, он крепко стиснул руками ее бедра и вжался носом в живот, то ли в поисках утешения, то ли от опасения, что может ее потерять. Хотя скорее, в нем сейчас было все из этого, и Лия впервые увидела его таким уязвимым… и таким раненным. Засунув Глок за пояс, она запустила пальцы в его темные волосы и стала медленно поглаживать, пытаясь подарить любимому кусочек своего тепла, на которое, как оказалось, она все еще способна.

Это утро выдалось нелегким. Эрик не привык так просто отдавать себя на чье-то растерзание. Но, черт! Сейчас это было совсем не важно.

Уже давно став для Ветхих бельмом в глазу, он старался избегать их пристального внимания. Больше всего они не любили, когда кто-то из ликанов следил, давая людям лишнюю информацию о том, что должно быть от них скрыто. Прекрасно это зная, Эрик редко себе в чем-то отказывал, но обычно заметал за собой следы или перекладывал эту работу на Отдел Зачистки. Но стоило ему встретить Лию, эту безумно горячую и нежную девчонку, как вся его жизнь пошла наперекосяк. За последние дни он столько раз изменил своим привычкам и принципам, сколько не делал за всю свою жизнь.

Но оно того стоило. Ради Лии он был готов на все. И ведь даже не заметил, когда именно так попался. В какой же момент он понял, что она нужна ему больше жизни и свободы? Когда он приехал в эту Стаю, которая решила отобрать у него Лию? Или раньше? Намного раньше… Когда первый раз увидел эту девчонку в том чертовом баре?

За все свои прожитые годы его еще не тревожило такое чувство, как любовь. Он вообще не знал, что значило — любить женщину. Его многочисленные похождения сводились лишь к сексу и удовольствию. Сегодня одна, завтра другая. Никаких привязанностей, никаких обязательств, никаких чувств. Один животный инстинкт голодного самца. Но в этот раз все пошло не так с самого начала. В этот раз появились чувства. Однако, Эрику было все равно, как называется то, что он испытывает к Лии. Это было чем-то невероятным и поглощающим. Это была потребность на грани постоянной нехватки. Это было чем-то таким… таким, что он не мог описать словами. У него просто перехватывало дыхание, и ускорялся пульс от одной мысли о своей девочке. Это было тем, без чего уже невозможно было жить: без ее тела, без ее страсти, без ее нежности… просто — без нее! Так может… это и есть та самая любовь?

— Слушай, Джус, — спросил он у Джозефа, который сидел на крою его кровати, опираясь спиной о стену, — ты когда-нибудь любил?

Ошарашенный таким вопросом, ликан даже поперхнулся очередным глотком пива, заходясь кашлем. Эрик с удовольствием бы сейчас треснул его по спине, но двигаться совсем не хотелось, и боль все еще невыносимо жгла нервы. Его привезли в мотель два часа назад, и все это время он провел в кровати, лежа на животе и обнимая подушку, как самый больной, раненый и изнывающий по Лии. Ей нужно было решить какие-то дела в Стае. Так что вместо нее ему сейчас составлял кампанию один несносный ликан.

— Эрик, ты сдурел? Какая, к черту, любовь? Я ношусь по всей стране сраным веником за такими, как ты. Кто это выдержит? И кстати, перестань меня нервировать. Тебя словно подменили. Эрик, говорящий о любви… — сделав очередной глоток пива, ликан усмехнулся, — …это что-то новенькое и весьма нездоровое.

А ведь Джозеф знал, что говорил. Они были достаточно знакомы, чтобы парень сумел разглядеть в нем перемены. Они познакомились еще в детстве, когда оба попали к Ветхим. У них часто выпадали совместные тренировки и задания, но их дорожки упорно расходились в разные стороны. Эрик был слишком одержим местью, тренируясь как проклятый. И он всегда был одиночкой. Но если бы его попросили назвать тех, кто мог бы считаться его другом, то Джус непременно попал бы в этот короткий список имен.

— Отвали, Джус. И я сейчас говорил не о себе, я спрашивал о тебе.

— Моя личная жизнь, это тайна покрытая мраком. Так что не забивай себе голову. А вот ты весь как на ладони. Ты стал уязвимым. У тебя появилась офигенно огромная слабость, по имени Лия. Тебя в последнее время никто по голове сильно не бил? А то я до сих пор не могу поверить, что ты решил заиметь себе Стаю. Променять свободу может только глупец, либо…

— Либо?

— Либо влюбленный идиот. Только извини, но слово «влюбленный» к тебе никак не клеится, не смотря на то, что «идиот» — это определенно про тебя.

Выслушав небольшую тираду друга, и сделав свои выводы, Эрик ухмыльнулся и ответил:

— А это и не любовь, это что-то другое и гораздо большее.

— Тогда не морочь мне голову всякой сопливой ерундой. Ты на Лию так смотришь, будто готов сожрать и изнасиловать одновременно.

— Да, ты прав, именно это я и хочу с ней делать двадцать четыре часа в сутки, — ухмыльнулся Эрик, довольный, как кот после сметаны.

— Тогда не стоит свою болезнь прикрывать какой-то любовью. Я давно догадывался о том, что ты нездоров, и, похоже, сейчас у тебя обострение.

— А мне это нравится, причем до одурения.

— Я рад за тебя, Эрик, но все же на счет Стаи я бы посоветовал еще подумать. Стоит ли оно того?

— Стоит, — уверенно ответил он.

Джозеф пожал плечами, в очередной раз глотая пиво из жестяной банки.

— По-моему, ни одна женщина не стоит той свободы, которая есть у тебя, даже такая как Лия.

— Ну, вот ты и ответил на мой вопрос — ты еще не любил. А вот мне уже не нужна свобода без этой девчонки, Джус. Понимаешь, о чем я? И в любом случае, у меня нет выбора.

После этих слов у Эрика на порядок испортилось настроение, потому что в нем снова проснулся панический страх и неуправляемая ненависть. Он подумал о Нифере. И что же выходило — ненависть была привычной. Кажется, Эрик научился ненавидеть своего отца раньше, чем говорить. А вот страх… это было далеко непривычным чувством. Эрик достаточно знал своего отца, чтобы понимать, на что способен этот ликан в достижении своей цели, и особенно, если дело касалось Нейлы. И этих знаний было достаточно, чтобы заставить его испытывать этот самый поганый страх, что его девочка может попасть в лапы к этому извергу.

— Да брось, Эрик, какой выбор?

— Ты видел, как Нифер сегодня смотрел на Лию? И что он вообще говорил на счет нее?

— Нуууу… у твоего папаши известный диагноз, так что тут я могу только посочувствовать.